ショート・ショート ００５

誰か教えて

「 捲簾 ・・・。」
何時も通りの優しい声がした。
いや、何時も以上に優しい声がした。



夜の外出から自室に戻って上着を脱ぎ、ほっとしていた所だった俺が振り向くと、その日は夕方以降別行動を取っていた天蓬が戸口に立っていた。
敖潤と外食に出掛けるのを見送った時には、例によって綺麗に着飾っていた筈なのが、既にすっかり元の普段着に戻してしまっている。

きっと、俺よりだいぶ早くに帰っていたのだろう、と思った。
明日は午前中に座学の講義を打つ日だから、敖潤が気を利かせて、そこそこの時間に帰らせたに違いなかった。
その天蓬が、自分の私室を抜け出し、こんな時間に俺の所に来ている。
「 捲簾 ・・・。」
あいつが、もう一度静かに俺を呼んだ。



天蓬の声は、通常の男性の音域よりかなり高い。
その癖、そういう高い声特有のキンキンした硬さが無い、穏やかで柔らかな声で喋る。
軍人というよりは、幼稚園の先生にでも向いているような、そんな声だった。

それでも、仮にもこいつは軍人なんだ。
今の地位に上り詰めるまでに通り過ぎて来た過去の経験の中で、穏やかに喋りながら、そのままぶち切れるとか、世にも優しげな声で相手を罵倒し、完膚無きまでに打ちのめすなんぞという、摩訶不思議な技を会得してもいる。

だから、付き合い出してからある程度の時間が経過し、好い加減、こいつの本質が分かってき始めた俺としては、「 優しい声 」 なら兎も角、「 何時も以上に優しい声 」 というのは、余り気持ちの良いものではない。
何てぇのか、背中に冷たいものがツツっと走ってゆく気がしちまうんだ。

そんなこちらの気も知らず、天蓬は近寄って来て、俺の直ぐ目の前に立つと、切れ長の目を俺の顔より少し下に向け、瞳だけを動かして俺に視線を投げやがった。
「 あのう ・・・。」
何かを切り出そうとしているその声は、整った顔が目前に迫っているという視覚効果も加わって、もう何とも言えぬほど俺好みで、逆上せちまいそうだ。

・・・ って、待てよ？
天蓬って、こんなに色っぽかったり、可愛げがあったりしたっけか？
違うだろ？お前？
「 おい ・・・。」
あいつの胸に手をあて、押し戻すようにしながら、俺は確認した。
「 一体何が言いたいんだ ・・・？」

「 教えて欲しいことがあったんですが ・・・ その ・・・ ちょっと言い出し難くて ・・・。」
押し戻されても、別に気を悪くした様子も見せず、あいつはそう言った。
今度は長めだったその台詞がまた、長い分だけ何とも優しげに響き、色気も一段と強烈で、元々こいつに弱い俺なんぞ、蕩けそうになる。
それでも、先程の悪寒は、俺から離れたがらないんだけれどな。

「 言い難いことって ・・・。」
俺が問い返そうとすると、天蓬はまだ俯き加減のままで答えた。
「 嫌われるんじゃないかって ・・・ 心配で。 それでも、どうしても訊いてみたくって ・・・。」
「 天蓬、お前 ・・・。」

ごくり！！
やけに大きな音が、喉元の辺りで炸裂した。
一瞬どきりとしたが、何のことはない、それは自分が生唾を飲み込んだ音だった。

・・・ そうだ。
天蓬にそんな風に迫られて、心穏やかではいられない事情が、俺には有った。



「 あ、あのな、天蓬 ・・・。」
俺は天蓬の手を取ると引っ張っていってソファに座らせた。
自分も横に座ろうかとも思ったが、落ち着かないのでそのまま、あいつの前に回り、立って喋り始めた。

「 天蓬、何一つ悪気じゃなかった。 今日一人で抜け出して会って来た女はな、お前に出会う前に付き合っていた奴なんだ。」
俺は観念して打ち明け始めた。

俺の言葉を聞いて、あいつは目を上げた。
今度は瞳だけ動かしたのじゃない、顔を上げて横に立つ俺をはっきりと見上げた。
しかし、口を衝いて出た言葉は、存外のんびりした 「 はあ ・・・？」 でしかない。
こいつ ・・・ 全部を知りたがっているんだ！

「 俺ってほら、女相手でも、ふざけた言い訳をして、そんで充分だろ ・・・ とか、考えられないんだよな ・・・。」
俺がそう切り出すと、天蓬はまた、「 はあ？」 という気の抜けた相槌を返す。

しかしもう、ここまで来たら全部を話すしかあるまい。
俺は、受け取りようによっては、哀しそうにも見える天蓬の表情を気にしながらも、続きを話してやった。

嘘で誤魔化してそれまでの関係にけりを着けるというのが如何にも不誠実に思えて、別れたくなった本当の理由を教えてしまったこと。
そしたら、相手がそういうことを全く理解出来ない性質で、俺が避けようとしていた、おちゃらかしの別れ話と受け取られ、却って恨まれたこと。

その後もどうしても恨みが消えなかったその女が、今日とうとう会いに押し掛けてしまい、仕方なく夕食を共にしたこと。
それを知られて悩まれるのが嫌で、敖潤に頼み込んで、天蓬を外食に連れ出させたこと。
とにかく、もう、洗いざらい話して聞かせた。

天蓬は目を丸くして俺の話を聞いていたが、やがてぼそりと漏らした感想は、俺にとってとんでもなく見当違いの方向を指していた。
「 じゃぁ閣下は、今日は別に外食したくなかったのに、僕を誘って下さったってことですか？」
「 あいつは、何時だってお前を誘いたいんだって！ 俺が一晩でも退くと知って、喜んでお前を連れて出たんだよ。」

俺はきょとんとしている天蓬を睨み付けた。
「 もっと他に、言うことはないのか。」
そうですねえ ・・・ と天蓬は暫らく考えていた。
「 話し合いは上手くゆきましたか？」
「 え？ あ ・・・ ああ。 何とかな。 前と同じことを説明して平謝りしただけだけど。」

それは良かったですね、と天蓬は軽く微笑んだ。
「 ところで ・・・。 彼女に告げて信じて貰えなかった本当の理由って何なんです？」
はあ？！
お前、何を言ってるんだ？
お前だろう、お前！
お前に惚れて、他が全部どうでも良くなったんじゃねえか！

そう言い返すと、天蓬は声を立ててくすりと笑った。
「 それは大変光栄ですけれど、別に以前の関係を断ち切る必要までは無いのでは？」
「 何だと ・・・？」
「 僕は、貴方の子供を身籠ったりしませんし、生活費を受け取る必要も無いですから、僕一人にして貰う意味も無いんですが？」

「 俺に二股掛けろと？」
「 以前、女性ばかりだった時にもそうしていたんでしょう？ だったら、僕もその一人で良いですよ。 特別扱いして貰わなくとも。」
・・・ ったく！
どういう神経でものを言っているんだろう、こいつ。

どう考えたって、天蓬は付き合っている相手が別の相手を持つことなど、許すタイプではなかった。
それなのに、笑顔でそんなことを言う。
そう言えば、敖潤についても、見合いに出掛けたことにぶち切れた俺に、同じことを言ったよな。

馬鹿な奴だ、お前は本当に。
人一倍愛情に貪欲で、常に人恋しく孤独が苦手な癖に、大昔のとことん孤独であった時代の記憶に捉われ続けており、しょっちゅう自分がまた孤独に戻るシミュレーションをしながら暮らしていやがる。

本当はそんなの耐えられません、と顔に書いてある癖に、強がりばかりを言い続ける。
そして、自分自身は痛々しくて見ていられないほどに、常に相手に誠実だ。

ちっとも良いことを言って相手を引き止めることはしないんだが、こいつ自身が非常に律儀であることで、何とか本音を窺い知ることが出来る ・・・ 天蓬の俺への接し方は、今まで掛かっても、やっとその程度の所までしか来てはいなかった。

それでも、根が純情なんだろう。
本人が意識せずにふと漏らす一言で、自分がどんなに頼られているかを再認識させられることも多く、結局は見捨てられないんだ。
さっきだってそうだろ？
俺に質問したいとか言っていたくせに、嫌われるんじゃないか、なんて初心な少女みたいな台詞を口にしていた。

はてな ・・・？
あの時、俺はてっきり、女のことを知った天蓬が俺に嫌味を言ったのだと思ったんだが、違っているとなると、それって一体 ・・・？
あいつ一体、何を躊躇っていたんだって？

「 もういい。 お前はそういう言い方しか出来ないんだから。」
俺は天蓬の言い草に取り合うのを止めた。
「 俺がお前以外に惚れないことは、この先何百年かの時間を掛けて、その時間経過で、嫌でも分からせてやるから。
だから ・・・ 一々最悪事態を想定して予防線を張るようなものの言い方はよせ。」

天蓬の両肩に手を掛けて、俺以外に視線を逃せないようにしてから、そう言ってやると、天蓬は大人しく頷いた。
「 で ・・・？ だとしたら、さっきの、俺に嫌われそうな質問って何なんだ？」







「 ああ ・・・。」
俺の腕の間で、天蓬は小さく口を開けて呟いた。
途中から別の話になって、忘れかけていたらしい。
「 純粋に質問です。 当て擦りが言いたかった訳じゃなく ・・・。」
「 じゃあ、今言え。 変に躊躇われると、俺がどぎまぎしちまうから！」

「 僕がどんな馬鹿げたことを訊いても、嫌になったりしませんか？」
「 いいから言えっ！！」
俺が強い調子で怒鳴り付けたので、天蓬が手の中で竦み上がった。
それでも、決心が着いたらしい天蓬は漸く喋る気になったようだった。

「 僕の座学の講義なんですけれど ・・・ この間、筆記試験をしたんです。」
「 うん ・・・？」
天蓬が語った所に拠れば、その試験の日、監督官を手伝わせていた西方軍の下士官が、生徒から紙切れを取り上げて天蓬に見せ、その生徒を処罰するようにと進言したらしい。

「 何故でしょう、捲簾？」
天蓬は大真面目に俺に尋ねた。
「 何故もクソも、カンニングじゃねえか。 処罰したら良いだけの事だろ？」
「 確かに規則ではそうなっているようですが ・・・ 必要でしょうか？」

何を言っているんだろう、と俺は思った。
不正手段で良い点とろうなんぞ、許して良い訳が無い。
「 何だって必要無いのじゃないか、なんて思うんだ？」
俺は逆に問い返した。

「 小さな紙に、精々二・三十行に纏めたメモ書きだったんです。」
「 カンペってのは普通そういうモンだろ？」
天蓬は不思議そうに俺を見上げている。
「 それをみんな咎めるのですか？」
「 不正だからな。」

「 あの ・・・。」
あいつはまた自信の無さそうな弱々しい声に戻って、それでも先程躊躇して怒鳴られたからか、何とか先を続けた。
「 その量なら、纏めて紙に書いた時点で覚えてしまいます ・・・ よね？
その紙を捨てないで持って来てしまったのを、咎めるのですか？」



「 お前は ・・・。」
一瞬また大声で詰りそうになったが、ふと顔を見ると、あいつは妙におどおどしていた。
脅えている ・・・？
そこで、自分ではっとした。

その同じ態度に、俺が女のことを嗅ぎ付けられたと勘違いしたほどの躊躇いが見受けられる。 ・・・ 天蓬は怖がっていたのだった。
そうだ ・・・ こいつは以前にも何度も、こういう疑問を誰かに投げ掛けては、答えを得られないままに毎回罵倒され、傷付けられ続けて来たのだろう。

俺は天蓬から手を放し、テーブルを挟んだ向かいの席に腰掛けた。
「 天蓬 ・・・。」
あいつをこれ以上脅さぬように、慎重に落ち着いた声を出して呼び掛けた。
「 大抵の奴にとって、それは努力無しに瞬時に覚えられる量ではない。
そいつも、努力しなかったんで、結局紙を持ち込んだんだ。 迷わず処罰しろ。」

俺が自信を持ってそう教えてやると、天蓬は大きく目を見開き、コクコクと頷いた。
「 それから ・・・ お前、以前にちょっと漏らしたことがあったっけ。
他人の頭の中が覗けないのは誰にも同じ条件だ。 それなのに、記憶量が小さい者が大きい者を理解出来ないことにだけ、世の中は何処までも寛容で、その逆には徹底して不寛容だと。」

天蓬は表情を強張らせた。
俺に覚えていて欲しくなかったことを覚えられてでもいた、ってな所だったに違いない。
答えを返さずに、ただ戸惑いながら俺を眺めている。
「 確かにそうかも知れない。 やっかみもあるだろうし、そうでなくても、お前が覚えていられることを、俺は覚えられない ・・・ とは言い難いからな。」

先程から見開いていた目が、更に大きく見開かれた。
俺は何とは無しに、天蓬が泣き出すのではないかと思った。
だから、態とにあいつに見せ付けるようにして、ゆっくり頭を横に振った。

「 だが、みんなにそうされていたら、お前は何時までも、その加減を学べない。
これからも俺に訊け。 毎回あんなに躊躇われたら、こちらの神経がもたないから、さらっと普通に訊け。」
「 毎回貴方に訊くんですか ・・・？」
あいつは驚いて、そう問い返した。

「 それでは、僕が貴方にどんどん軽蔑されてしまいます ・・・。」
あいつは本当に情けなさそうな表情になって、哀しそうな声を上げた。
「 だから ・・・。 その状態が軽蔑の対象になると信じさせられていること自体が、そもそも間違っているんだって。」

通常、天蓬のような生れ付きの者には、本人が外で何と言われて来ようが、身内が庇って嘘を暴き、修正してやらなくてはいけなかったんだ。
それなのに、小さい時に肉親を失い、悪意のある遠縁に育てられた天蓬には、庇ってくれる大人が居なかった。

「 俺でも敖潤でも良いぞ。 あいつだって、そこの所は同じだから。」
「 そうなのですか ・・・？」
天蓬はその言葉にも驚いている。
そう言えば、こいつは今日は夕方から敖潤と一緒に過ごしていながら、俺の帰りを待って部屋にやって来たっけ。

「 ああ。 何だって、俺だったらちょっとは良くて、敖潤だったら駄目だなんて思ったんだ？」
「 それは違います。」

天蓬は以前、俺に責め立てられた時、売り言葉に買い言葉で、その不満を俺にぶつけてしまったことがあった。
その時、俺だったら余り怒らないと目星を付けたのだという。
敖潤については、そういう機会が無かったので、推測のしようが無かったということだ。

つまりは、片方に偶々そういう経緯があっただけで、どちらにも躊躇いを持っていたのだ。
結局、こいつには、人と好い加減に付き合うことなど出来ない。
素っ気無く見せてはいても、本音では今持っている関係は死守したいのだろう。



「 気が済んだか？ 紅茶を入れて来てやろう。」
俺が立ち上がりかけると、天蓬は 「 捲簾 ・・・？」 と語尾の上がった呼び掛けを寄越した。
更なる疑問が残っている際の天蓬の癖だった。
「 軽蔑しない ・・・ 信じて良いんですか？」

「 ああ。」 俺は答えた。
「 で、お前の方のあれも、信じて良いのか？」
俺はちょっと意地の悪いものの言い方をした。
「 はぁ？僕の ・・・？」
「 俺が、二股・三股かけて良いって ・・・ あれ、信じちまって良いんだな？」

あいつの瞳が一瞬あらぬ方向を彷徨った。
普段冷静沈着な西方軍・天蓬元帥閣下にしては、お粗末な仕草だ。
焦ってやがるな。 ざまぁみろだ！
構わず立ち上がって、キチネットに行こうとすると、天蓬がもう一度名を呼んで引き止めた。
「 捲簾 ・・・。」

俺が立ち止まってやると、あいつはとうとう言った。
「 出来れば信じないで下さい、捲簾。」

良く出来ました！！

俺は振り向かずに、片手を上げて肩越しに了解を示すと、そのままキチネットに向かった。
ダージリンの新しい缶を取り出して、封を切る。
御褒美は、開けたて一番の香りの良い紅茶と、取って置きのマロングラッセで良いだろう。