ショート・ショート ００３

昔むかし ・・・

天界の都城の内でも天帝の居城に近い北辺の一角は、重要人物の屋敷の並ぶ中心的な場所だが、それぞれの屋敷が大きく、屋敷周りに広大な庭を抱えることが多いため、賑わった雰囲気は無く、却って閑静である。

稀に、何処ぞの屋敷に使える女官が主人に用を言い付かって、遣いに出されたのとすれ違う以外に人通りも無い。
通りといっても、延々誰かの屋敷の敷地を囲う塀が続くばかりで、偶に出入り口らしき所に門番小屋が設けられ、そこに人の気配がある程度だった。

ある日の昼下がり、こんな具合に落ち着いた佇まいを見せるその一角に、凡そその場に似つかわしくない少年が一人迷い込んで、キョロキョロと辺りを見回していた。
無論、この辺りに住まう少年ではない。
身形も貧しく、動作も一々粗野である上、喧嘩でもして来たらしく、顔と身体のあちこちに痣を作っていた。

道に迷っており、自身に相応しくもないその一角からの抜け出し方を誰かに訊いてみたいのだが、訊く相手にすら困って、難渋していた。
実の所、少年は見た目以上に疲弊し、気落ちしてもいた。
名家の倅と思われる四・五人の悪餓鬼に、恐らくは面白半分に取り上げられた友人の持ち金を取り戻そうとして、此処まで追って来ていたのである。

少年は暫らく戸惑っていたが、やがて竹林を抱えた御大層な屋敷の門番小屋を見付けると声を掛けた。
いや ・・・ 正確には声を掛けようと、門に近付きかけたところで、慌てて飛び出して来た門番に制止された。

門番は、少年の身形と粗野な振る舞いを、この場所にそぐわない者だと見下してしまっているから、通常近隣に住まう子供にするような容赦は一切与えようとしなかった。
構えた槍の柄の方で、少年を押し返して乱暴に表に放り出してしまった。

「 何をしやがるんだっ！」
少年は大声で叫んだ。
「 お前のような者の立ち寄る場所ではない！失せろっ！」
門番がなおも叩き出そうと、槍の柄で少年の腹を突いた。
「 だから〜〜！ 俺も消え失せたいんだが、方角が分からなくなっちまってんだって！」

乱暴な言葉で口応えされた門番は、表情を一層険しくした。
自分たち自身の身分が高くないにも関わらず、こんな所で見張り役などをしている所為で、貧しい格好をした少年から乱暴にものを言われることには慣れていない。

少年はもう一度大きく突かれて均衡を失い、地面に尻餅を着いたが、そこへ一人が槍の向きを変えて構え、穂先を喉元に向けて突き付けた。
気の強そうな少年も流石に怯んで、呆然として門番を見上げることしか出来ずにいる。
その時、彼らの後ろ ・・・ つまり、敷地の中から声が掛かった。

「 止めて下さい、どうか ・・・。」
柔らかく心地良い響きの声だったが、少年はその声に失望した。
そんな引き下がった言い方をする奴に庇われても、こういう事態は決して好転したりはしないものだと、その辺りの道理が分かる年齢には達している。
「 放してあげて下さい。 その子は怪我をしています。」
やはり、懇願する台詞が後に続いた。

少年は舌打ちした。 下手をすりゃ、庇ってくれようとしたそいつまで危ないことになるぞ。
ところが少年の思惑に反して、門番たちは急に槍を身体の脇に引き付けると、声のした方に畏まって頭を下げた。
ただ、声の主を通そうとはしない。 寧ろ立ち塞がるように、行く手を阻んでいる。

「 貴方様を此処から一歩もお出しすることは出来ません。」
「 分かっています。」 声を掛けた若い男は頷いた。
「 でしたら、ちょっとの間、その子を屋敷の庭に入れるのに目を瞑って下さい。 悪さは絶対にさせません。 自分の部屋に連れて行って、怪我の手当てをしてやりたいのです。」

門番たちは困惑して互いに顔を見合わせたが、結局その男の言葉に従った。
「 来いと命じておられる。 入るがいい。 手当てが終わったら必ず直ぐに出て行けよ？」
門番の一人が少年に念を押した。

「 あいつ、偉いのか？」
「 あいつではない。 この屋敷の下の若様だ。 天蓬様と仰る。」
言われて改めて見上げてみると、やけに整った顔立ちをした若い男性だった。
穏やかな微笑みを浮かべて、少年に門の内側に来るように促している。
「 入って来なさい。 あちこち怪我をしていますよ？ さぁ、ほら、お菓子をあげますから。」

少年は立ち上がって、男に従って中に入った。
天蓬だと教えてもらったその男は、少年を屋敷の裏手に通し、裏庭に面した小振りな部屋に招き入れた。
狭いなりに小奇麗で、悪くは無い造りの部屋だったが、中の調度としては、文机と一棹の箪笥が置かれている程度で、妙にがらんとしている。

このような御大家の若君にしては、持ち物が少なそうだ。
それでも、今着ている着物は上質で、不自由をしている風でもない。
全てにおいて、ちぐはぐな所がある男だ、と少年は思った。
門から出られなかった、あの不可解な出来事と共に、その整い過ぎた容貌にも、何処か浮世離れした点がある。

戸惑って、黙ったまま見詰めていると、部屋に作り付けになった小棚から、薬箱らしきものを取り出した天蓬が近付いて来て、横に腰を下ろした。
「 どうしてこんな所にやって来たのですか？ 貴方は僕と同じで、此処に居るべきではない。」
綺麗な容姿を持ちながら、その形良い唇から出てくるのは、何となく憂いを帯びた言葉 ・・・。

少年が目を落として、ふと男の足元を見ると、男が上物の着物を身に着けていながら、両足首に枷を嵌められていることに気が付いた。
鎖は付いておらず、ただ、装身具のように嵌っているだけのものだったが、それには妙な厚みがあり、ある種の重石ではあるようだ。
罪人を繋ぎ止めるような種類のものではないにしろ、何某かの動きは封じられているのだろう。

「 あんた ・・・ その足 ・・・。」
少年が驚きの言葉を漏らすと、天蓬がふっと息を吐いて、寂しげに笑った。
「 これでも、既に赦されて、本当の重石は外して貰ったのですよ。 これは、ただの逃亡除けです。 素早く動けないだけで、生活に差し障るようなものではありません。」

「 あんた、この屋敷に捕まって、閉じ込められているのか？」
「 いいえ。」 天蓬はゆっくり首を横に振った。
「 昔、預けられていた場所を出奔して、分不相応な立場を望んだ罰を受け続けているだけです。 貴方は此処に居てはいけない。 帰り道が分からないのなら、あとで地図で説明してあげます。 僕は此処から一歩も出られないので、よく覚えて、元の世界に帰るんです。」

言いながら、少年の割れた額に軟膏を付けてくれている。
「 思ったより深く傷付いています。 誰がこんな事を？」
「 分かんねえ。 友達の遣いの金を取り上げやがった奴を追掛けて来たんだ。 途中で振り払おうとして、何度も小突かれたからだろ。」

天蓬は目を瞬いた。
「 そんな辻強盗まがいのことをした者が、この辺りに逃げ込んでいると ・・・？」
「 いや。」 少年は頭を振った。
「 そうじゃなく、逃げ込んだと言うより、逃げ戻ったんだろう。 あいつらの元々の居場所に。」

天蓬が怪訝そうな顔をして見せたので、少年は説明を始めた。
少年とその友人は、周辺市街地の自分達の居住区で、御大身の二・三男で部屋住みだろうと思われる若者たちに襲われた。
若者たちの身形からも、それがそいつらの酔狂な小遣い稼ぎだと窺い知れた。
しかも、取り上げられたのが、友人の母親の薬代だったことから、どうしても諦めが着かず、無茶を承知で追い掛けて来たのだと、少年は語った。

事情を聞かされて、念のためにと、少年の上着を脱がせて見ると、顔以上に深い傷をあちこちに付けている。
「 これは ・・・。 こんなにされるなんて ・・・。」
天蓬は労わる様にその傷に、軟膏を付けた細い指を伸ばした。

少年はその仕草に内心どきりとした。
同性でありながら、所作が優雅で、ただ指を伸ばすという単純な仕草までが妙に色っぽい。
それでも、まだそれを言葉にして表現出来たり、揶揄して見せたりという年齢には達していない少年は、仕方なく照れ笑いを返しながら、首を振った。

「 いや俺、あとで面倒になるのは嫌だったから、何もしてねえよ？ ただ、返してくれ、どうしても要る金なんだって、言い立てながら付いて来ただけ。 でも、ほら、ここんとこに一発食らって、悶絶してたら巻かれちまった。」

どぎまぎしながら、そんなことを話し、鳩尾を指し示す。
その場所が一際濃い痣になっているのに、天蓬は顔を曇らせた。
「 酷いことになって ・・・。 貴方も痛いでしょうに。」
「 俺はいいんだけど ・・・ 金を取り戻せなかった上、道にまで迷っちまっちゃ、ザマもねえ。」
悔しそうにそう言うと、少年は自嘲気味に笑った。

暫らく黙って怪我に薬を着けていた天蓬が、一通りの手当てを済ませると立ち上がった。
抽斗をごそごそと捜している。
「 僕も自由の身ではないもので、金子の持ち合わせはありませんが ・・・ これなんか、売れば幾らかになるのではないでしょうか？」
やがて、見付けた髪飾りを持ち出して来て、少年に手渡そうとした。

「 だって、あんたも困るだろうに。 あんただって、なんか普通じゃない暮らし方をしているし、こんな事をして、あんたを閉じ込めている奴に見付かったら ・・・。」
未だ幼い子供が真剣になって自分を見ながら言うのを聞いて、天蓬は微笑んだ。
「 あはは ・・・ やはり、ものを自由に渡して上げられる身分には見えませんか。」

「 いや、充分に上品だよ？ さっきの連中に比べたら余程身分のある人に見える。 ・・・ でも、なんてえか、あんた哀しそうだし ・・・。」
少年が辞退しようとすると、天蓬は少年の手を取って、髪飾りを握らせた。
「 持っていって、薬代にしなさい。 僕はいいから。」
「 あんた、凄い綺麗な顔をしてて、これを着けたら似合うんだろうに。」

「 そう言われて買い与えられたものですが、僕はそういうのが嫌いで、着けた事などありません。 叱られることにも慣れています。 だから、持っておゆきなさい ・・・。」
少年が上着を引っ掛けながら、天蓬を見上げる。
「 あんたさ、いきなり現れた俺の話なんか鵜呑みにしていいのか？ 俺が嘘吐きの物乞いだったらどうする気だ？」

「 そうだと良いでしょうね。」 天蓬が長い睫毛を煙らせながら答えた。
「 病気のご婦人のいる話が嘘である方が嬉しいですが、先程からの貴方の表情は必死で、とてもそうは見えません。」
どうしても受け取らない髪飾りを、少年が着終えた上着のポケットに押し込むと、天蓬はもう一度言った。
「 何も心配は要りません。 子供は素直に大人に甘えればいいんです。」

穏やかな語調で発される優しい言葉に、ずっと尖り続けてきた少年の神経は、漸くその日初めての安らぎを見い出していた。
朝から、友人が酷い目に遭うのを目（ま）の当たりに見せ付けられた。
ただ後を付けて、その金がどれほど必要かを説明しながら、容赦を乞うただけであったにも関わらず、何度も乱暴されて負傷した。
挙句に巻かれ道に迷い、帰り道を訊こうとしたという理由で、怪しまれてまた小突かれ、流石に嫌気がさしていた所にそんな言葉を掛けられたのだ。

張り詰めていた気持ちが緩むと、これまでの悔しさが一度に込み上げてきて、少年は不覚にも目の端に涙を滲ませた。
急に元気を失くして俯いてしまった少年は、俯いた視線の先に現れた白い指先に驚いた。

指先から視線をずらしてその元を辿ると、懐紙に載せられた菓子を勧められている。
「 ほら ・・・ これでも食べて、元気を出してからお帰り。」
「 あんたのだろう？」

「 食が進まないので間食しろと言われて、与えられているものです。 それは減っている方が良いものだから、安心して食べていいんですよ？」
少年は差し出された干菓子を一つ摘み上げて口に放り込んだ。
「 美味い！」
思わず叫んでしまうような上物だった。

「 その ・・・ 紙ごと貰えねえかな？」
天蓬は初めて聞く少年の子供らしい言葉に、にっこりと微笑んだ。
「 良いですよ。 気に入りましたか？」
「 さっき言ってた友達の母ちゃんの薬な、苦いんだ凄く。 後でこれを口に入れてやったら、きっと喜ぶ！」

この子は ・・・！
天蓬は感心しながら、棚から箱を持ち出してきて、残りの菓子も、みな懐紙に包んでやった。
乱暴そうな口の利き方や、大雑把で粗野な仕草とは裏腹に、気持ちが何処までも優しいのだろう。



暫らくして、ポケットや懐のあちこちを膨らませた少年は、天蓬に見送られて、先程の門番小屋の前を通り過ぎ、外に出た。
あからさまに膨らんだ上着に、門番は露骨に不審げな表情を向けたが、天蓬が意味有りげに、ゆったりと笑い掛けると、それ以上何も言わずに少年を通した。

「 貴方は何と言う名ですか？」
別れ際に天蓬が少年に尋ねた。
「 捲簾。 覚えてくれなくたっていいよ。 あんたとは多分、二度と会えないだろうから。」
「 捲簾 ・・・ 良い名ですね。 優しい響きがします。」
「 じゃぁな、世話になった。 あんたも元気で。」

そう言うと、捲簾は先程地図を見せられて教え込まれた方角に、小走りに消えて行った。







天蓬は、はっと目を覚ました。
拘束時間を終えて私室に引き上げた時、何日間か続いてしまった出動命令に疲れて、様子を見に追い掛けて来た捲簾とソファで話しながら、やがて相手に凭れ掛かったような覚えはあるものの、その後の記憶が無い。

暫らく寝込んでしまったらしく、気付けば、誰かの胸の中に抱えられていた。
首を捻らせるようにして見回すと、捲簾が珍しく読書中である。
寝入ってしまった天蓬に片手を添え、もう片方の手で本を広げて時間を潰してくれていた。

「 放り出して下されば良かったのに。」
天蓬は自分が起きたことを知らせがてらにそう言った。
「 気持ち良さそうに寝ちまうから、つい放せなくなってな。」
「 苦しい体勢だったでしょうに。」

「 いや ・・・ そうでもない。」
捲簾は本から目を離すと、にやっと笑った。
「 頼られて凭れられてるんだと思うと、何だか妙に心地が良い。」
つられて天蓬も軽い笑い声を立てた。
「 本当に ・・・ 貴方という人は、人を何だと思っているのやら。」

「 決まってるだろ？ 綺麗で可愛らしい俺の ・・・。」
その先は、多少難しい問題だ。 相手に深く考え込ませぬうちに天蓬が自分で引き取った。
「 恋人 ・・・？ 女性じゃなくても ・・・ ですか？」
「 いいじゃねえか、そんなこと。
じゃあさ、敖潤の真似をして、綺麗な弟を持ったと思うことにする。」

「 弟 ・・・ って ・・・。」
天蓬が思わず呆れて問い返した。
「 何だよ、兄様（あにさま）は敖潤一人で締め切りかよ？」
捲簾が不満そうに唸り声を上げる。

いえ、そうじゃなく ・・・。
天蓬は心の中で呟いた。
貴方は僕よりうんと年下なんです。
二度と人生の中で相見（あいまみ）えることなど無いと思って、綺麗さっぱり忘れてしまったのでしょうが、僕は貴方が小さな子供だった時、既に青年期に差し掛かっていたんですから。

しかし、当面そのようなことを正直に捲簾に教えてやる気は無かった。
天蓬はただ、この気持ち良い夕暮れの一時（いっとき）をもう暫らく楽しんでいたいと感じていた。
自分の腕を相手の腰に回し、先程より深く頭を押し付けてみる。

「 乱暴な兄様は嫌ですよ？」
囁くように相手に念を押してみた。
勿論そんな筈が無いことは百も承知である。
何しろ捲簾の優しさが、体裁など取り繕う必要の無かった子ども時代からの天然の性癖であることは、天蓬が一番良く心得ている。

何時に無い甘ったれた台詞に、捲簾は思わず目を細めると、本を放してしまい、自由になった両腕を回して天蓬を抱き直した。
「 そんな訳無いだろう？ 大事に大事にしてんのにさ！」