―― 加 勢 ――

地上は強烈に吹雪いていた。
天候が悪いのも勿論だが、位置的に北過ぎる。
こんな辺境の地に妖怪が出ようが出まいが、天界には関係有るとも思えないのだが、そこはそれ、妖怪が有る程度名を知られ、人間に怖れられ出すと、黙ってはいられないものらしい。

「 妖怪を退治して、地上の秩序を保つというよりは、天界よりも権威の有る存在を排除したいってのが、本音なんじゃねえのか？」
俺が上層部を皮肉ると、天蓬はふわりと笑った。
「 凄く寒くて不愉快だ、という意味に取っておいてあげますよ、捲簾。」

てやんで。上層への皮肉なら、お前の方が毎度辛辣じゃないか。
俺の呆れ返る視線に応えて、あいつはちょっと決まり悪そうに肩を竦めて見せた。
「 だって、何時もとは違って、今は前後が敵みたいなモンですから。」

天蓬の言う通りだった。
俺と天蓬は今、普段のように信頼の置ける西方軍の連中と行動を共にしているのではなく、馴染みの無い、北方軍と一緒に居た。
まあ、馴染みも無いが軋轢も無いという点では、東方軍に派遣されているなどという事態になるよりは、うんとマシだとは言える。

しかし、もしそんな話が持ち上がっていたなら、あの敖潤が瞬間に火を噴いて、天蓬を連れて天界を去っていたろうから、それは有り得なかった。
つまり、現在のこの状態が、有り得る範囲での最悪事態だという勘定になる。



敖潤の所に、上層の口添えと共に、三日間迷走してしまった北方軍の事態の収拾を天蓬にさせたいという依頼が入ったのは、一昨日のことだった。
俺が取り次いで、本部のお偉方と北方軍の大将を敖潤の部屋に通したのだが、その後、念のためにそこで侍っていた。

幾手かに分けて行動させていた部隊の大半が連絡すら付かず、撤退も叶わぬ事態に陥っていると聞かされた敖潤は渋い顔をした。
相手が、「 いや、取敢えず現場を見てもらって、野営で指揮さえ取ってもらえれば、実行は自分達でします。」 と譲ってきたものの、よくよく問い質してみれば、肝心の自軍の軍師は現場への出動命令に恐れを成して、逃走してしまったらしい。

「 うちのも他所と同じだ。 参謀は前面に出るようには出来ていない。」
横で聞いていた俺がひっくり返りそうになった台詞だが、天蓬が実戦に参加しているのは、既にある程度他軍にも知れ渡っていたろうから、そこに居た連中にとっても、納得がゆかないのは同じだったろう。

それでも、天蓬を西方軍から外に出し、ましてや地上に降ろして現場で指揮を取らせるだなどという計画は、敖潤には到底承服出来るものではない。
何しろこの男はあいつに対しては、とんでもない心配性で過保護もいいところなのだ。
普段、天蓬が大胆に振舞うのを黙認しているのは、気心の知れた西方軍に置いてあって、いざとなったら何時でも自分で回収出来ると高を括っているからに過ぎない。

結局、付き添って来た統括本部の部長だか何だかが取り成して、それなら、ここに居る捲簾大将を護衛として一緒に派遣すればどうか、と言い出した。
勿論、捲簾大将には作戦実行上の仕事は一切させない。
天蓬元帥の護衛に徹するということなら、貴方も安心出来るのでは ・・・？

そこまで言われては、敖潤も断り切れなかった。
とうとう今回限りと念を押した上で、渋々天蓬の貸し出しに応じてしまい、俺は否応無く今回、天蓬の部下として、護衛を引き受けさせられた。
冗談じゃないぞ、と思ったさ。 そりゃ。

いや、この期に及んで、現場では、俺が指揮官であいつが副官だとか言いたい訳じゃない。
それは、本来の身分上それで正しいのだから、気にはならないのだが、滅入っちまったのは、天蓬に 『 護衛が付く 』 という事態をどう納得させるかの方だった。

「 護衛を付けられる僕って、一体どういう職業なんです？」
案の定、聞かされた話に、天蓬はいとも簡単にぶち切れた。
「 どう考えても、それは１００％敖潤の所為だろう？」
俺は言い返したが、天蓬にとっては敖潤が正しくない場面など有り得ないらしい。

「 貴方がその場に居なければ、そんなことにはなりませんでした。」
と、腹の虫が治まらない様子だった。
おいおい、通常来客を通した場合、迎え入れた側の部下がその場に侍るってのは当たり前の所作で、お前が通していたってそうしていたろうに。

その後も天蓬は暫らくブツクサぼやいていたが、本音では俺の責任ではないと知っているからだろうか、次第に語気も弱まって、最後には、
「 まぁ、それが閣下のお気遣いなら ・・・。」 と自分で納得して諦めた。
何で、怒るのは俺に対してで、納得する方だけ、敖潤の都合なんだ？こいつは？

そうは思ったが、こればかりは仕方が無い。
後から現れて割り込んだという自覚の有る俺は、この手の問題には常に、ちょっと複雑な気分になってしまう。
悪辣な奴から救ってやったというのと違って、天蓬に好き勝手をさせている敖潤には、未だに何とは無しに負い目を感じちまうんだ。

それでもまあ、怒りをぶつけて来れる俺にしか、出来ないことも有る訳で、矢鱈に慕われているばかりの敖潤にも悩み事は有るだろうと思えば、多少気は晴れた。

それに、敖潤が御自慢の使い手を外に出したがらない理由が、天蓬が実は弱いとか臆病だとかいうのではなく、何時暴走しこれ幸いに寿命を終わらせようとするかが計り知れないという事情なのだから、内容が深刻過ぎて、何時までも剥れている訳にもゆかない。

こうして俺は、天蓬に付き添って、北方軍の後始末のために地上に降り立った。
適当に引き下がって、間違ってもあいつのお目付け役には見えないように気を遣いながら、それでも実際には片時も目を離せないあいつに寄り添っているという訳だ。





仕事は順調に進んでいた。
この三日間の戦闘経緯に加えて、地形、風向き等の自然要因、更には天蓬がこの地に立って実際に感じた心理的誘引さえ加味したという推理で、行方不明に陥っていた部隊の幾つかは既に発見・救出済みだった。

疲弊し切って使い物にならない部隊を差し替え、同じ気象条件の下で決して状態の良い訳の無い敵方も、確実に追い詰めてゆく。
最悪状態であった北方軍だが、それらの整理と再編成は的確に効率良く行われ、どうやら今回の大失態は、巻き返せるのではないかという目途が付き始めていた。

それにしても、ここまで来てみて、敖潤に天蓬の借り受けを依頼してきた北方軍が、今回どれほどの窮状に陥っていたかがよくよく分かった。
これまで、事有る度にタイプの違う天蓬を揶揄して来た他軍の中の一つが、頭を下げて来るということの意味合いが思い知らされる惨状であった。
つまり、本気で助けて欲しがっていたということだ。

だから、天蓬の出す指令は今回に限って、悉く忠実に実行された。
こうしてみると、北方軍の戦闘能力は高く、訓練度合いも中々のものだ。
しかも、体力自慢が多く、天蓬の出した指令が次々に成果を上げてゆく。



ところが、これだけ上首尾に推移しているようでいて、上手く機能していない点が一箇所存在した。
肝心要の天蓬が体力の限界を迎えていたのだが、なまじその采配が的確であるため、誰もそれに気付かないでいる。

お粗末な野営で一日指揮を強いられ、いよいよ体力を磨り減らしてしまった天蓬に、如何なる容赦も庇護も与えられず、氷点下にまで冷え込んだ寝所に毛布の差し入れさえ無かった。
まあ、他の士官にも無いのだから、こいつらにはそういう配慮が無い方が普通で、悪気は無いのだろう。

そして、その悪気の見えない点こそが、今や天蓬の命を脅かしていた。
物資を要求しようとした俺を、あいつは態々止めやがった。
「 捲簾 ・・・。 ここでは、これが普通なのでしょう。 であれば、我々もそれに従わなければ。」

「 我々って、何だよ。 俺とお前は違う。 この環境は明らかにお前には向かない。」
俺がそう断言すると、天蓬は唇を半開きにしたまま、一瞬言葉を失った。
しかし、やがて振り絞るように吐いた台詞はこうだ。

「 他軍の前で、その誰もが従える規則に従えなかったのでは、敖潤閣下に恥をかかせてしまいます。」
真剣な表情でそんなことを言うあいつに、俺もつい絆された。
そう言えば、これまでの西方軍への貢献だって、何のためにと問われれば、敖潤の名誉のためだったのかも知れない。

未だに自分のために何かを望む天蓬には成り得てはいないのだ。
そうか ・・・。
俺は渋々納得し、その夜は、自分の外套を脱いで服を着たままの天蓬を抱きかかえるようにして、その上から脱いだ外套を被せて休ませた。

幸いにも、西方軍の軍服は厚手で丈が長く、元々寒冷地向きだ。
それを二枚重ねにして、俺の体温を与えてやって、あいつは漸く睡眠を取ることが出来た。
体脂肪が無く、普段から小食のあいつにはやはり、過酷な寒冷地の野営など無理なのだ。

しかも、本人は泣き言を言わないときている。
平気そうな顔をして、背筋さえピンと伸ばし、穏やかな表情を浮かべながら、唇からどんどん色を失ってゆく天蓬を、俺は心底怖いと思った。
夜中に何も言わずに独りで死んでしまいそうで、とてもじゃないが眠れない。
俺は、あいつの様子を気にしながら、一睡も出来ずに朝を迎えてしまった。

朝が来たからといって、奴らの態度が変わる訳もなく、北方軍の大将は、缶詰を置いただけで、天蓬から次の指令を受け取り、とっとと出て行ってしまった。
奴らは奴らで必死なのだ。
今の天蓬など、仲間を救うための道具に過ぎないのだろう。

「 缶詰食うか？」
俺が声を掛けると、天蓬は弱々しく首を横に振った。
「 体温が余計に下がりそうなので遠慮します。」

全く ・・・。
俺にも打つ手が無かった。
俺が大声を上げてゴネることは出来る。
しかし、ゴネてみたところで、北方軍の装備が普段からこれなのだから、重ねて要求してみてもどうにもなるまい。

苛付きながら振り返ると、天蓬が上着のベルトを締めて、手袋を履き掛けていた。
「 お前、何をする気だ。」
「 行って、そろそろけりを着けようかと。」
「 その身体でか。」

天蓬は口元を歪めて笑った。
「 そんなに急激に弱ったりはしませんよ。 確かに凍えてしまいましたが、貴方のお陰で凍傷も全くありません。」
それから、俺に机の上に乗せられた地図を指し示した。

「 今、落ち延びている敵は、多分そこに集結しているでしょう。 天候と地勢を考えても、そこしかあり得ませんから。」
「 で、自分で行って終わらせると ・・・？」
「 それが手っ取り早いでしょう？」

そりゃ、普段ならな、天蓬。
普段の体力のお前が、自身で立てた作戦を引っ提げて先程ここに降り立ち、手慣れた部下に指示して脇を固めさせてあるのなら、俺も無論大賛成だ。
しかし、今のお前の状況はどうだ？

経験したことすら無かった粗悪な環境で一夜を過ごし、凍えていてなけなしの体力を限界まで磨り減らしている。
そして何よりも、何時ものあの連中が居ない。
お前を軍神のように崇拝し、命令には絶対服従で、そしてお前の生活能力の無さに対して三歳児を許すように寛容に接してくれる、あの部下たちが居ないんだぞ？

「 とてもじゃない、天蓬。」
俺は止めようとして、あいつの肩を掴み引き戻した。
天蓬は振り向いて、その切れ長の瞳を細め、俺を睨み付けた。
「 放して下さい、捲簾。」
静もり過ぎていっそ冷たい声が、狭い部屋に異様に大きく響く。

これまでか。
俺は懐に手を入れ、麻酔銃に手を掛けた。
こんなやり方で仕事を中断させるのは不憫だとは思うが、敖潤が俺とならばと納得して許可を出したのも、所詮俺がそこまでやる男だと知っていたからに違いない。
ならば ・・・。

俺は銃を引き抜いて天蓬に向けた。
意味は直ぐに察したのだろう。 天蓬は真っ直ぐに俺を見詰めたまま、ゆっくりと首を横に振った。
撃つな ・・・ 目だけでそう命じていた。
その時、俺たちの後ろでガサリと入り口が開かれる音がした。



「 やっぱり！」
入って来たのは西方軍の士官連中だ。
「 こんなことだろうと思いました。 そういう解決方法は感心しません。」
「 お前ら ・・・。 みんなしてこちらに来ちまったのか？」
俺が驚いてそう尋ねると、奴らは笑った。

「 非番の者だけです。 敖潤閣下に許可を頂いたので、地上の見学に来ました。」
一人が、分厚い羊革のブーツを持って来て、天蓬の前に置いた。
「 これに履き替えましょう。」
見れば、後を追って来た連中もそれぞれに重装備でいる。

「 ここを出る前にこれを ・・・。」
違う奴が、今度は水筒を取り出しながら言う。
「 コーンポタージュです。 温まりますよ？」

結局、天蓬は俺から引き離されて、もう一度座らされ、熱いポタージュを飲まされた後で、幾つかの装備を取り替えさせられた。
外套の襟元にもマフラーを巻かれ、これまでとは大違いだ。
「 これで、何処にでもゆけるでしょう。 御命令下されば、我々がどんな役割にも回ります。」

何人かは、既にテーブルの上の地図を勝手に確認して、ああだこうだ言っている。
地図には天蓬が昨日から色々書き込んでいたが、驚いたことに彼らには全員、その古代象形文字のような天蓬の書き込みが読めるのだ。

「 お前ら、読めるのか？」
脇に立った俺が訊くと、奴らは 「 当然です。」 と澄ましている。
「 ここに、逃げ込んでいると考えていらっしゃるようですね。 すると、元帥がここから踏み込まれるのなら、我々はこちら側に回っていましょう。」

普通読むか？ あんなもの？
まだ、ぶつぶつ言っていた俺だが、天蓬や士官たちの後を追って表に出た。
「 我々は、元帥が敵の頭目を倒されたと確認出来次第、北方軍に恨みを買わないうちに、とっとと引き上げますので、探さないで下さい。」
一人がそんなことを言いながら、天蓬にイヤーマッフルを着けてやった。
「 では、行きましょう。」



その日の昼過ぎ、自分の子飼いの部下たちの支援を受けた天蓬は、俺と二人で敵残党の落ち延び先に乗り込んで、全てを片付けてしまった。
行方知れずだった北方軍の隊員の回収も、天蓬の指示で同じ頃に済んでおり、その時点で、残る仕事は野営の撤収くらいになっていた。

俺は、嫌がってじたばたしている天蓬の襟首を掴んで、撤収作業を見守っている北方軍の大将のところまで引き摺ってゆくと、「 もう用は済んだので、俺たちは先に帰還させて貰う。」 と宣言した。
あいつは俺の遠慮の無い言い草に驚いて、真っ赤になって俯いてしまった。

良いやり方をしているとは思えなかったが、この上、この気遣いの無い連中の許に留まって、折角西方軍の士官たちが手当てを施して行ってくれた天蓬を、もう一度弱らせるような真似はしたくなかった。
相手は俺の言葉に頷きながら、天蓬を頭の先から爪先まで、再確認するようにじっくりと眺めた。

すっかり暖かそうに装備し直されて、靴まで履き替えているあいつの姿に、大将は驚いている様子だった。
「 我々が用意したものでは随分と足りなかったのでしょうね。 申し訳無いことをしてしまったようで ・・・。」
「 いいさ。 あんたらにはあんたらのやり方があるんだろうし。」
俺はそう言ってやった。

「 考えたこともありませんでした。そういう種類の強さもあるとは。
それだけの保護の必要な人員を戦場に連れてゆくなど、我々には思いも付かないことでしたが、しかし、確実に成果を上げている。」
「 いえ、通常ここまでは ・・・。 これは部下たちの好みです。」
天蓬が仕方無さそうに自分で答えていた。

「 さ、行こうぜ。」
許可を得た俺は、もう一度天蓬を引っ張って、ゲートに向かって歩き出した。
何度も部下に襟首を掴まれては引き摺り回される元帥なんぞ、見られたものじゃないのだが、意外なことに相手は軽蔑したりもせずに、深々と頭を下げて見送ってくれた。
「 お疲れ様でした。 有り難うございました。」

俺たちが去ろうとしているのに気付くと、近くにいた北方軍の士官らしいのも、何人か同じように礼をして見送ってくれた。
来る前よりは評価が上がっているということなんだろうな、これ？





帰還した天蓬は、まるで掻っ攫われるようにして、敖潤に連れて行かれてしまった。
ったく、あの過保護上司は〜〜〜！！！
俺はむかっ腹を立てたが、実際のところ、天蓬は僅か一泊の他軍への貸し出しで、外から見て分かるほどに体重を減らし、疲れ切って足もよれていた。

風の強い中を歩いていたので、それに抗うだけにすら、体力を奪われていたらしいのだが、その場で何も言わなかったのだ。
報告と称して、帰還後敖潤の部屋に入り、後から入った俺がドアを閉めた瞬間に、あいつは呆気無く崩れ落ちてしまった。

敖潤は直ぐに駆け寄って来てあいつの軍服を脱がせ、身体を寛がせてやると、自分のシャツを掛けてやりながら、何故環境が悪いと分かった時点で自分を呼ばなかったかと、散々に毒吐いていた。

見かねた俺は、後ろから、声を掛けた。
「 あんたの部下が、他軍の一般的な環境に耐えられないとは、見せたくなかったんだろうに。」
そしたら、敖潤の奴、シャツを着せ掛けていた手を止めて、振り向きざまに俺に怒鳴りやがった。

「 煩いっ！ そんなことは知っているっ！」
癖の悪い部下に、お似合いの癖の悪い上官だった。
「 ああ、そうですか！」
敖潤はそのまま、天蓬を連れて、自分の別荘に帰ってしまった。
まあ、医療嫌いの天蓬に対しては、そうするより他に無かったという事だ。

今回、別に天蓬に、他の部下に示しが着かないという程の落ち度が有った訳でもなく、第一凍えて調子を崩していたあいつを温泉に入れたいという理由で、営倉には収監しなかったようだ。

尤もあいつにしてみりゃ、敖潤が居れという場所なら、何処だって安心で、何処だって自分の為になる場所なんだろうから、然したる差は無いだろう。
西方軍の士官たちにしてみても、「 またか！」 という程度の出来事であり、天蓬が大きな怪我を負ったりしていないのを自分たちの目で確かめているだけに、皆のんびりと帰りを待っていた。



敖潤自身は休暇を取らずに、天蓬の面倒を看ては、異界と天界を行き来して暮らしていた。
そんな日が四・五日続いた頃、勤務を終えた俺が自室で寛いでいると、その日の見舞いから戻った敖潤がやって来て、美味そうな酒を差し入れてくれた。
「 何でだよ？」

俺が不審そうに訳を尋ねると、奴はぶすっとして答えた。
「 天蓬が、貴様のお陰で睡眠は取れたと言っていた。 自分の外套を脱いで余分に掛けてくれたと。 世話になったな。」
どうしてこの石頭には、俺が自分の恋人を護っただけだという事が理解出来ないのだろうか？

それにしても、俺にはもう一つ気掛かりがある。
「 他には何も聞いていないのか？ 苦情とか？」
「 何も言わない。 貴様が銃を向けたことは、士官たちの噂話として聞いただけだ。」
・・・ って。 やっぱバレてる！
「 怒ってはいないのか。」

一応、尋ねてはみた。
有り難かった事には、自分が代わりに礼をするような奴だから、乱暴されたことも恨んでいるかも知れない。
「 怒っていないから、私に有り難かった方だけを教えたのだろうに？」
敖潤は取り違えたような返事を寄越した。

「 いや、あんたがさ。」
「 私には何も言えんさ。 言い立てなかった天蓬の態度にすら、今回は殆ど文句を言っていない。」
「 真っ先に文句を言ってたぞ？」
「 あの時、あれは気絶していた。」

つまり、覚めてからの天蓬には、今回殆どお咎め無しだったということなのか？
珍しいな。 あの訳の分からない天蓬を相手に、真面目に小まめに正論をぶつけては怒っている奴だと心得ていたんだが ・・・。
しかし、敖潤は当然のことのように言ってのけた。

「 最初に、あれからあの依頼を撥ね退けてやれなかったのが、私だからだ。」
「 子供じゃぁあるまいし！」
俺は呆れてそう言った。
「 幾ら何でも甘やかし過ぎだ。 あんたが何を引き受けて来ようと来るまいと、天蓬が自分で判断しなくちゃならない。」

「 違うんだ、捲簾。」
珍しく俺に対して真剣な顔を向けた敖潤が、一息入れてから付け加える。
「 昔、約束をした。 勿論今も有効で、そうしてやりたいと思い続けている。」

言いながら敖潤は、ソファに腰を下ろしてしまった。
「 どんな約束？」
「 あれが死にたがっていたから、言ってやった。 ずっと庇う。 この先お前に哀しい思いはさせないと。」
「 その約束には無理が有ると思うが ・・・？」

「 知っている。 しかし、そうでも言わないと生き続けようとしないくらい落ち込んでいた。 だから、言った。」
俺は黙ってグラスを取り出し、敖潤が持って来た酒の一本の封を切って、グラス半分ほどに注いでやった。
自分用にもう一つ注いで、一つを差し出すと、奴は受け取って飲んだ。

「 もう二度と、他軍への貸し出しはしない。 手伝いは天界に留まって戦闘計画を立てるところまでに限定するつもりだ。」
グイとグラスを傾けて全部を飲み干す。
「 約束は守ってやらんとな。 力の及ぶ限りは。」

自分に注がれた酒だけを空けると、グラスを置き、立ち上がって部屋を出て行こうとしている敖潤に、俺は後ろから問い掛けた。
「 で、天蓬はあんたに何をしてくれるんだ？」
そこのところが不思議で仕方なかったんだよな、もうずっと以前から。

元々は興味本位だったのかも知れないが、天蓬と本格的に付き合い始めてから、今のあいつに敖潤が無くてはならない存在だということが痛いくらいに分かってき始めていた。
それと同時に、自分が下手をすれば天蓬から敖潤を失わせかねない危険要因ではないのか、と気になってもいた。

いやそりゃ、じゃぁ、あいつを手放せるのかと聞かれれば、それはそれで答えに詰まるのだろうけれど、それでも俺は、取敢えず敖潤がどう思っているのかを、常にチラチラと窺うようになっていた。

最悪の場合、俺が退いてやる以外に天蓬が生きられないのなら、その時は ・・・。
最近では、何度も考え込み過ぎて、そんなことまで思い付くようになっており、今度のことでも、結局敖潤のところで倒れ、そのまま回収されてしまった天蓬を見せ付けられて、不安を募らせていた。

ところが、当の上官閣下の返答は拍子抜けするほど単純だった。
「 何って、ずっと傍に居てくれているじゃないか。 時々良い顔をして笑うし、時々は私の前でだけ、泣きもするぞ？」
「 そんなんで良いのか？」
俺は驚き半分、疑い半分に問い返した。

「 他に何が要る？」
こちらの反応を待たず、敖潤はそのまま出て行ってしまった。

俺は、自分の酒を口に運んだ。
どうやら天蓬自身が選んでくれたらしい、俺好みのさっぱりした辛口の酒が、その時には寧ろほろ苦く感じられた。