―― 蜻 蛉 �T ――
　　　　　　　　（ 捲簾編 ）

何時ものように桜が花弁を散らしていた。
そして何時ものように、風は天蓬の執務室に向かって柔らかく吹き込んでいる。
偶然ではないのだろう。
天蓬は風に吹かれているのが好きだから、敖潤に態とにこの部屋を使わせてくれるように頼み込んだに違いなかった。

そうでもない限り、元帥位にいる割には、宮殿に向かうにも遠く、もっと大きく部屋割りされた敖潤の居る辺りの一角を与えられていない筈がないのだから、見当は付け易い。
俺なら兎も角、あいつには敖潤に近い位置に居ることに、不満を抱く理由が無いんだ。

大方、連れて来られた折に、表の桜の木にでも惹かれて、「 あの部屋を下さい。」 とでも言い出したのだろう。
格としてはおかしいのだろうが、現場に近い場所に身を置きたがる天蓬にとって、位置的には悪くなかったのかも知れない。
敖潤がそれを許していたのも、その所為だと俺は思っていた。

しかし、俺には幾ら天蓬がこの部屋の風情を楽しんでいようと、これを歓迎出来ない理由があった。



「 天蓬 ・・・。」
何時もの時間に昼食を届けに行ってやった俺は、窓を開け放ったついでに、窓を押し開けた動作のまま身体を半分外に出し、風に髪を弄らせて気持良さそうにしていた天蓬に、なるたけ優しく呼び掛けた。

「 捲簾 ・・・。」
天蓬はゆっくりと振り向くと、窓辺りを離れ、俺の前まで来て真っ直ぐに俺を見詰め、ふわりと微笑んだ。
「 怖い顔 ・・・。 そして、指一本出しませんみたいな優しい声 ・・・。」
天蓬は微笑んだままそう言ったが、直ぐに灯りでも消すように瞬時にその微笑みを掻き消してしまった。　

「 まるで、手に余って自力で降りられない木に登ってしまった馬鹿な子供を呼び戻そうとする母親のようです。
頭に突き抜けている癖に、動揺させて落としてしまうことを恐れて、語調を強めることが出来ずに、猫撫で声で呼び戻そうとする ・・・ ってあれですよ。」

「 優しく呼んじゃいかんのか？」
俺がむっとして言い返すと、奴はちょっと肩を竦めて見せた。
「 当然に、怖い顔をしながらという方を、言い立てているんでしょうよ。」
「 お前は ・・・。」

「 第一、ここは二階ですよ？ 普段僕達が訓練で普通に飛び降りている高さなんです。 それに ・・・。」
天蓬は煙草を取り出して一本咥えた。
「 あの顔と声には、聞き覚えが有り過ぎます。 出合って間の無い頃、貴方は雪を眺めていただけの僕にもそうした ・・・。」

忌々しいほど、物覚えだけは良い馬鹿だ、こいつは。
人の台詞から、その時の場面、声の調子、前後の言葉まで丸暗記していやがるんだから性質が悪い。
俺は、その可愛気の無い口から煙草を引っ手繰った。
「 食ってから吸えっ。」

天蓬は掌を上に向けると、もう一度肩を竦めた。
「 いいからソファに座れ。」
子供にするように、ソファに追い立ててやった。
「 偉そうに抜かすんなら、三度三度の飯を文句無く食ってから抜かせ。」

目の前のテーブルに昼食のトレイをドンと乱暴に置き、その端に先程取り上げた煙草を載せた。
「 喫煙は、食後の一服にしろ。 分かったか？」 何時の間にか、大声で怒鳴りつけていた。
「 俺は出てるが、食事をトイレに流すんじゃない。 今度やりやがったら、本気で敖潤に言い付けてやる。」

俺が一気にそう言い放って、出て行こうとすると、天蓬が後ろから声を掛けた。
「 貴方は食べないんですか？」
「 ああ、昼休みにちょっと用があって。 俺は良いんだ。 後で掻き込めるし、普段からきちんとしているんだから。」

あいつは暫らく黙って俺を見ていた。
それから、ふっと息を漏らすような笑い方をした。
「 知っていますか？ 僕には自殺未遂の前科なんて一つも無いんです。
最初にそうしていてもおかしくない状況だった時、敖潤閣下に釘を刺されて以来、ただの一度もやっていません。」

そうだ。
天蓬は、自分が今、俺にどう見られたかさえ知っていた。
勘が働くというよりは、俺の視線の遣り先とか、ちょっとしたことからだって、素早く答えを導き出せるんだ、こいつは。
そして、その度、静かに切れる。
時々氷のように燃え上がる、頭脳明晰な馬鹿だった。

「 知ってる。」 俺は答えた。
その敖潤に釘を刺された時ってやつ以来、お前が偶発的な事故死を狙っているように思えてならないのは、俺の妄想か？
「 それに、二階から落ちるとか、心配している訳でもない。」

吐き捨てるように言って、とっとと部屋を出て行った。
だから俺は、こういう穏やかに風が吹き、桜だなんて潔さ過ぎる花が、枯れてもいないまま、綺麗な花弁をこの性質の悪い馬鹿の部屋に飛ばす午後が、好きになれないんだ。

何年も付き添って、ある程度慣れが出たとはいえ、敖潤があんなのを放し飼いにしていられる神経が分からないと思った。
あいつは絶対に仕合せに生きることになど、納得してはいないんだ。
未だに消えたがっている。
死にたいんじゃない。 消えたいんだ、あいつは ・・・。





奴とそんな遣り取りをして十日程経った時、俺たちはちょっと難儀な戦に駆り出された。
あれ以来、天蓬は剥（むく）れたきりで、俺たちは余り一緒に過ごすということをしなくなっていた。

それでも何時ぞやのように、俺が離れてしまったばかりに、身体まで弱らせちまう天蓬なんぞ見たくはなかったから、俺は奴の間違っても友好的とは言えない冷めた笑顔にもめげず、時間が来るたび食事を運んだり、掃除をしたりを繰り返していた。

流石に風呂は言い出し難くて、ただ掃除をして湯を張って部屋を出たが、後で見に行った際に使った形跡を見付け、それを片付けながらほっとしている自分に苦笑したりしたもんだ。
まあ、これならいいかもな、と思ったさ。 前みたいにはならんだろうってな。

生活面さえ維持出来れば、後は何とかなるもんだ。
本人は書物に噛り付いてさえいりゃ満足だし、何かに気付いたらしい敖潤も気に掛けて時々覗いてくれていて、昨夜などは無理矢理酒に誘って連れ出していた。

俺とは違って、敖潤には簡単にそれが出来る。 ただ 「 来い。」 と命じるだけで事は足りるんだから。
それでも、命じれば従うと分かっているだけに、敖潤には敖潤の悩みも存在したようで、あの男には逆に、天蓬が本当に嫌っていることを弾き返せないことを気に病んでいるみたいではある。

だから、天蓬の機嫌が悪いと、敖潤はどうしても顔色を窺うような態度を取りがちで、イマイチ押さえが利かない。
金も地位もあれば、背景も、剰（あまつさ）え文字通り相手を簡単に捻り上げられるだけの力まで持ちながら、あの男はどうにも天蓬に弱かった。

そんなこんなで天蓬は、以前に俺に腹を立てた時ほどには弱りもせず、孤立してもいなかったが、今回は何故か最初に大した反発の原因が無かったにも関わらず、何時まで待っても、気持が解れず態度も頑ななままでいる。

元が喧嘩という程でもないので、無論俺から近付こうともしたが、何故かあいつはそれを望まずに、俺と距離を置き続けていた。
俺には、天蓬がそれで納得しているように見えた。
自分は元々友人も愛人も欲しくは無かった ・・・ そんな風に言っているみたいに思えた。



苛付く気持を敵妖怪にぶつけ、俺は先程から大立ち回りを続けていた。
今回は敵の数が半端じゃないのだが、それが良い憂さ晴らしになっていた。
今回、天界軍の兵士の手に余るような敵は居ない。
ただ、こいつらは上層から情報として受け取っていた以上の大集団を形成していやがった。

俺とは二手に分かれて、そちらを率いていた天蓬の方は、そう心配してはいない。
ここ暫らくの情緒面には不安の残る奴だったが、部下を半分任されて率いている時のあいつが、馬鹿な真似を仕出かすとは思えなかった。
部下に対する責任を負うて居るという意味合いでは、あいつには、戦場は最も安全な場所かも知れないと、俺は考えていた。

こうした敵の根城を攻める際、俺と二手に分かれた時の天蓬は大抵敵の背後から攻め込む。
あいつの方が足が速く身軽だから、回り込み易い上、逃れ出てくる敵の頭目クラスと出くわしたとしても、骨のあるそいつらをじっくり迎え撃つには、何と言っても天蓬の方が腕が立った。

天蓬が背後を固める一方で、体力と持久力に自信のある俺が、前面に乗り出してくる力自慢で大人数の敵を次々に倒してゆく方が、遥かに効率が良い。
こいつらは、次々に涌いて出て来て立ち塞がるが、大した知恵も無く、何も考えずに、ただ薙ぎ倒してゆくだけのことだ。

画策したり、フェイントを咬まして逃れ出ようとする奴は、天蓬に任せておけば良かった。
あいつが何時も何とかしてくれる。
例え、そいつがその実、手練れであったとしても、それはそれで、あいつには丁度良い他流試合の機会でしかない。

だから、一通りその場を制圧した後、ほっとして煙草を取り出し、悠長に火を点けて寛いでいた。
今頃、背後に回った天蓬も同じようにしているだろうと思っていた。



しかし、そんな風にのんびりと天蓬の合流を待っていた俺に、齎されたのはあいつが負傷し、重態に陥っているという報せだった。

「 酷い状態なので、先に帰還して頂こうとしているのですが、大将も付き添われますか？」
報告に来た永繕が尋ねてくれた。
俺が一緒に行くと言えば、永繕が代わりにこの場を指揮して、撤収させる気で来てくれたのだろう。

「 ここを頼めるか？」
俺は意地を張るのは止して、素直に永繕の好意に甘えることにした。
あの意地っ張りで負傷隠しの常習犯が、その場で部下に負傷を知られ、大人しく帰還を待っているというのだから、通常の負傷でないことには容易に見当が付いた。

意地を張りたくても、身体がそうすることを許さないまでに傷付いているに違いない。
急いで永繕と交代して来たので、詳しいことは聞いてはいなかったが、恐らくは意識も無いものだと考えていた。
何だかこう ・・・ 少しでも意識が残っているものなら、あいつは傷を隠したまま自力で帰還しそうな、そんな気がする奴だった。

だが、教えられた場所に行ってみると、事態は想像以上に悪くなっていた。
いや、想像も付かないくらい馬鹿げていたと言うべきか。
天蓬を引き離して休ませていた筈の場所には、あいつの部下の兵卒が独りで腰を抜かしていた。

俺が来たのを知ると、その男は殆ど泣き出しそうになって、俺に土下座して謝った。
熱にでも浮かされたみたいに、申し訳ありませんを繰り返すのを、強く揺す振って問い質すと、そいつは涙声で訴えた。
「 行ってしまわれました。」 と。

一度ならず二度までも失態を ・・・。 男は悔しげに唇を噛んだ。
それを、宥めたりあやしたりしながら漸く聞き出したのは、天蓬の負傷の原因とその後の逃走の様子だった。

天蓬の負傷は俺の想像通り、その若い兵卒を庇ったことに拠るものだった。
一人遅れを取り、敵に囲まれてあわやという時に、飛び込んで来た天蓬に身体を張って庇われたのだ。
ま、奴の怪我の原因は十中八九これなんで、外しようもないんだけれど。

その直前に天蓬自身が頭目を捕獲していたため、事実上戦闘は終了しており、重傷を負って身動き叶わなくなった天蓬は、そのまま衛生兵に担ぎ出されて、その場から離された。
兵卒はそれに付き添い、何度も詫び続けていた。

「 どんなことになろうと、貴方の所為ではありません。」
普通であれば、言葉など発せる筈の無い重症であるにも関わらず、天蓬はそう言ってくれたのだと男は言った。

取敢えず帰還を急ごうということになり、永繕は俺の指示を待つことなく、撤収作業の開始を命じた。
更に、腰砕けになって使い物にならなくなっている若者に、天蓬の傍に居てやれと言い残すと、自分は俺に事後承諾を取り、場合によっては俺の方を指揮するつもりで、その場を離れて行った。

若者は、衛生兵が他の負傷者を看るためにその場に残していってしまった天蓬を見張っていた。
周囲に人の気配が無くなったことを知った天蓬は、若者に声を掛けた。
「 貴方の所為ではありません。 本当にそうです。」

若者は頭を振った。
今、目にしている上官は血の気が失せた真っ白な顔をして、自分を見詰めている。
とても目を合わせられたものではなかった。

「 僕だって貴方に迷惑を掛けることがあるんです。 お互い様ではないですか。」
天蓬はそう言って、血の気の失せた唇を引き攣らせるようにして微笑んだ。
「 水が飲みたいですね。」

「 持って来ます。」
若者が素直に立ち上がるのを、天蓬は嬉しそうに眺めていた。
永繕から、絶対に離れるなと念を押されていたが、肩から背中を袈裟懸けに斬り下ろされている天蓬には、身動き一つ出来る訳が無い。
若者は、待っていて下さい、とその場を離れた。

「 で、あいつは、ずらかったのか？」
俺は煙草を出して、一服すると煙を吐き出しながら天を仰いだ。
「 一体、あのお怪我で、何処に行かれたというのでしょう？」
男が俺に恐る恐る問い掛けた。
だよな？
普通に考えて、こんな時にふらふらと出て行く用事なんて無い。

「 俺と同じだろう。こんな血生臭いところじゃない場所で一服している筈だ。」
男は何も言わずに、怪訝そうに俺を見上げていた。



煙草を吸い終えた俺は、疲弊している部隊を帰還させた。
地上には俺と永繕とが残って、天蓬を探すことにしていた。
二手に分かれていた両部隊を帰還させた後、永繕と手分けして、天蓬を探し回ったが、奴は見付からなかった。

「 態とに隠れていやがるんだろう。」
俺がそう言うと、永繕も頷いた。
一時間近く辺りを探し回ってみたが、天蓬は見付からない。
どうしたものかと焦り始めた時、聞き慣れた声がした。
「 こちらだ。 付いて来い。」

先に帰還した仲間からの報告を受けて、駆け付けて来たらしい敖潤だった。
「 居場所が分かるのか？」
俺が眉を顰めると、奴は頷き、憮然として言った。
「 分かる。」

そのまま、先に立ってどんどん歩いてゆく敖潤を追ってゆくと、森の開けた一角に出た。
小さな湖だか泉の畔だった。
「 居ないじゃねえか？」
「 いや、この辺りだ。」

その時、風向きが変わって、風上になった湖の畔の方から微かに甘い菓子のような香りが漂って来た。
俺たちは顔を見合わせ、次の瞬間には一斉にそちらの木陰に向かって走り出した。

案の定、木の裏側に、幹に背を預けて足を投げた天蓬が凭れていた。
のんびりと煙草を吸っていやがる。
「 天蓬っ！！」
怒髪天を突く勢いの敖潤の怒鳴り声にも、天蓬の反応は緩慢だった。
もう、機敏に反応出来る力が残っていなかったのだろう。

「 何のつもりだ？」
敖潤が肩を掴んで詰問しても、あいつは何時ものように脅えたり、謝ったりはしなかった。
「 出動して、この地に降り立った時 ・・・。」

天蓬は擦れた声でゆっくりとそう言った。
「 綺麗なところだな、と思いました。」
何時も敖潤の前で猫を被っているあいつが、咥え煙草のままで、ただ穏やかに微笑みながら喋っている。
「 だから ・・・ もう ・・・ 呼び戻さないで下さい ・・・。」

言い終えた天蓬の口から煙草が落ちた。
最早、唇に挟んでいた煙草を保つ力さえ失っている。
「 未だだ。」
敖潤が叱咤しながら、何やら持参してきた薬のようなものをあいつの口に押し込んだ。

「 お前は軍規違反の常習犯で、今回もそれを踏み躙った挙句、逃走したんだ。
このまま振り逃げは許さんっ！」
水筒を取り出し、直接その飲み口を宛がって水を飲ませる。
例に拠って一般の天界人が所持を許されないような薬を与えたのだろうと、俺は見守っていた。

天蓬はそれまでだらりと下げていた両手を持ち上げて、自身の喉を掴む動作を仕掛けたが、そのまま手を落とすと、ゆっくりと目を閉じ、気を失ってしまった。
敖潤が目を閉じてゆく天蓬を抱き締めた。
「 もう暫らく付き合え、天蓬。 景色が良かったなどという理由で死ぬな。」
この強面の上官は、意識の無い部下にそんなことを言い聞かせていた。





以前に抜け駆けして忍び込んだことがあって、実情を知っている俺だけが立ち入りを許されていた例の営倉に、天蓬は寝かされていた。
移送されたのは、つい三日前だった。
それまでの間、敖潤は自身の屋敷に天蓬を匿い、自分の御抱え医師に傷の手当てをさせていた。

ただ、戦闘終了後であったとはいえ、部下たちの目の前で脱走を演じてしまった天蓬を、全くのお咎め無しで許す訳にもゆかない。
敖潤は上層には報告しなかったものの、西方軍内の部下たちの目を気にして、完治前の天蓬を軍に連れ戻して、見せしめに営倉に閉じ込めてしまった。

配下を庇ったところだけを目撃しており、後の事情がよく分かっていない部下たちは、敖潤の態度を訝ったが、どうせまた天蓬が治療を嫌って、あの重症をものともせず、逃げ出したのだろうくらいに思っている。

俺と永繕だけは、今度こそ天蓬がはっきり自殺願望を持っていることを思い知らされて、愕然としていた。
当然に敖潤も頭に来ているかと思ったが、予想したほどではなかった。
いや、確かに営倉から出て来て、その辺のものを蹴飛ばしたりはしていた様子ではあったが、あの時以来、天蓬を強い言葉で責める事はしなかった。

天蓬は西方軍に戻される前に、訳の分からん強い薬を飲まされていて、瞬きするくらいしか身体が動かない状態で営倉に収容されていた。
だから、内実を知っている俺が呼ばれて、敖潤と時々交代して天蓬の面倒を看ていたという次第だ。

自分で寝返りが打てない天蓬の向きを時々変えてやり、耳なんかは正常に聞こえている筈だと教えられていたので、横で本を読んでやったりして過ごしていた。
「 お前、以前にもここまでされたこと、あんのか？」
敖潤が持ち込んだ、死ぬほど退屈な本の内容に飽きた俺が、奴に問い掛けた。

天蓬は、本を読み上げる俺をぼんやりと見詰めていた目を二度瞬かせた。
一度が是、二度が非と定めてある。
そうか。
「 これまでに無かったほど怒っているということか。」
天蓬が情け無さそうに、もう一度瞬きをして見せた。

「 俺も怒っている。 理解出来るか？」
本を閉じながら問い掛けた。
答えは無く、あいつはただ、じっと俺を眺め続けていた。
「 敖潤はお前が回復したら、また許して元の位置に戻したい意向だ。
俺もそれに賛成した。 こんなになっていても、なお、お前に一番安全なのがここだからだ。
お前は、部下の安全を最優先にするし、その責務を背負っている間は馬鹿をやらない。」

反応は無かった。
薬で抑えられているという以上に、あれ以来、天蓬自身が力を失くしている。
多分、俺たちはこいつが折角手に入れた、消えて無くなれるチャンスを取り上げちまったのだろう。

そこに、交代するつもりの敖潤が入って来た。
俺の話の最後の方を聞いたのだろう。 敖潤は難しい顔をして寝台の脇に立ち、天蓬を眺めた。
「 もう用はいいのか？ 何なら、俺がもう暫らく看ててやれるが ・・・。」
俺が声を掛けると、敖潤は振り向いた。

「 いや。 貴様は昼間仕事が有るから。」
「 あんただって同じだろうに。」
俺が言うと、敖潤は苦笑した。
「 貴様とは体力が違う。 それに ・・・ もうそろそろ、薬の効き目も切れるしな。」

薬って、あんたのところで無理矢理飲ませた麻痺剤のことか？
「 動けるようにしてやるのか？」
「 元々、移動の際に暴れられんように飲ませただけだし。」
それにしては強い薬で縛り付けていたじゃないかと思ったが、言わずにおいた。
天蓬の方でも、何をされても文句を言えないだけ、敖潤を裏切っている。

「 兎に角もう行って寝ろ。 明日は朝が早いんだろう。」
「 あんたこそ、薬が切れ掛かっているそいつと、二人で大丈夫なのか？」
「 基礎体力では、貴様たちよりは大分有利に出来ているからな。」 今度は声に出して笑った。
「 天蓬が刀剣を構えて来るか、技を掛けて襲って来ようとしない限り大丈夫だ。」

有り得ねえだろ、それ？
こいつはどんな場合にだって、敖潤に絶対服従だ。
今度のことだって、敖潤がその場に居さえすれば、絶対にしてはいない。
「 いや、そうじゃなくて ・・・。 感情的に大丈夫かって方だ。」

普段余り陽気とは言い難いこの男が、三度（みたび）笑った。
しかし、今度のはやけに苦しげな笑い方で、ふうっと息を吐く音と一緒になっている。
「 貴様が知らないだけだ。」

はあ？俺が何を知らないんだって？
って言うか、何の話なんだ、それ？
「 俺が知らないだけって、何なんだ？」

すると、敖潤の奴は俺にではなく、天蓬に呼び掛けた。
「 お前から説明してやれ。 お前にはその義務が有る。」
「 おい、何を言って ・・・。」
俺は止めようとした。
「 言ったろう。 薬が切れる頃だと。 身体は未だ無理でも、口くらいなら利けるさ。 多少呂律は回らんだろうがな。」

「 だって、今だって天蓬は ・・・。」
「 内容的に答えられないでいただけだ。 そうだろう、天蓬元帥？」
敖潤が態々名を呼んで促すと、天蓬がとうとう口を利いた。
「 喋れ ・・・ ます。」

「 この馬鹿っ！！」 天蓬の声を聞いた俺は、思わず怒鳴り付けた。
「 心配しているってことくらいは分かるだろうに。」
「 軍規違反や脱走については謝ります。 ですが ・・・。」
天蓬はそこまで言うと、辛そうにぎゅっと目を閉じてしまった。
「 僕は ・・・ そうしたかった ・・・。
もう終わらせたかったし、何もする必要は無い。 あのままでいさえすれば ・・・ そう思いました。」

「 何時もこれだ。」
敖潤が諦めたように呟く。
「 何時もって ・・・。 あんたらは、こんなことを繰り返して来たのか。」
「 そうだ。」
「 こんなんで良い訳ないだろ？」
「 良くなくても、これが天蓬だ。」

これが天蓬だ ・・・ だと？
博愛主義か、こいつは。
「 あんただって、ここ暫らく、ゴミ箱を蹴飛ばしたり、色々していただろうに！」
そう言ってやったが、敖潤はただ 「 そうだな。」 と頷いただけだった。

「 私は、これにそうではない態度を望んだが、これが正そうとしない。
だとしたら、私に出来ることは、それでも一緒に居るか、去るかの二つに一つだ。
・・・ そして、私は去れなかった。」

それがこの男の流儀なのかと、俺も驚いた。
そこまでの決心をするほどの相手か？
そう考えた時、息が詰まるような苦い思いが込み上げて来た。
天蓬の破滅願望が俺の悪い想像の産物ではなく、事実だったと分かった今となっては、俺自身がその選択を迫られているのだと、漸う俺も気が付いた。

「 で、貴様はどうなんだ。」
人の心を見透かしたみたいに、敖潤が俺に話を振り向けた。
「 嫌になったのならなった、仕事上の付き合いに限定したいのならしたいと、今言ってやったらどうだ？
後々お互いに、楽に顔を見られると思うが。」

きっと情けない面をしていたんだろう。 敖潤が俺の方を見て、ふん！と鼻を鳴らした。
見抜かれていたさ。
結局のところ、俺には天蓬から離れるの、仕事上だけの付き合いに徹するのということが出来そうになかった。

相手があの何処か冷めた天蓬なら、じゃあ身体だけにしても良いですよ？なんてことも言いだしかねなかったが、無論それも出来ない。
例えあちらがそのつもりで割り切れても、俺には出来そうもなくて、どうしてもこんな状態のままで捉えられそうにしか思えなかった。

「 この大馬鹿野郎がっ！」
自分の考え付いた結論に興奮して、思わずあいつの胸倉に手を掛けた俺の肩に、敖潤の手が載せられた。
「 元の原因が大怪我で、死に掛けたんだということは分かっているんだろうな？」

肩に掛かった手に力が入って、その一点の力だけで、グイと後ろに押し遣られた。
「 可愛さ余って憎さ百倍って奴は願い下げだ。 それ以上手出しするなら、私が相手をする。」

恐れ入った最高責任者様だ。
あれだけ裏切られて、それでも手出しする奴とは自分が遣り合う気でいやがるんだから。
唖然として相手の顔を眺めていると、「 だから、もう寝て来いと言っているだろう。」 と促してくる。

で、仕方なく俺は引き下がることにした。
一つ目の扉を閉めて入り口の部屋に出ると、片付けずに、ただ積み上げられている資材の上に、不釣合いな綺麗な色の包みが載せられていた。
通り掛けに覗いて見ると、ジーン・パウロ・ヘヴィンとかいう名前が包装紙に書かれている。

誰だ、そりゃ？ 何処のジーンだって？
そう大きな箱ではないし、ちょっと持ち上げてみても、大した重さではなかった。
食い物らしいな。
そろそろ麻痺が消える天蓬に、口から何かを取らせようとして用意しているのだろうが、何で普通の食い物じゃなく、こんな気取った包装をされた品物になるのだろうと、訝りながら外に出た。



多分俺にも分かってはいた。
天蓬があの男にとって、そういう存在なのだろう。
どれほどボロボロに傷付いた姿を見せようと、だらしなくして暮らそうと、何度裏切ろうと、あの男にはそこのところは少しも変わらないのだろう。

そんなにあいつが良いのか？とも思ってみる。
観音が癖の悪い美人と呼んでいたが、癖が悪いだけでは済まされないところがある。
癖が悪い上に、だらしないし、しょっちゅう裏切るし、常に何処となく捨て鉢だし、危険なことばかりしては、仕事をロシアンルーレットの代わりにしていやがる。

取柄といったら本当に顔だけだ。
いや ・・・ スタイルも好いか。 手足が長いもんな。
でも、それをひっくり纏めて、結局容姿だろ？
まぁそりゃ、あの何時もあいつに貼り付いている微笑みが、時々本気で俺のためのものになるのを見るのは悪くない。

正に絶品だよな。
あんな顔をして微笑み掛けられるんだから、元々気性は好い奴なんだろう。
そう言えば、寝ていて警戒を解いている時の寝顔なんてのが、あいつは一番綺麗だ。
そうなんだよなあ ・・・。
寝てりゃ文句無しの美人なんだ。

ってことは、誰かが寄って集ってあいつをあんな風にしちまった訳だ。
可哀想だとは思う。
出来れば助けてやりたいとも。
でも今となっては、それがあいつの生き方なんだろうから、助けるって考え方も変だ。
だとしたら、寄り添ってやる？ 見届ける ・・・ って奴か？

駄目だ、駄目だ！
俺は強く頭を振った。
既に、姿形だけの奴だと見下してやろうとした最初の目論見から、大きく逸脱しているじゃねえか！

意地になって、殊更にあいつの嫌なところを思い出そうとした。
しかし、あいつは根っこの部分が優しいからだろうか。 どの欠陥にも心底嫌だと言える点が無かった。
静かにぶち切れるあの態度すら、それはそれで何となくその矛盾したところに惹かれて、俺の好みではある。

それでもなお、抵抗しようとして、今回の事件を思い浮かべてみた。
今まで俺の前で起こった最悪の事態だった筈だ。

あの時の景色が浮かんで来た。
天蓬自身が褒めただけあって、本当に綺麗な景色だった。
静かに、名も無い森の湖の畔で、木に凭れ、煙草を吹かしていたあいつ ・・・。

出血の激しさに、普段から白かった顔と腕が真っ白になって、黒の制服に映えていた。
自分でここで終わらせると決めて、煙草を楽しんでいた。
視線を上げることすら叶わなくなって俯けた顔に、真っ直ぐな黒髪が掛かって翳りを帯びた表情ときたら、それはもう、この世のものとも思えぬくらい壮絶に綺麗だった ・・・。

記憶の中の天蓬の顔をはっきり思い浮かべ、その輪郭さえ辿れる自分に、今更ながらにうんざりした。
とうとう、俺は心の中で白旗を揚げた。
とてもじゃない ・・・。



俺は次の日、勤務時間を終えると、営倉に出向いた。
俺が来るのかどうかが分からず、施錠されていた鉄扉を叩いて合図すると、暫らく待たせた後、中に居た敖潤が扉を開けた。
「 交代に来た。」
俺がそう言うと、敖潤は可哀想にとでも言いたげな目で俺を見た。

それでも慎重を期して 「 信じて良いんだろうな？」 と念を押してくるので、仕方なく 「 大丈夫だ。」 と答えてやる。
その日から俺は、また天蓬に付き合うことになった。





翌月を迎えて、傷の癒えた天蓬は、それと同時に釈放ということになって、営倉から放された。
その時にも、俺は迎えに行ってやって、あいつの私室まで付き添った。

流石の天蓬も、暫らく前に見せていた反抗的な態度は引っ込めていた。
多少は世話になったと思って、萎らしくしてもいるし、言い返せない自分の立場も心得ていたようだ。
こいつだって、助けられて、ここまで回復させられてしまえば、そうそう次々に自滅行為には走れないのだろう。

諦めの境地だか、多少は本気で周囲に応えようとしているのだか、その辺りの実情は分からないものの、表面上はまた元通り、俺に従う気にはなった様子だ。
本気でもう一度馬鹿をやらかすかどうかは兎も角、萎らしい態度の方は、もって一週間だろうと俺は踏んでいた。



でもまあ、その夜は俺が誘うと、天蓬は簡単に俺の部屋まで付いて来た。
戸を開け、大仰に腕を振って中に通すと、入った先に酒の用意をしてあるのを見付けて喜んでもくれた。
「 取っ置きを開けるんで、料理も張り込んでおいたんだ。」
自慢してみせると、天蓬はふんわりとした笑顔を向けた。

「 酒はひと月振りです。」
あいつはそう言って、照れ笑いした。
その夜、俺たちは良く飲んで、良く食った。
食の細い筈のあいつも、あいつにしては、という食い方をしていた。

すっかり出来上がった天蓬を寝台に運んで寝かせ、幾ら何でも怪我の直後だからと、自分はソファで眠るつもりで毛布を持ち出そうとしているところへ、ドアがノックされた。
毛布を抱えたままの間抜けな格好で出てみると、そこに敖潤が立っている。

「 ったく！！」 俺はドアを開けるなり毒吐いた。
「 幾ら何でも、あの怪我の後で、それは有り得ねえ！」
「 だろうな。」 俺の毛布に目を遣りながらも、敖潤は澄ましている。
「 言い忘れたことがあったのでな ・・・。」
奴はそう言うと、俺を引っ張り出して、ドアを自分で閉めた。

「 天蓬の居場所を見付けた時、私が案内したとは言うなよ？
あれが知りたがっても、あちこち探して偶々辿り着いた、とそう教えろ。」
「 そう言えば ・・・。」
すっかり忘れていたが、あの時の敖潤は真っ直ぐに天蓬に辿り着いたっけ。

「 あんた、どうやって知ったんだ？」
「 だから ・・・。 天蓬は貴様ほど鈍くない。 私が案内したと知ったら、あのピアスはもう嵌めたがらなくなる。」
大真面目に困った顔をして、そういうことを言うか！

俺は心底呆れて、暫らくまじまじとこの上官の顔を眺めてしまった。
敖潤はバツが悪そうにしている。
「 仕方無かろうに？ 幾ら私でも、あんなのを好き勝手に放し飼いに出来るほどの度胸は無い。」

「 分かった、分かった。」
俺はそう言いながら、背を向けて自分の部屋に入ろうとした。
「 何もばらさないし、あいつの身体がすっかり回復するまで、何もしない。
夜中に目を覚まして、顔を見ちまうのもヤバそうなんで、今夜もソファで寝ようとしていた。」

「 そうか。 ではな、捲簾。 お休み。」
背後に最上官閣下の有り難いお声を聞きながら、俺は内側からドアを閉めた。
「 ったくもう、どいつもこいつも、みんな天蓬に振り回されやがってっ！」
ソファに毛布を投げ出した後、俺は寝る前にもう一度と、天蓬の様子を確認しに寝室に戻った。



怪我による疲れと、それまでの軟禁生活と、そこから開放されてほっとして、しこたま飲んだのとで、天蓬は既に正体も失くしてぐっすり眠っている。
酒で暖まった身体から、無意識に毛布を撥ね除けていたので、もう一度掛け直した。

今夜の酒で、俺は明日からまた、天蓬とのこれまで通りの日常が始まると確信出来た。
しかしそれは、必ずしも良い意味合いでとばかりは限らない。

大半は楽しいだろうとは分かっている。
お互いに大きく違っている特性を活かした役割分担で、仕事をこなし、遣り甲斐を得られるだろう。

二人で時々話し込むのも楽しみだ。
これも守備範囲が恐ろしく違っていながら、こいつとは常に何故か遣り取りがスムースだ。
飲みに行けば、酒も美味い。
その後のプラスアルファも大変有り難いと感じている。

そして ・・・。
時々消えて無くなりそうな天蓬を見付けて、それまでの楽しかった時間がこいつの本意ではなかったことを思い知らされ、落ち込む ・・・。
稀にだが、今回のように完璧に裏切ってくるとも思い知った。

天蓬には未だ、何も忘れ去れてはいない。
そりゃ、忘れられるような種類のものでもないんだろうけどさ。
そのままのこいつとの生活が、また始まって、俺も苦しんだり楽しんだりし、こいつもまた同じように俺に悩まされる。

俺は結局、桜の花弁だとか、雪空だとかが天蓬を誘うのを見て文句を言い、当たっていると自分でも気付いているこいつから、反発されたり、逃げようとされたりし続けるのだろう。
あいつにはどうあっても、時々綺麗な顔を儚げに曇らせ、不安定な刹那を生きることしか出来やしないんだ。

敖潤の言うように、そうなった時に俺に出来ることは、見捨てるか残るかだ。
見捨てられない癖に恨んだり、罵ったりする権利は俺にも敖潤自身にも無いという。

それってどうよ？
苦し過ぎねえか？
それなのに、この俺にも敖潤にも離脱を許さない天蓬って、やっぱり正真正銘の悪魔なんじゃないのか？
本人が意識してないって、そんなのが言い訳になるか、それ？

俺は少し身を屈めて、天蓬に手を伸ばした。
顎の下まで毛布を引き上げたついでに、顔を覗き込むと、性悪の悪魔の癖に、すっかり寛いで少し口を開けたまま息をしている。
その寝顔は、延々寝かせていた営倉では拝めなかったほど、あどけなくて仕合せそうだった。

この寝顔は絶対反則だと、俺は舌打ちした。
滅茶苦茶に色っぽいし、これだけ綺麗な顔をして寝ていられたら、如何にも本心は純粋ですと言わんばかりで、敖潤みたいな容色に惑わされないタイプの堅物の心まで動かしてしまう。

その上、無防備そうで、ついつい護ってやらなくちゃ、とか思うよな？
護るって、何だよ？
自分で思いついた言葉に自分で突っ込みを入れる。
こいつ自身が鬼神もどきとさえ言われているってのに、護ってやるのか？ この俺が？
いや ・・・ こいつの強さはガラスの硬度で、鉄より硬いが、落とせば砕け散るってやつだろう。



俺は大袈裟に溜息を吐いて、天蓬の傍を離れた。
寝室の戸を閉める間際に、ちらりともう一度、その子供のような寝顔を窺った。
少々悔しかったが、その寝顔は、俺には天使にしか見えなかった。