―― 斟 酌 ――

観音に引き立てられるようにして無理矢理連れて来られた豪奢な宮殿で
身の置き場を無くした天蓬が、中庭に面した廊下に腰を下ろして所在無さ
気に時を過ごしていた。
観音が今頃その宮殿の持ち主に、来訪の目的であった相談事を持ち出し
ている頃だろう。
それは、天蓬の天界軍での所業についての相談であり、どうやって突き
止めたか見当も付かぬものの、上官との間の肉体関係を咎め立てるもの
であった。
確かに、お互いに愛情と呼べるものは一欠片も持ち合わせてはいなかった。
上官は、天蓬をただ美しい容貌を持った玩具と見做していたし、天蓬の方
でもその男を毛嫌いしていながら、地位の保全のために受け入れていたに
過ぎない。
何が何でも天界軍に己が身の置き場所を確保したかった天蓬にしてみれ
ば、寧ろその上官に何の感情をも持てないことが幸いだとさえ思えた。
後ろ盾の無い身として当然の義務と割り切って、目を瞑って身体を与え、
事が終わるとさっさとシャワーを浴びて、汚れと共に行為そのものをも洗い
流して、振り返らぬようにしていた。
恋愛感情が無い分、先程の行為を通常の怪我と同じように忘れることが
出来た。
相手が所属集団のトップであったため、それ以外の周辺も押さえられ、悩
みごとが一つに纏まってくれているのも好都合であった。
ただ、その上官の天蓬への態度は付き合い始めてからの経過時間が長く
なるのに比例して悪くなっており、最近では惨い程に手荒くなっていた。
手放そうとはしないところからも、飽きてはいないのだろうが、何事をも受け
容れて黙って呑み込んでしまう天蓬に、生来の残虐性を隠そうともしなく
なっていたのだろう。
その疲れが出た上、気持ちが荒んでゆくのを抑え切れなかった。
表面上、超人的な我慢強さで取り繕い、周囲には弱みを見せなかった天蓬
ではあったが、出動先で偶然に出会った観音には一目で見抜かれてしま
った。
少年時代から天蓬を良く知る観音にしてみれば、天蓬がまたしても何かを
耐え忍んでいると知ることは容易であり、同時にそんな時の天蓬が事情を
問うても答えぬことをも心得ていた。
そこで、自ら東方軍の内情を掘り返して答えを得ると、今度は天界四軍の
軍事顧問として影響力があり、自身の懇意でもある竜王に相談を持ち込ん
だという次第だ。
そういう経緯で有無を言わさず連れて来られたというのが、現在天蓬が
意に染まぬ訪問を強いられている理由である。
天蓬はこれまで敢えて誰にもその事を非難させず、非難が有ったとしても、
取り合わずに突っ撥ねてきたが、それでも内心それは己の恥部であり、
最も言い立てられたくない心の暗渠であるとは認めざるを得なかった。
その暗渠に今、二人の他人が入り込んで、それを言葉にして話し合って
いるという信じられない事態に、天蓬はただ、罪状を言い渡されるのを待
つ罪人よろしく此処で待っている。
屈辱的な状況だと言えるだろう。
それでも、天蓬はただ一点でそれを正当化し、是として生きて来た。
すなわち、他に打開の方策が無かったという一点を全ての免罪符として、
己の恥辱を省みることすらしなかったのである。
そうだ。
少なくとも、あの青年に出会うまではそう出来た ・・・。





館の主は竜神一族を統べる竜王であり、下界で黄龍（ファンロン）とも呼ば
れる人物だが、天界人の天蓬には面識が無かった。
宮殿の廊下から中庭越しに見えるのは、幾層にも連なる宮殿の別の棟で
ある。
空の色は分からない。
本来は水底に位置するらしいが、竜王の神通力で此処は異界となっており、
辺りが水で濡れていないのは勿論、見渡しても果てを感じさせない大きな
空間を有している。それ故、空と思しきものさえ望めるのである。
その上には大海原が広がる筈なのだが、今居る空間が巨大過ぎて、その
様子は窺えなかった。
何れにせよ、待たされている天蓬には決して愉快とは言えない時間である。
観音の屋敷にいた少年時代は疾（と）うに卒業出来たと思っている天蓬に
してみれば、当然に不満であった。
観音が嗅ぎ付けた異変については、天蓬自身が覚悟を決めて受け容れて
いるものであり、それをとやかく言われていることにも片腹が痛い。
やっと独立出来たと安堵もし、その後中将まで上り詰めたという自負も有
って、如何に大恩有る観音とは言え、お節介が過ぎるとしか思えなかった。
治まらない荒んだ気持ちでそこに居れば、傍を通り過ぎる人物までもが皆、
馴染めず、いけ好かないと感じられた。
大半が戦闘用の衣服を着けた男達である。
流石に鎧・兜を着けているというほど無粋ではなかったが、要するに戦闘
時の形（なり）格好から重装備を取り去っただけといった姿だ。
皆が皆、そうである所を見ても、荒事好みのこの一族には、それが普段の
格好だと知れた。
自身も軍人でありながら、天蓬には非戦闘時にまでそのような格好を通す
ことに対して虚仮威し以外の目的が想像出来ず、ただ鼻白んだ。
些か八つ当たり気味にだが、「 何という無粋で面白みの無い所だろう。」
と、うんざりしていた。


その時、向こうの館からこちらを見ている人物が居るのに気が付いた。
先ず最初に色味の違いが、他の人影から抜きん出て天蓬の目を射た。
容貌は他の竜神と同じで、端整でありながら、多少冷たい雰囲気を醸し出
すものであったが、黒を多用する戦闘用の格好をしてはいない。
白の小袖に細身の括り緒の袴（くくりおのはかま）を履き、やはり地模様の
ある白の狩衣（かりぎぬ）を着けていた。
狩衣の袖括りに洒落た幅広の飾り紐を用いたものを選んでおり、全体が
白基調の愛想の無いものであるにも関わらず、生地と仕立ての良さとその
紐の華やかさで、中々洒落たものに感じられる。
無論、袖括りを絞ったりはしておらず、腕の動きに連れて長めの袖が優雅
に揺れるのも好もしかった。
髪は切らずに長く伸ばして後ろで一本の緩い三つ編みにしていたが、途中
まで編まずに流しているのが、前からは普通に長髪に見えた。
目鼻立ちは秀麗であり、まだ若く身体も細かった。
それらの外見は、厳（いか）つい者の多い竜神一族の中では異質な存在で
あったろうが、引き締まった表情と眼光の鋭さが、やはり軍神一族の一員
であることを示していた。
天蓬は一目見て、その若者の容貌と衣服に好感を持った。
上官との関係を観音に見咎められたからこそ、此処に連れて来られる羽目
になっている天蓬ではあったが、実のところ男性に興味が有る訳でも何で
もなかった。
偶々自身が男に好まれる容姿に生まれ付いたという以外に、そうなる必然
性は無い。
寧ろ先行き地位が安定したら普通に女性と結ばれたいと考えていたという
のが本音であり、男性に惚れたことなど一度たりとも無かった。
ただその肝心の女性にも惚れたことが無く、つまり、正確には惚れるという
のがどのような感情なのかを未だに知らずに居る。
その青年を見掛けた時、天蓬は見ているだけで心地よい気持ちがする自身
の感性に驚いたほどであった。
それでも、手持ち無沙汰にしていたこともあり、彼が此処に来て話してくれ
たら嬉しいと思って眺め続けていると、向こうもこちらを眺め返して来た。
洗練された貴族的な動作というよりは、無骨で遠慮の無い視線であったが、
眼差しに見下げたような無礼さは感じられず、寧ろ優し気だ。
やがて青年は天蓬の願い通り、中庭に降り、庭を横切って天蓬の方にやっ
て来て、天蓬が腰を下ろしている前に立った。


「 お前は父上を訪ねて来た観音の付人か？」
遠慮も躊躇いも無く、青年はずけずけと言った。
竜王を父上と呼んでいることから、相手を竜王の息子と知った天蓬も立ち
上がって一礼した。
内心、付き合えぬどころか今一時気軽に話し合える相手にすらならないと
判って、些か残念な気がしていたが、そうと分かっては無礼に振舞う訳に
もゆかず、兎も角相手を怒らせぬ挨拶だけは返さなくてはと、
「 その通りで御座います、殿下。」 と返事を返した。
「 天界軍の制服ではないか。それも、上級士官 ・・・？
それが何故こんな所で待たされている。」
「 ああ、いえ。ちゃんと客室を宛がわれ、そこで待っておりましたが ・・・。」
天蓬は少々答えに詰まりかけたが、正直に言うことに決めた。
「 退屈したものですから。」
ふーん、と青年が目を細めた。
「 お前達にとって此処は異界で、通り掛かる者も厳めしい武将ばかりだ。
その中で退屈凌ぎに廊下に出たか。しかも、天界軍の上級軍人と来ている。
観音の付人かと問えば頷いて否定もせん。何者なんだ？」
言われて天蓬は自分の間違いに気が付いた。
相手の言い方に容赦は無かったが、筋道は通っており、無理を要求しては
いない。
天界軍の我侭な上司の気紛れな言い方に慣れ、付き人と見下すなら見下
せと居直って生きて来た天蓬には、何時の間にか受け流すという悪い癖が
着いていたようだ。
天蓬はもう一度礼の形をとって相手に詫びた。
「 失礼を致しました。天界東方軍の天蓬中将と申します。」
「 お前が ・・・。」　竜神の青年は一瞬戸惑った。
「 観音が御自身に所縁の者を連れて相談に行くと言っておられたが ・・・。
では、何故付人かと問われて頷いた。」
「 以前に観世音菩薩の屋敷に奉公していたことがありましたので、
そう呼ばれてもおかしくはない立場です。御不快だったでしょうか？」
「 いや。奉公人だとは聞いておらんがな。寧ろもっとこう ・・・ 大切な ・・・。
いや良い。それより、お前、退屈しておったと言ったな。一緒に来い。
良い退屈凌ぎが有るぞ。」
そう言ってとっとと先に立って歩き出した。
愛想の無い物言いながら、不誠実な響きの無いところに惹かれ始めていた
天蓬は、相手の身分に戸惑いながらも立ち上がって後を追った。





着いた所は、屋敷内の調練場。道場のように設えられ、中央部分の柱を
間引いた一室である。
青年はその一角に立って天蓬を呼び、壁に掛けられた多くの刀剣を見せた。
「 父上の集められた刀剣類だ。お前の操れるものは有るか？」
天蓬は概ね両刃の重量の有る刀剣や青龍刀で占められたコレクションを
眺めて首を横に振った。
しかし、多少細い気のする苗刀を指差し、
「 これなら扱えるような気がします。」 と教えた。
「 軽いものを好むんだな。まぁ、刀身は長かろうが。」
青年がそう言いながら柳葉刀の大き目のものを手に取った。
「 八卦刀・龍形刀という。長さでそちらに揃えたが、構わんか？」
何に構うのかと問い返そうとする所に、先程指差した苗刀を渡された天蓬
は目を丸くした。
「 刀は壁に飾るものでは無いのでな。手合わせを頼む。」
誘われて天蓬は道場に引き出された。
元より闘う気は無かった。相手の居城内である上、相手は城主の倅ときて
いる。
天蓬は何度か刀を打ち合わせたが、払い除けるに止（とど）めた。
力に劣る天蓬ではあったが動作が俊敏で、何よりも判断と切り返しが速く、
それでも充分に時間が稼げた。
幾度かたじたじに追い込みながら極めて来ない相手に、青年の方が終了
を宣言した。


「 何故勝ってしまわない。」
見透かされて天蓬が俯いてしまった。
「 立場が違うとでも ・・・？」
「 その通りです。」
相手から指摘された天蓬が認めると、竜神族の青年は、その返答に失望
した表情を見せた。
「 観音の所縁（ゆかり）で、現在天界軍の中将の任に就きながらか？」
「 所縁の者ではありません。そのように庇われているだけで、最初に申し
上げた通り、奉公していた身です。」
青年は益々顔を曇らせたが、怒り出すことはしなかった。
見捨てる気にならなかったのだろう、何とかしようとして、身を乗り出すよう
にして話し掛けてくれている。
「 私は敖潤という。竜王の三男で西海の領地を預かる者だ。
一体何が不満でそのように卑下しているのかは知らんが、天界軍に居難い
理由でもあるのなら、何時でも引き取ってやるぞ。」
「 はあ ・・・？」
唐突に移籍の話など持ち出されて、天蓬はただぽかんとしたが、相手は
至って真面目だという顔をしている。
「 私のところに来るか？それだけ使えるなら言う事は何も無いが。
どの道軍人なのだろう？どういう経緯あってのことかは知らんが、
そんな顔をして観音の付人呼ばわりされれば自分でもそうだと認める
ような立場に居るのなら、いっそ私のところに来い。」
「 いえ ・・・。先程の失礼はお詫び致しますが、殿下に呼び寄せて頂くこと
の出来る身分でもありません。軍人と言っても今の自分は軍師ですので。」
「 軍師って ・・・ 幕僚なのか、お前は？・・・ 道理で ・・・。」
敖潤が天蓬の身体つきをしげしげと眺め直した。
「 言われてみれば成る程 ・・・。」
「 階級は戦略による戦功で得たものです。」
「 そうか。お前と戦ってみて、本当に楽しいと感じたのにな。」
「 そんな筈は ・・・。」
「 一族の中では身の軽さで剣を操るのは私だけだと思っていた。
後は力任せだ。同じような闘い方をし、尚一段上手をゆく。
自身の剣に持っていた限界の印象を軽く打ち破ってくれたと思ったが ・・・。」
「 お戯れを ・・・。」
「 兄達も力任せの剣を振るう方でな。今は良くてもいずれ兄達がもっと技
に練達すれば、負かされるものと思っていた。
だが、お前を見ていると、そうでも無い様な気がしてな。」
敖潤はそのように明け透けに我が身の立場を語る。
天蓬にはそう出来る事が羨ましく思えた。自身にはそのような悩みを人に
見せたことなど一度も無い。
そう出来さえすれば ・・・ 苦い思いに睫を煙らせて唇を噛み締めた時、敖潤
の手が肩に置かれた。
「 どうした？何か悪いことでも思い出したか？」
先程からの応答で、天蓬には何か良からぬ事情が有ると察している敖潤
の口調は、宥めるような穏やかなものである。
その優しさが今の天蓬には痛みにも感じられ、身体に触れられたことで益々
敖潤に惹かれてゆこうとする気持ちに戸惑い、そう出来ないことで、初めて
自身の行為が間違っていたことに気付き始めていた。
短い時間のうちに、自分の中で何かが音を立てて崩れ落ちていった気が
する。
「 いえ ・・・。」
ただただ、俯いてやり過ごすしかなかった。
恥じるまい、という決心は既にぐらつき、今になって堂々と敖潤の顔が見ら
れない自分が口惜しい。
「 此処を出よう。待つなら私の部屋に来るが良い。菓子を出そう。」
「 いえ、でも ・・・。」
「 遠慮するな。退屈しているより良いだろうに。」
そう言うと、敖潤は試合の音が静まったのを見計らって手拭を持って出て
来て控えてくれていた従者に声を掛けた。
「 天蓬は私の部屋にお招きしたと父上に伝えておいてくれ。」


従者が行ってしまうと、天蓬は案内しようとする敖潤を止めた。
「 やはり、殿下のお部屋には伺えません。先程も申しましたが、そういう
立場の者ではありません。それに ・・・。」
天蓬は口篭った。
折角知り合えても、それ以上に親しく出来ない最大の理由がそこに横たわ
っている。口にするのも躊躇われる内容でありながら、口にしないでいた所
で、城主の倅とあってはバレずには済まない。
「 それに何だ。」
敖潤に促されて、天蓬はとうとう一番の気掛かりを言葉にした。
「 今、観世音菩薩が竜王陛下に話している内容で、竜王は自分のことを
軽蔑されると思います。聞かされれば殿下も ・・・。」
苦しげに紡がれる言葉に、敖潤は驚いた。
しかし、この生まれ付いての貴公子を驚かせたのは、やはり何か有ると
いうことではない。天蓬が軽蔑という言葉を持ち出し、想像していた以上に
辛そうにして見せたことの方であった。
「 そんな訳は無かろうに。聞かされればも何も、私はもうお前と話したし、
剣も交えてみた。だからこそ、私も自分の名を教えた。呼べという意味だ。
殿下ではなく。」
優しい言葉が返された。
それでも天蓬には、益々この優しい男に軽蔑されるのが辛いという気持ち
だけが募ってゆく。
「 観世音菩薩が告げる内容が自分の正体です。
殿下は知らずにそのように厚く持て成してしまわれたのです。」
「 そんな馬鹿な ・・・。先程のお前で充分ではないか。兎に角来い。
お前の正体が化け物でも、私は軽蔑などせん。」
天蓬は寂しげに目を伏せた。
このまま敖潤と居れば、最悪の場合、己が行状が敖潤にも知れ、それこそ
敖潤が己を化け物以下に眺めるところを目の当たりにしてしまいそうだ。
― この人には知られたくない。それが許されないなら、せめて事を知って
己を見る目の変わった後の、この人の視線は受けたくない。―
失うものなど何も無いと思って敢えて受け容れてきた恥辱ではあったが、
好ましいと感じた人物に知れそうになって初めて、天蓬は悔やんだ。
「 化け物以下ですが ・・・。」
呻くようにそう口にした時には顔色も蒼褪めていた。
敖潤は改めて天蓬を仔細に見詰めた。
恵まれた容貌と貴族的な振る舞い、剣の腕前、全てにおいて初対面の天蓬
を気に入っていた敖潤にしてみれば、不可思議な反応であった。
― 話し掛けた時には、寧ろ嬉しそうにしていたと思ったのに ・・・。―
それどころか、庭を挟んで眺めていた時から、相手も己を好ましげに眺めて
さえいた。
態度が変わったのは相手が己を竜王の息子だと知った時からだった。
「 何故だ。」
「 嫌でももう直ぐ判ります。」
天蓬はただそうとしか言わない。
「 分かった。お前が何者でも良いから私の部屋で待て。
父上にも、もうそのように伝えてしまったのだし。」
重ねて言われて、天蓬は仕方なく敖潤に従った。
戸惑いは最早、取り返しの付かぬ強い後悔に変わっていた ・・・。





敖潤の部屋で茶を出され菓子を薦められたが、天蓬には手が出なかった。
最初眺めた時には、その銀髪の容貌の美しさに強く惹かれて、単純に声を
掛けられたいと願った。
それなのに、相手は選りにも選って、今観音が自分の不始末を告げている
竜王の倅である。
情けない ・・・ と思ったが、内面的な要素も垣間見せられた今、敖潤の横柄
で朴訥としていながら、優しさの見え隠れする声、そして天蓬の方から見て
も初めて歯応えの有った剣の腕前に、益々好感を捨て切れなくなっていた。
只管悔しげに俯いてしまう天蓬に、敖潤はよくよくのことがあったのだろう
と察してはいたが、その時には軍務で失敗でもしたのだろうと考えていた。
ちぐはぐに擦れ違う二人の間に気拙い時間が流れていった。
そして、事態は急転した。
竜王に呼び付けられる前に、竜王その人が息子の部屋にやって来たので
ある。
初めて目にした竜王は、長身でがっちりした体躯の持ち主であり、やはり整
った面立ちながら、表情の厳つさが前面に押し出ているという風貌で、他を
圧倒する独特の雰囲気を有していた。
入ってくるなり、この横柄で雷のような声で話す異界の王は天蓬の前に立
って大声を出した。
「 お前が天蓬か？」
驚いた天蓬が椅子から跳ね上がって、竜王の足元に跪いた。
「 はい ・・・。」
「 観音から聞いた時には、とんでもない大馬鹿者だと思ったが、伝言を
しに来た従者からお前が剣で敖潤に勝ると聞いてな。
お前に会う気になった。」
「 お言葉ですが、勝っては居りません。」
一応言い立てたが、軽く無視された。そもそも、それどころではない状況
である。竜王も構わず先を続けた。
「 上官に身体を売って出世を狙ったかと蔑んだが、確かに観音もそうは
言わなかった。出世の行き詰まりを上官の求めに応じて打破したが、
その上官に全く情けを掛ける気が無く、ただ虐待されている ・・・ と。」
天蓬は余りにも露骨に、覚悟していたどの場面よりも酷い形で敖潤に知ら
されてしまった己が行状に、ただ唇を噛んで黙り込んでしまうしか無かった。
竜王の言葉が途切れた際にも、最早言い返す言葉すら見付からない。
天蓬は振り向いて敖潤の表情を確かめることさえ出来ずに、そのまま床に
着いていた手をがくがくと震わせていた。
もう駄目だ、全てを知られてしまった ・・・ それも、目の前で ・・・。
自業自得だとは思うものの、余りの情けなさに気が遠くなりそうだった。


その時、横合いから意外な言葉が掛かった。
父親の情け容赦の無い非難を聞き、唇を噛んで表情を曇らせる天蓬を見
て、漸く事の次第を知った敖潤が、反論も出来ぬ様子の天蓬に焦れて声
を上げたのである。
「 父上、天蓬は観音の所縁ではないそうです。
これだけの礼儀作法を身に付けているからには素性卑しからぬ者なので
しょうが、仔細が有るようです。
それ故、阻まれた道を拓くには、それしか無いと思い詰めたのかも知れま
せん。」
竜王は意外な反論に驚いて息子の方を振り向いた。
「 お前は此奴が素性卑しからぬ身だと思うのか？」
「 確かです。その上腕が立ちます。頭の良い判断力の速さに物言わせる
剣です。それから推しても軍師としての才も本物でしょう。それを持ち合わ
せると自負すればこそ、身体に執着しなかったのかも知れません。」
竜王は最初、息子が言葉の意味を理解していないのではないかと疑った。
「 お前は薄汚いと思わんのか？性別の事を言っているのではなく、
一欠片の愛情も無くそんな振る舞いをして ・・・。
虐待があったと言うが、天蓬の方も打算で結びついた関係だぞ？
それでも許せるのか？」
「 打算で結び付くしか無かったのでしょう。天蓬にはそんなことより己が才能
を上官の恣意でへし曲げられることの方が我慢ならなかったのです、
きっと。」
竜王は滅多に人を庇ったり、増してや甘いことを口にしたりはしない堅物の
息子のこの変貌振りに戸惑ったが、生真面目な敖潤がここまで庇うには、
庇うだけの理由が有るのではないかとも考えた。
しかも、従者から天蓬の剣術の腕前を聞かされてもいる。
そもそも、それを聞かされたからこそ、態々本人に会ってみようとしたので
あり、本来なら持ち込まれた相談事を聞かされた時点で一蹴していた所で
あったと思い出した。
「 ではこうしよう。うちの将軍と試合わせてみよう。
それでも勝つなら、お前の言い条が正しい。そうだろう？」
「 はい。御覧になれば、きっと父上にも分かって頂けるでしょう。」
敖潤が天蓬の意向を確かめることもせずに、勝手に受けてしまった。
竜王は先に立って部屋を出て行った。


敖潤は竜王が出て行ったのを見ると、天蓬に近付いて来て、傍らで腰を
屈め顔を覗き込んだ。
「 お前も立つんだ。相手はうちの将軍だが血縁では無い。今度は譲るな。
私を嘘吐きにさせないでくれ。父上の御不興も買いたくはない、分かるな？」
敖潤が負けてくれるなと釘を刺す。
「 殿下 ・・・。」
熱心に庇われたものの、天蓬はそうしてもらえるだけの価値を自分自身に
見出せないでいた。困惑から声も消え入らんばかりに小さくなっている。
「 敖潤だと教えたろうに。恥は掻かせるな。良いな？」
有無は言わせぬといった強い語調で促す。
何故この人は今日会ったばかりの自分にこんなにも力を入れてくれるのか
と天蓬は訝った。何を気に入られて肩入れされているのかすら分からない。
またぞろ外見に惚れ込んでいるのではないかという懸念も払拭し切れずに
いる。
思い切って相手の顔を見上げ様子を窺ってみたが、見目形の美しい玩具
を見付けたという表情とは違っているように思えた。
敖潤の表情は硬く真摯である。
それなのに、天蓬の正体を知って怒っているという風にはどうしても見えな
い。寧ろ哀しんでいるように感じられた。
― この人は自分のために哀しんでくれているのだろうか？―
本能だか直感だかが、多分そうだと肯定する。
天蓬は一瞬堅く目を瞑り、強く唇を噛んだが、やがて表情を戻すと、漸く
頷いた。声は一応しっかりしている。
「 承知致しました。ですが ・・・。」
躊躇いを残す天蓬の言葉を敖潤が切り捨てた。
「 その先はもういい。お前は痛め付けられ過ぎていて、碌なことを言わん。」
「 しかし ・・・。」
「 兎も角、試合に勝て。その後のことは何とでもなる。」
敖潤が手を引っ張って無理矢理天蓬を立たせ、先程の調練場に導いた。






試合は呆気無かった。
竜王の将軍クラスでは実力の差は歴然であり、敖潤の言葉に遠慮を失く
し、それどころか負けて恥を掻かせてはと思い詰めた天蓬に、今度は容赦
というものが一切無い。
話にもならないという早さで勝ちを決めた天蓬に、まさかと思った竜王が
もう一度やってみよと命じたが、戸惑った天蓬が敖潤を見ると、「 勝て。
遠慮は要らん。」 と声に出して促す。
これでは引く訳にもゆかず、天蓬はもう一度同じように素早く勝ちを決めた。
「 驚いたな。天界人にここまでの ・・・。」 と負けた将軍までが賛辞を送った。
「 お前の言う通りだったようだ、敖潤。」 竜王が言った。
それから天蓬の方を振り向き、自分から近付いて来て正面に立ったが、
先程色濃く浮かんでいた侮蔑の表情は既に無かった。
「 この腕前で、本領が軍師だというのだから大した物だ。
それでも自由に出世出来んとは天界も堕ちたものだ。
観音が何故肩入れしていたのかもようよう分かった。
先程言ったことは取り消す。」
その変わり様に天蓬の方が驚いたが、気持ちは塞いだままである。
「 いえ ・・・ 薄汚かったのは本当です。」
「 もう良い。他に方策が無かったのだろうに。」
試合を見たことで竜王は、余程見方を変えてしまっていたのだろう、今では
積極的に天蓬を赦す理由を見出そうとまでしてくれている。
敖潤と同じような価値観を有する人物だとは判ったが、かと言って甘えて
良いものだとまでは思えないでいた。
「 ・・・・・。」
「 心まで穢す必要は有るまい。最初に自分でもそう思ったのだろう？
些細なものだ。くれてやれ ・・・ と？」
図星である。天蓬は頷いたが、今もそう思っていられる訳ではなかった。
敖潤と話して以来、短い時間にそう思えなくなっていた。
見る見る元気を無くして落ち込んでゆく天蓬に、良心は失くしていない様子
を見て取ると、今しがたの戦い振りを目にしているだけに、流石の竜王も
これは哀れだと心を動かされた。
この人物にしては優しげな声を掛けてやる。
「 敖潤と気が合うらしいから、奴と待って居れ。
わしは観音と話の続きをして来る。」
「 陛下 ・・・ ？自分には貴方様の御子息に庇われるような資格は ・・・。」
「 有るだろうよ。腕も立てば頭も切れる。生家は没落したらしいが、そのこと
は余り気に病むな。此処では天界人の血筋など、元々何の価値も無い。」
竜王が言い残して去った。


天蓬が床にへたり込んでしまったのを見て寄って来た敖潤が、今度は前
に座って、天蓬に視線の高さを揃えると、正面から顔を覗き込んだ。
「 辛かったろう？父上はな、誤魔化したり、やんわり暈かしたりが出来ん人
でな。幾ら何でも人前でああは言われたくなかったろうが ・・・。済まん。」
先程調練場に促していた時とは違って、目的を果たしている所為か、言葉
はゆっくりと紡がれ、労わるような優しさを帯びていた。
「 いえ ・・・。全部自分のしたことです。」
「 生真面目なんだな。気持ちが少しも汚れていない。」
「 それも違います、殿下。御父上の言われた通りのことを考えていました。
些細なものだくれてやれ ・・・ と。本当に図星だったのです。」
「 お前ほどの才能があって、そこまでの決心の要るような上官が上官の
立場に居ること自体が間違いだ。お前はやはり、私の許に来た方が良い。」
再び誘われて、天蓬にもどうやら相手が本気で己を高く買ってくれている
と分かり始めてきた。
このような状況で最悪の恥辱を知って尚、気持ちが汚れていないと感心し、
自身の許に来いと申し出てくれる ・・・ その寛大さは嬉しいを通り越して、
今の天蓬には痛みとしてしか感じられなかった。
こういう受け取り方を見せ付けられては、これまで天蓬が意地を張って貫い
て来た理屈になど、如何なる正当性も言い立てられはしない。
初めて己が振る舞いを心から悔やんだ天蓬であった。
「 殿下のそういうお言葉を聞いて、やっと全てが間違いだったと思えるよう
になったのです。つまり ・・・ 軍人になどなれる訳も無かった ・・・。」
そう言うと、敖潤から目を逸らして俯いてしまった。
敖潤が痛ましそうに顔を顰めた。
「 大丈夫だと言うのに。お前はまだ生きているし、正気だし、強い。
どうにでもなる。私が手伝ってやろう。」
「 そんな ・・・。」
「 手を貸してやりたい。本当だ。軍人が嫌なら他のものでも良い。
だがもう誰にも陵辱させない立場にならんと ・・・。」
返す言葉が無かった。


引き取って養ってくれていた観音をも含めて、ここまで優しい言葉に触れた
のは生まれて初めての経験であったが、その始めての優しさにこのような
屈辱的な状況で出遭っている事が信じ難い。
「 天界に戻ったら ・・・。」 天蓬が搾り出すようにやっとの思いで答えた。
「 今までの関係は断ち切ろうと思います。軍には居られなくなるでしょうが。」
「 それが良かろう。」 敖潤が頷いた。
「 天界はもうお終いかも知れんな。軍に関しても最近、嫌な噂ばかり聞く。
見捨てた方がお前のためかも知れん。」
不意に敖潤の大きな手が天蓬の肩に載せられた。
「 断ち切れたら、此処に来い。私は私で西海の所領地を任されている。
そこで働けば良い。・・・ 軍務でない方が良いならそういうのだって ・・・。」
「 いえ、どれも相応しく無い気がします。兎に角今の立場を解消して来ます。」
「 そうだな、それが良い。その後は何とでもなる。」
そういう受け答えをしながらも天蓬は、敖潤の手を肩から外そうとして、恐る
恐る持ち上げようとしていた。
「 お手が穢れます ・・・。」
「 その言い方は止めろ、天蓬。」
名を呼び掛けて、きっぱりと言われた。
「 自分を責め過ぎている。急に振り返らせられて怖くなったのだろうが、
幾ら何でもやり過ぎだ。」
「 考えてもみなかったのです。自分が不実であるとは。
寧ろ自分が我慢してやっているのだと思って来ました。
しかし ・・・ 確かに自分は人に不誠実です。」
「 そこまで考えられる余裕が無かっただけだ。
考えた途端に人を思い遣れるお前は優し過ぎる。それ以上傷付くな。
見て居れん。」
敖潤は立ち上がり、再び手を差し出した。
「 お前も立て。私の部屋で待つんだ。ほら ・・・。」
天蓬がやっとのことで手を伸ばすと、敖潤がぐいと力任せに引っ張った。
「 それで良い。
細い手をしている。体の造りが一々これでは、今まで辛かったろうに ・・・。」
天蓬は何も言わない。つまり、相当に辛かったということである。
「 可哀想に ・・・。もう悩むな。今から新しい生活を考えた方が良い。」
一体何度目だろう、またしても寛大過ぎる言葉が掛けられた。
労わられ思い遣られ続けたことで、観音に指摘されて以来、却って頑なに
なっていた天蓬の態度もすっかり解れ、人の非難をも受け容れられるまで
に変化していたが、虚勢を崩した途端、弱くなっている自分にも気付いて
いた。
今や、そんな自分でも遣り直しなど出来るのだろうかという、新たな不安が
頭を擡（もた）げ始めている。
「 出来るのでしょうか？」
天蓬が呟いた。相手への質問というより、自身への疑問であったが、敖潤
は間髪を入れずにその言葉を引き取り、請け負った。
「 出来るさ。お前ほど辛抱強く困難を受け入れて来た者に出来ぬことなど
あるものか。」
「 許されるのでしょうか？」
余りの力強さに、思わず気持ちが緩んだのか、天蓬はこれまで誰にもした
事のなかった甘えた質問をしてみた。
それでも敖潤は咎めない。それどころか、思いも掛けぬことを言い出した。
「 許されるさ。他の誰が許さなくても私が味方になってやる。
それに、父上も、もうそのおつもりだろう。」
「 ・・・・・。」
天蓬は益々頭を上げられなくなり、俯いた儘でいた。





その儘敖潤の部屋に連れ帰られ、後で、帰るぞと迎えに来た観音と共に
天界に帰還した。
観音は、来た時と違って、俯いて恥じ入っている様子の天蓬に敢えて何も
言おうとしなかった。
竜王の宮殿を出てからも、天蓬には中々現実感が戻らなかった。
起きたことが全て打ち消しようも無い現実だと分かっていながらも、悪夢を
見ていたような感覚が抜け切らない。
ただただ辛かったというだけなら、まだ納得が出来たろうが、それほどまで
に天蓬を戸惑わせていたものは、寧ろあの敖潤の掛けてくれた情けの方で
あった。
初対面であり、相手が何不自由の無い異界の王子であることを考えれば、
尚のことその意図を測りかねる。
初めて接した優しさは、天蓬には眩し過ぎて全部を受け止めることは出来
なかったが、それでも強い憧れが残った。
その憧れが、今では微かな希望にもなっていた。
全てを清算出来たなら、せめてまたあの人に会えるようになるだろうか？
相手の身分を考えれば、それは儚い望みにも思えたが、少なくともやるだ
けはやってみようか、という気になっていた。


天界に戻って観音と別れ際、天蓬はただ、「 御迷惑を掛けました。」
と頭を下げた。
「 今の関係は断ち切れ。
女に興味が無いならそれでも良いから、惚れられる相手を探せ。」
天蓬は頷いた。
「 後のことは様子を見てということにしよう。
直ぐにも所属を変えてやるから、そこで出直すんだ。
それでも同じ邪魔が入るようなら、竜王が自分の持つ軍隊に入れてくれる
そうだ。」
「 はい ・・・。」
「 天蓬 ・・・。俺にはお前を責められない。まだ幼かったお前に、お前の価値
がそんなことだと叩き込んだのが俺だからだ。だから、やり直せ。
俺に自分の失敗を思い知らせないでくれ。」
確かにそれはあった。観音に思い知らされる形で、天蓬は自身の 『 使用
方法 』 を自覚した。
しかし、それだけで突っ走ったとも思えなかった。
「 それは違います。何もかも自分の所為です。」
「 まぁ、やり直してくれれば何だって良いんだが。」
「 別れて来るつもりです。一両日中には御報告に伺います。」
声はしっかりしており、嘘を言っているのではないと知れる。
観音は、今の天蓬なら信じられる気がして、ただ、
「 そうしてくれ。」 と告げた。





こうして天蓬は観音と別れた。
そして、二日後、天蓬が行方不明になり、部下が殺害され、その周りに
その部下が流したのではない大量の血痕を残した。
地上へのゲートが開かれた形跡があり、何者かに地上に攫われたらしいと
伝えられたが、重傷を負っている筈の天蓬がどうしても見付からなかった。
水底の異界の王もこの噂を聞き、名乗りを挙げた敖潤を地上に向かわせ
たが、居場所は杳（よう）として知れなかった。
残された大量の血痕が、彼が抜き差しならない立場に居ることを暗示して
いたものの手掛かりは無かった。


一月後、地上の寂れた場所に根付く谷川の水神から、お探しの天蓬らしき
青年を発見し、瀕死の重症ではあるが保護した、との報告を受けた竜王は、
早速その情報を、地上で捜索を続けていた息子に伝えてやった。
敖潤はそこで、まだ息の有った天蓬と再会して、涙を流さんばかりに喜んだ
が、元の姿形を失うまでに暴行を受け、陵辱され続けていた天蓬はただ
絶望していた。
それが元に戻れる日はまだまだ先のことであった。