―― 安 息 ――
―― 安 息 ――
『 禍福は糾 （あざな） える縄の如し 』
一生が幸と不幸の
撚 (よ) り合わせだとしたら、
未だ終わらぬ人生が
不幸だったなどと
何処の誰に断言出来ようか ―― ？
「 天 ・・・ 蓬 ・・・ 」
目の前に倒れた捲簾の、殆ど霞み掛けた意識の下から絞り出される声。
天蓬は混乱し切った思考力を総動員させて、その声を聞き取ろうとして
いた。
自身も大量に浴びた血飛沫が天蓬に最早、喋るな消耗する、と諌める事
さえ無駄だと教えていた。
「 捲簾 ・・・ 」
目を瞑らずに只管看取り、耳を澄まして言葉を聞き取ることしか出来ない。
「 天蓬 ・・・ 敖潤に話して ・・・ おいた ・・・ か ・・・ ら ・・・ 」
それだけであった。
捲簾の目蓋がゆっくりと閉じられてゆく。
捲簾を背後から襲った予想外の敵を怒りに任せて一太刀で斬捨てはした
ものの、大量の出血に為す術を見出せず、天蓬はただ捲簾に取り縋って
表情を引き攣らせていた。
捲簾はそんな天蓬を宥めるように頬に手を宛がってやっていたが、目蓋が
完全に閉じられると同時に、その手をガクリと落とした。
「 捲簾 ・・・！」
はらわたの底から突き上げるように沸き起こった激しい感情に、天蓬は地面
に膝を着いたまま、両手で頭を覆い、声にならない叫び声を上げた。
天蓬の全てが音を立てて崩壊してゆく ・・・。
何も出来なかったことが悔やまれ、こうまで無力であった自身を許せない
とも感じていた。
しかも捲簾は、尽き掛ける自分の命にすら構わず、天蓬を気遣って慰めよう
と、最後の力を天蓬の頬に触れることに使い果たして事切れたのである。
救いようのない情け無さに、天蓬は立ち上がることも適わず、凍りついた
ままその場に座り込み、追い付いて来た西方軍の兵士達に抱きかかえられ
て、無理矢理連れ帰られるまでそうしていた。
風に揺す振られて、桜の花弁（はなびら）が舞い降りて来る。
何時だったか桜の下で酒を飲み交わした折に捲簾が言ったものだ。
「 桜って、こうやって花弁を散らし掛けてくる所が良いんだよな。
枯れてもいない綺麗な奴をさ。」
「 そうですね。」
天蓬も笑って答えた。
「 こういうところで眠りてえな。」
寝ればいいじゃありませんか、只なんだし、と言うと捲簾はにやっと笑って、
「 たくっ！墓の話だよ。商売柄どうしたって考えちまうだろ？」 と返してきた。
「 そんな、不吉な。」
諌めはしたものの、捲簾の言う通り職業を考えれば、有り得なくは無かった。
そして、ひと月経った今、本人の希望を尊重して、桜の花弁が降り注ぐ位置
に墓が建てられ、そこに佇んでいる天蓬が居た。
受け入れ難い現実に、全てを悪夢だと思いたかった。
だが、今こうして独り佇んでいること自体が、これまで何処に行くときにも
寄り添ってくれた捲簾を失った現実を辛辣に証明している。
その現実の苦さが天蓬を苛んでいた。
このひと月の間、天蓬は全く立ち直れずにいる。
これが、敵妖怪にやられて負傷した際には、負傷隠しをしてまで翌日から
通常の任務に戻ることを好んだ気丈な天蓬元帥と同一人物とは、信じ難い
体たらく（ていたらく）であった。
しかし、西方軍の兵士達にとっては、何となく予想の付いた事態ではある。
鬼神もどきの戦闘能力を見せるこの上官が、戦闘と戦略以外にはまるで
子供のような反応しか示せないことは、内部の誰もが承知していた。
故に、誰もが、素早い立ち直りなど期待しては居なかった。
上層には適当に誤魔化し、天蓬が執務室に篭り切りで呆けたままで居て
も、自分達で仕事をこなして取り繕っていた。
そうやって何年でも庇う気でいた程に、彼らは天蓬を高く買っていた。
若しくは、それでも軍が動く程、優秀に訓練されていた、と言ってもいい。
兎に角、彼らは西方軍に天蓬が居りさえすれば、どこまでも我慢して乗り
切る気でいたのである。
その気遣いを知ってか知らずか、天蓬は毎日を魂の抜け殻のように過ごし、
ただただ思い詰めて身体を弱らせていった。
原因が原因だけに、敖潤にも眺めている以外にどうしようもなく、部下に
命じて食事を届けるに留めていた。
そんな天蓬の唯一の例外的な外出が、捲簾の墓が出来てからのこの散策
であり、時折一人でやって来ては、祈るでもなく、墓石の前に浮かぬ顔を
して佇んでいる姿が目撃されていた。
「 ・・・ 天蓬。」
後ろから掛かった声に振り返ってみれば、何時の間にか金蝉が来ている。
暫く黙って眺めていた金蝉が何時までも虚ろな目をして立っている天蓬に
呼び掛けたのであった。
「 捲簾のことは残念だった。だが、お前はもう限界だ。俺と一緒に来い。」
「 何を言い出すんです。ボクは今も軍籍のままです。」
「 別に何をしようとも考えちゃいないから、ただ、俺と来い。お前は兵営に
居るべきじゃない。」
そういう意味か ・・・ と天蓬は思った。
「 大丈夫です。ボクも何をしようとも考えてはいません。」
「 俺の所が嫌なら、観音の所でも良いから ・・・。」
金蝉は宥めるようにそうも言った。
このままでは死んでしまうと考えて、引き取りに来たとでもいうところだろう。
絶対に有り得ないと言い切れる自信も無かったが、それにしても連れ帰ら
れる気などは毛頭無い。天蓬は断固として断わった。
「 もう少し、此処に置いておいて下さい。ボクなりに楽しかったんです。
此処は ・・・。」
言い残して、天蓬が兵営の方に去って行った。
久し振りに会えた天蓬の、予想以上に辛そうな様子に、それ以上強いこと
も言えず、黙って行かせてしまった金蝉であったが、後になってこの時の
己の行動を死ぬほど悔やんだ。
殴り倒してでも連れ帰るべきだったと、臍（ほぞ）を噛む思いで何度も振り
返る場面となってしまったのである。
その後直ぐに、天蓬の姿は軍からも天界の何処からも掻き消えた。
天界の何処を探しても見付からず、然りとて地上へのゲートには開かれた
痕跡が全く無い。
念の為にというので、観音が配下を使って地上をも捜索させたが、手掛り
一つ見付からず、全ては徒労に終わった。
そもそも、観音の千里眼を以ってしても発見出来なかったのだから無理も
無かったろう。
こうして、この世の何処からも綺麗に消失するという、何とも不可解な失踪
事件と共に、天蓬は生死の判別も着かぬまま行方不明となってしまった。
天蓬を中心に結束の固かった西方軍は、今度こそ大きな打撃を蒙り、一時
完全に機能停止した程であった。
その混乱の最中、何と責任者の敖潤までもが、軍を離れて自分の領地に
帰ると言い残して天界から去って行った。
引き止めるのも心苦しいという状況であり、西方軍の兵士達は別れを惜し
みながらも、文句を言わずに見送るしか無かった。
その際、士官の一人永繕が天蓬の部屋をどうしたものか、と尋ねると、
敖潤は 「 全て捨てるか焼くかしろ。」 と答えたという。
永繕は迷った挙句、二・三十年は諦め切れずに部屋をそのままにして、
天蓬の帰りを待ってみたが、その後、自分が大将に任ぜられた際、上層部
から、元の天蓬の執務室を使うようにとの命令を受け、その折に止む無く
部屋を片付けることとなった。
幾ら何でも、捨てるの焼くのが忍びなかった永繕は、一つ一つを梱包して
倉庫に収めようとした。
何十年経ってでも何百年経ってでも良い、戻って来て欲しいという願いを
込めて、丹念に布で包み、書物にも紐を掛け蝋紙で覆った。
その時、元帥愛用の刀剣が無いことに気付いたが、深くは考えなかった。
実は捲簾の葬儀の後、真っ先に剣を隠してしまったのが永繕自身であり、
天蓬が不安定であった間中、彼はそれを手元に置き続けていた。
永繕が剣を元の場所に戻したのは、天蓬が行方知れずになった後のこと
だったからである。
剣はそれからも何度も目にしており、天蓬の失踪とは、ずれた時期に消え
た筈であった。
天蓬が自害用に持ち出したのでなければ、永繕にはそれで良く、やがて
永繕は部屋の始末で発見したそんな些細な異変など忘れていった。
気を取り直して、また黙々と梱包を続ける。
途中で天蓬がひょっこりと戻って来て、戸を開け、「 嫌ですねえ、ちょっと
留守にしたら、もう片付けられてしまうんですか？」 とでも叱り付けてくれ
たら、どんなにか嬉しいだろうと、何度も耳を澄ましてみたが、この期に及ん
でそのような奇跡が起こる道理も無かった。
全部を仕舞い終えた時、永繕は堪らない気がして、思わず床にへたり込ん
でしまった。
風向きが変わったのだろう。開かれた窓から、桜の花弁が舞い込んで来た。
散らかされた書籍類に邪魔されず、今や剥き出しになった床に自由に着地
する花弁に、その部屋の主が居ない事を今更に思い知らされる。
今度こそ、あの天蓬と捲簾が息の合った活躍を見せ、敖潤が見守った頃の
華やかだった西方軍は完全に消滅したのだ。否が応でもそう納得するしか
無かった。
話は天蓬が捲簾の墓の前に立ち尽くし、金蝉が声を掛けたあの日に遡る。
金蝉を振り切る様にして墓から戻った天蓬を、待ち伏せた敖潤が出迎えた。
「 話がある。」 敖潤が重々しい口調で言った。
天蓬は自分でも多分に気の咎めていた心当たりを自ら口にした。
「 このひと月、碌に仕事をして居りません。」
しかし、敖潤は意外にもあっさりと、「 そのことはいい。」 と切り捨てた。
「 どれだけ投げ出そうが一向に構わん。お前が立ち直れさえすれば、西方
軍の連中は文句を言わんだろう。そのつもりで上層にもお前の不在を隠し
ているようだし。・・・ だがな、天蓬。」
敖潤が険しい表情で天蓬を見据えた。
「 私にはお前が立ち直るようには思えない。お前は ・・・ 能力面と感情面の
間に信じられん程の落差を持っている。昔からな。」
全く以ってその通りであり、返す言葉すら見付からなかった。
内心天蓬には自分でも元に戻れる自信が無かった。
恐らく、いまだ軍に留まっていた理由は、軍が捲簾が居た場所であり、今も
敖潤が居る場所だという、その一点だけであったろう。
しかし、そんな理由で現在の地位に居続けることなど許されないのも承知
してはいた。いずれ指摘されると覚悟していた内容であった。
天蓬が唇を噛み目を伏せてしまうと、敖潤は天蓬の両肩に手を掛けた。
顔からは既に先程の険しさは消えており、寧ろ哀れむような目付きである。
「 私が話そうとしていたのは、そのことではない。」
「 では、どういう ・・・。」
「 捲簾のことだ。」
ああ ・・・ と思った。それもあったな。
怖ろしくて聞きにも行けず、これまで敖潤を避ける様にしてきた件であった。
「 捲簾が閣下に何か託したというお話でしょうか？」
「 そうだ。あいつは妙な所だけ細かかったからな。話す時の指示まである。」
敖潤が皮肉に笑ってみせたが、やはり心做し（こころなし）寂しげだ。
「 どんな ・・・？」
「 酒を飲みながらで頼む ・・・ だそうだ。」
このような立場に陥っている自分には、今上官と酒を飲むというのも戴け
ない話ではあった。それでも、捲簾らしい妙な気遣いを聞かされて、少々
気が和んだのも確かである。
天蓬は、敖潤に導かれるままに都城（とじょう）の城門を出た。
敖潤が連れ出したのは、出合って間もない頃、捲簾に連れ出されて酒を
酌み交わした何時ぞやの菊の群生地である。
「 ここでお前と酒を飲んだことがある、と捲簾が教えてくれた。」
「 そんなことまで ・・・。」
うん、と敖潤が頷き、自分から座って見せた。
天蓬も横に座る。
夕方の風に野生の菊が揺れる一角であった。
「 これも預かっていた。取って置きの一本だそうだ。」
敖潤が取り出した酒を見て、天蓬が寂しげに頷いた。
あの時と同じ酒である。
勧められるままに、天蓬はその酒を半分ほど空けた。
「 それで、捲簾はボクに、閣下から何を聞けと言ったのでしょう。」
「 何時だったか、お前が軍を離れたいと言い出したとき、私が捲簾を脅し
て、軍を辞める決心をさせ、お前に跡を追わせたことがあったろう？」
敖潤はその時、捲簾が激しく天蓬の退官を嫌がり、天蓬の代わりに自分が
辞めると言い出したのは、例の記憶削除の薬の話をしてやったからだ、と
打ち明けた。
その後、天蓬と折り合いが着くと、もう一度捲簾が自分を訪ねて来たのだ
という。
その時に、自分は商売柄何時死んでもおかしくないので、もしその時、天蓬
だけが残ってしまったらという心配をして、幾つか頼み事をして行ったという
のが、敖潤の話の内容であった。
「 どんな ・・・？」
「 もし、お前がどうしようもなく立ち直れないようなら、私に、薬の力で忘れ
させてやって欲しいが、それを天蓬自身には決心させるな、と。
あいつは優しいから、自分から忘れたいとは決して言わない。だから、悩ま
せないで欲しい ・・・ だそうだ。」
咄嗟には意味が掴めず、天蓬はただ相手の言葉を鸚鵡返しにした。
「 悩ませないで欲しい ・・・？」
「 ああ・・・。ただ、薬を混ぜた酒を飲ませてくれと。」
天蓬は、はっとして自分の胸元を押さえた。
「 まさか ・・・！」
「 もう遅い。天蓬。」
天蓬は胸元に置いた手を放し口に突っ込もうとしたが、さっと腕を掴まれて
その場に捻じ伏せられた。
「 じたばたするな。諦めろ。」
「 後生です。放して下さい。 ・・・ こんな ・・・ こんなに直ぐに忘れるなんて
して良いことではありません。」
「 いいから大人しくするんだ。滅我精はそれでなくとも副作用が強く、飲め
ば苦しむ薬なんだ。抵抗などすれば地獄を見るぞ。」
強い力で捻じ伏せられ身動きが適わない。
天蓬が悔しげに呟いた。
「 こんなのが捲簾の意志ですか？」
「 そうだ。全部忘れて残りの生を楽しめ、と。そして ・・・ 来世には必ず私
よりも先にお前と出合って、それ以上何も求めないくらい惚れさせてやる、
とも言っていた。それを当の私に伝言したんだ、あの男は！」
こんな場面であるにも関わらず、敖潤の言葉にも悪戯っ子を懐かしむ響き
が混ざっている。それもこれも懐かしい捲簾の性癖であった。
敖潤の話を聞くうちに、天蓬の目頭が熱くなってき始めた。
益々忘れてはならない気にさせられたが、直ぐに、吐き出せなかった薬の
効き目が現れ始め、強烈な苦痛が襲って来た。
敖潤が掴んでいた手を一旦放し、天蓬の口に丸めた懐紙を押し込んで、
その上から紐を掛けた。
次いで、紐の残りで後ろ手に回させた手首を縛った。
「 直に終わる。待って居れ。」
天蓬は捲簾の名を呼ぼうとしたが、うう ・・・ という呻き声しか出ない。
どうにも出来ない無念さに、瞳から大粒の涙が溢れ出た。
「 泣いたことも何もかも持ち越さんさ。」
敖潤が苦しげに呻く天蓬を抱き締めて、頭の後ろを押すようにして自分の
胸に押し付ける。少しでも苦痛が和らげば ・・・ と思った。
暫くそうしていると、幸か不幸か、そのまま天蓬は気を失ってしまった。
ぐったりした天蓬の身体を菊の絨毯の上に寝かせ、口の懐紙を取り去ると
紐も解いてやった。
気絶と同時に身体も落ち着いたようで、少し安らいだ顔をして眠っている。
その寝顔に暫くの間、愛しげに指を触れさせていたが、やがて天蓬の上半
身の衣服を脱がせると、利き手を持ち上げ、先程の紐で肩口を強く縛った。
敖潤は立膝を着いて、携えている刀剣を引き抜いた。
天蓬の利き手を左手で支え、右手に持った剣を思い切り振り下ろす。
上がった血飛沫が辺りの菊を真っ赤に染めた。
別荘に戻った敖潤を翠龍（すいりゅう）が出迎えた。
見事な腰までの黒髪が下のほうで緩く結ばれている。
髪型は簡素なものであったが、容貌は目が覚める程に美しかった。
華奢で四肢の長い身体を、色こそ地味だが丁寧に設えられた着物で包ん
でいる。
「 あ ・・・。」 と小さく声を漏らして転びかけたのを見て、敖潤が慌てて駆け
寄り、支えてやった。
この世の何よりも美しいと感じさせる翡翠の瞳だったが、視力が充分では
なかった。
ついでに言うなら、もう一つ。
美しく恵まれていると感じさせる姿態を持ちながら、片腕をも失っており、
折角の豪奢な着物の片袖は、肘から下がただだらりと垂れ下がっていた。
「 気を付けるんだ。いちいち出迎えに来なくても良い。何時も真っ先にお前
の部屋に行くものを ・・・。」
敖潤が優しく嗜めた。
その後直ぐに、傍に居る女官に厳しい視線を投げ、「 転ばせるな。」 と叱責
する。
「 ボクがどうしても、と言ったのです。」
「 お前は優しいな。翠龍 ・・・。」
敖潤はそれだけのことに目を細めた。
中に入って、敖潤が何やら包みを渡した。
「 もう、土産は充分です。」
「 そうは言っていたが、美味そうな菓子だったので、ついな。・・・ 開けてや
ろう。」
菓子の包みを開ける。中から胡桃の砂糖浸けが現われた。
愛嬌のある瓶に入れられたそれに、翠龍の顔から微笑みが零れた。
勿論、翠龍は嘗て天界に於いて最強と謳われた西方軍を率い、自らも天才
軍師として活躍し、それでも飽き足らず実際の戦闘にまで参加して捲簾と
の息の合った連携を見せて暴れ回った天蓬元帥である。
殊に剣の腕前では、軍師として培った俊敏な判断力を最大限に生かした
速さのある戦い振りで、鬼神とまで呼ばれていた。
しかし、戦闘時に見せるこれらの面とは裏腹に、天蓬は幼い時に経験した
孤独を極端に恐れ、常に愛されていたいという願望の強い青年でもあった。
身体中を焼かれた際にも零さなかった涙が、愛憎に関する些細な行違いで
いとも簡単にぽろぽろと零れ出す、繊細で脆弱な子供の心をも併せ持つ。
それが、敖潤を放さぬままとは言え、愛人と認め周囲にも関係を知らせて
いた程に気に入り、行動を共にしていた捲簾を失った。
耐え切れる筈が無いのは誰の目にも明らかで、側近く仕えていた永繕が
当初愛剣を隠していた程であった。
そういう懸念は当の捲簾も最初から持っていたようで、彼は天蓬を残して
先に逝くことを恐れていた。
そして、天蓬が気持ちの上で敖潤を非常に頼っていることと、敖潤が記憶
削除の秘薬を持っていることを知ると、敖潤に伝言を託した。
自分が先に逝った場合の指示をしていたのである。
普段全てにおいて大雑把な捲簾の何処にその気遣いをする要素が潜んで
いたのかは分からなかったが、託された天蓬の身の振り方は一応妥当と
いうか他に無いもののように思え、敖潤はそれを請け負った。
しかし、捲簾も天蓬自身も知らなかったが、記憶削除の秘薬 『 滅我精 』
は、二人が思っている以上に剣呑な薬効を持っていた。
何らかの原因で記憶が戻った時、この薬は必ずその使用者を破滅させる
と言われていた。
使用例が多くはなく、敖潤自身もその弊害の実態は知らなかったが、浦島
の寓話に出て来る玉手箱がその特性を脚色して描かれたものだという程度
には承知していた。
そこで慎重を期して、捲簾と共に活躍した思い出に直接繋がり、天蓬の特技
でもある刀剣との繋がりを断ち切ることに決めた。
剣技が大脳の管轄する学習ではなく、小脳の司る 『 体得 』 の技術である
ことから、不憫には思ったが利き手を落とした上で異界の別荘に連れ戻っ
た。
天蓬の特質とも言えた絶妙の姿態の一部を切断した償いは、一生掛けて
してやるつもりであった。
どの道、そういう負い目が有ろうと無かろうと、天蓬に不自由を味あわせる
つもりなど毛頭無い。
天蓬は連れて来られたその日から、手厚い保護を受け、両手が必要どこ
ろか、指一本動かさずとも全てを召使に傅（かしず）かれて世話される日々
を送っていた。
視力も乏しい方が却って物事をぼんやりと認識出来て良かろうと、眼鏡も
取り上げられたままであったが、これも同じ理由で不自由は無かった。
片腕を失って間が無くバランスが悪いことと相俟って、時々転び掛けるの
だけが気にはなっていた敖潤は、召使に念入りに見張らせた。
つまり、全てに於いて至れり尽くせりの生活である。
『 滅我精 』 は言語や一般的な知識を残して、飲んだ者の社会的な経歴
や、対人関係に関する記憶だけを奪うという優れた薬であった。
天蓬は世話を見てくれている敖潤を判別出来なかったが、敖潤の与えて
いる待遇が破格の扱いだとだけは分かっていたようで、事情も知らぬまま
敖潤に感謝し、次第に感謝以上の感情も見せるようになっていった。
尤も、元々敖潤は天蓬の初めて慕った男であり、天蓬自身の嗜好に変質
が無い以上、当然と言えば当然の結果ではあったろう。
記憶を失くし、寄る辺も自身の特技も持たず、傷にも悩まされていた天蓬
は、元々好ましかった敖潤に縋り付くようにして回復を待つ日々を送った。
敖潤はそんな天蓬が愛しくて堪らず、翠龍という竜神の名を与えて、慈し
んで世話をした。
こうして、早や一年が過ぎ、最初記憶の無い不安定な立場と、身体の大き
な損傷から来る痛みに苦しんでいた天蓬も徐々に立ち直り、やがて敖潤が
望んだように、翠龍という新たな生を生き、微笑を見せることが多くなった。
「 あれから一年か ・・・。」
情を交わした後、まだ瞳を潤ませている翠龍の頬に、口付けながら敖潤が
呟いた。
「 嫌なことはないか？こんな所に連れて来られて。お前にとっては異人種
ばかりの所だが ・・・。」
「 仕合わせに暮らして居ります。それに ・・・。」
「 うん？」
「 利き腕を斬り落とされて転がされていたようでは、天界で余程の悪さでも
仕出かしたのでしょう。恐らくはもう戻れない身だと思います。」
「 あ、ああ ・・・。」
「 何も思い出せませんが、今が充分ですから ・・・。」
「 そうだな。もう、傷は痛まないのか？」
「 何処も ・・・。」
「 それは良かった。」
翠龍が左手を敖潤に回して、引き寄せる動作をした。
「 もう一度 ・・・。」
「 こうされることが嫌ではないのか？嫌なら無理をしなくとも良いんだぞ？」
「 何故そんなことを？ボクは ・・・ 愛して戴きたいのです。敖潤様は？」
問われて敖潤に否やの有ろう筈も無い。
「 お前は最高だ ・・・ だが ・・・。」
「 だがって ・・・。」
「 いや、大怪我の直後からこうしていたのが辛かったのでは、と思ってな。」
「 あの時は特に愛されたかった ・・・。何も思い出せなくて寂しくて ・・・。」
一年前のことを思い出したのか、瞳が曇る。
「 悪かった。余計なことを言った。」
敖潤は詫びを入れ、話を引っ込めると、翠龍の身体をうつ伏させ、足を開
かせて、その間に身体を差し挟んだ。
「 今度は後ろから愛してやろう。」
敖潤は、恥ずかしそうに身体をほんのり桜色に染めた翠龍を、宝物の硝子
細工でも扱うかのように慎重に抱いた。
「 またお出掛けですか？」
翠龍が声を掛けた。
「 ああ。お前も来るか？」
「 いいえ ・・・。」
「 どうしても出掛ける気にならんのか？」
「 此処で待ちます。」
「 そう言えば、新しい荷物が届いていたぞ。後で召使に開けて貰うといい。
前に頼んでおいた書物だろう。」
翠龍がにこっとして見せた。
「 本当に来ないのか？」
ただ頭（かぶり）を振って応える。
「 欲しいものが出来たら、私に告げなくて良いから好きなだけ取り寄せろ。
側仕えにもそう言い付けてあるから。」
「 特に何も ・・・。」
そう答えながら、敖潤が携えて出る刀剣を取って渡そうとした。
「 触るな！」
敖潤が大声で叱り付けて止めた。
「 刀剣には触れるな。今後も一切だ。危ない。」
翠龍は余りの勢いに怯えたように大急ぎで手を引っ込めた。
此処に連れて来られてから、何もかもやりたい放題を許された生活の中で
これだけが許されていなかった。
敖潤が、武器・武具に触れることを極端に嫌っていた。
その代わり、それ以外のことは全て許されていたが、元々翠龍には何の
欲得も無かった。
自分で何も求めようとしない翠龍に、敖潤は次々に色々な品を買い与えた
が、翠龍は一日の大半を余り良くない目で書物を読んで暮らした。
時々、酷く切なそうにし、そんな日には抱いて欲しいと自分から強請った。
抱いてやると何時も少し落ち着いたが、何か勝手が違うと言いたげな顔を
していた。
それでも、概ね翠龍は仕合わせそうに微笑んで過ごした。
異界の空を眺めて、平和ですね ・・・ などと呟く時があり、その平和な日々
を楽しんでいた様子である。
敖潤も、その様子に安堵していたが、刀剣の扱いには慎重だった。
何と言っても、以前は自身の上手を行く使い手だったのだ。
片腕を斬り捨ててまで、断ち切ってあるとはいうものの、何時呼び覚まされ
ないとも限らなかった。
「 直ぐに戻って来る。」
そう言って、敖潤が出て行った。
昼下がり。
異界の東屋で翠龍が籐椅子に腰掛けて本を読んでいた。
文章の所々、描写の何かに、ふと呼び覚まされて、忘れていることを思い
出しそうになる瞬間がある。
置いて来たものが多過ぎるのか、それが過去という結界を破って洩れ出て
来そうになる。
心の別の部分が、よしておけと警告しているのが自分で分かった。
今、傍らにいる男が自分のこの情け無い状態に便乗して自分を取り込んで
いるのでは無いことは分かっていた。
ずっと想い続けて来た相手だとも、本能的に知っている。
だのに ・・・ そうと分かっていて、なお、時折流れ出す涙の理由が分からな
かった。
遠くで己が名を呼ぶ声が聞こえてくる。
自分が翠龍などでは無いことも既に知っていた。
怪我の後、鏡を見て真っ先に知ったのがそのことである。
名前は瞳の色に因んで適当に付けられたものだと悟った。
つまり、仮初めの名で呼ばれ、何処か実態と離れた暮らしをしているという
ことなのだろう。
再び名を呼ぶ声。
顔を上げると女官の一人が果物を盛った籠を傍らのテーブルに置いていた。
「 こちらに置いておきますので ・・・。出来れば花の代わりに飾るのでは
なく ・・・。」
召し上がって下さい、と言おうとして言葉を飲み込んだ。
哀しげで儚げで、何も責められない気がした。
それでも穏やかに日々は過ぎてゆく。
翠龍は毎日をゆっくりと楽しんで過ごしていた。
そうだ ・・・ 自分は確かにこの生活が喉から手が出るほど欲しかった。
穏やかとは全く縁の無い長い暗い時代を通り抜け、やっと手にした平穏で
あるとまでは分かる。
だが、何と引き換えたのかが思い出せなかった。
肘と肩の中ほどで切断された右腕を触ってみる ・・・ こんなにまでされて
此処に辿り着いた元の自分とはどんなものだったのだろう？
そう思うと堪らない不安に襲われた。
此処に連れて来られて以来、敖潤は地上の領地に出かける度に、一緒に
来いと誘ってくれたが、天界への出向の際には全く誘わず、そもそも自身も
天界には余り近付きたがらなかった。
周囲の者達の話から、嘗ては頻繁に往来があった様子が窺い知れ、どう
やらそれは、翠龍が此処に居ることに起因している様子であった。
一体己は天界で何を仕出かしたのだろうと思うと、空恐ろしかったが、敖潤
が何一つ責めないので、問い詰める機会さえ持てずに居た。
そんなことより、翠龍が明るくして居ればいるほど敖潤の機嫌が良いこと
の方が大事に思えるようになっていた。
自分で翠龍の喜びそうなあらゆることをしておきながら、翠龍が少しでも
笑顔を見せると、敖潤はそれを翠龍の手柄のように誉めてくれる。
当初翠龍は、敖潤が新たに連れて来た自分を珍しがって大事にしてくれて
いるのだろうと考えていたのだが、そうではない事は時間の経過と共に自
（おの）ずと証明されていった。
敖潤は何時まで経っても変わらぬ愛情を注いでくれた。
敖潤の誠実な人柄を知った翠龍は、その事に縋りながら、なるたけ平和な
生活を楽しもうと心掛けるようになった。
敖潤の変わらぬ優しさに見守られる様にして、瞬く間に五百年近い歳月が
流れていった。
地上の様子は激しく移ろい、敖潤が地上に持っていた領民は何十代もの
代替わりを遂げていた。
外出を嫌がっていた翠龍もこの何百年かは、敖潤に付いて出歩くようになっ
ており、天界への外出は許されなかったものの、時には地上にも降り立っ
ていた。
最初の数百年は理由も分からぬままに切なくなっては涙を零したが、次第
にその回数は減ってゆき、今では殆ど泣かないまでに変わっていた。
時間の経過は翠龍を優しく癒し、とうとう理由にも気付けぬ傷までを回復
させてしまったようである。
何が傷であったのか何に哀しんでいたのかを思い出せないまま、哀しみは
何時しかぼんやりとした心地良い残り香へと昇華していった。
敖潤はここにきて漸く、嘗て絶品とまで言われた翠龍の明るい笑顔を目に
することが出来て心から喜んだ。
飽きるどころか、益々綺麗になってゆき明るさまで取り戻した翠龍は、敖潤
を惹き付けて止まなかった。
そんなある日。
召使の一人が、掃除の最中に一振りの錆びた刀剣を見付けた。
新入りで屋敷の習慣を知らなかったその召使はそれを翠龍に見せた。
「 納戸の片隅に置かれていたものです。」
何の気なしに翠龍はその刀剣を手に取った。
瞬間、不思議な感覚に襲われた。
どくん！と自身の胸の鼓動が大きく響く。
不意に何かが目の裏を通り過ぎたような気がした。
桜の花弁が舞う天界の景色を見たと思った時、不意に双の目にここ暫く
忘れて暮らしていた涙が溢れ、やがて音を立てて床に零れ落ちた。
まだ容貌に幼さを残した年齢だった頃の己が姿。
天界の景色。舞い散る桜の花弁。
懐かしい観音の声が聞こえる。
「 お前の体格には似合っているだろう。」
そうして手渡された一振りの刀。
「 今年からお前も大人の仲間入りだ。」
経緯は兎も角、祝福を受けての出発であった。
しかし、その後の道程は覚悟していた以上に険しかった。
歯を食い縛り、他者に気が許せぬまま、ガチガチになりながら突き進んで
いた頃、敖潤と出合い、初めて他人の温情というものを知った。
しかし、身分違いの敖潤に気後れもし、育ちの良過ぎる敖潤の方にも遠慮
があった。
噛みあわない日々の中で、気軽に相棒と言える人に出合った。
捲簾 ・・・ 同じような身分でありながら、何時も気を遣い、優しくしてくれた。
身体の関係が出来てからも、自分の人格を尊重してくれ、出来ることを敬い
出来ないことを庇ってくれた人 ・・・。
そうだ ・・・ 己は嘗てこの刀剣を振るって暴れ周り、その横には必ず捲簾
が寄り添った。
それを怒り出しもせずに暖かく見守ってくれたのが敖潤だった ・・・。
思い出の中の捲簾がこちらを向いて呼び掛けた。
「 天蓬 ・・・。」
涙が一際激しく流れ出した。
天蓬 ・・・ もう先（もうせん）に捨て去った己が名前が記憶に戻って来た。
そして、甦った捲簾がこちらを振り向いて告げた。
「 来世には必ず敖潤よりも先にお前と出合って、それ以上何も求めない
くらい惚れさせてやる！」
身体の中で一気に炎が吹き上がり、慟哭が押し寄せた。
敖潤が屋敷に戻り、何時ものように真っ先に翠龍の部屋に入った時、目に
飛び込んできたのは、床に倒れている翠龍の姿だった。
「 翠龍？！どうした？」
敖潤が抱え起こそうとすると、翠龍は薄っすらと目を開けた。
「 敖潤様 ・・・。」 声が如何にも弱々しい。
「 本当に長い間、仕合わせに暮らさせて戴きました。全てがボクの欲しがっ
ていたものでした。心から満足でした。でも ・・・。」
「 でも ・・・？何か不満が？」
「 いいえ何も。ただ ・・・ 捲簾をこれ以上放っては置けないと思います。」
言われて目を剥いた敖潤が翠龍の手許を見れば、そこには遠い昔にただ
一つ捨て切れずに持ち出して来た天蓬元帥の愛剣が握られている。
「 こんな ・・・ こんな馬鹿な ・・・。翠龍 ・・・。」
呼び掛けると、腕の中の翠龍は綺麗な笑顔を返した。
「 有り難いと思っています。しかし ・・・ ボクの名は天蓬 ・・・。」
涙が白い顔を伝って流れ落ちた。
そのまま、天蓬は寝付いてしまい、二度と起き上がることは無かった。
傷一つ無い身体が、何故か日ごとに坂道を転がり落ちるように弱ってゆき、
僅か十日ほどで、目を開け続けていることさえ難しくなった。
天蓬の記憶は刀剣に呼び覚まされて既に戻っており、腕を奪われた件をも
含めて全て悟っている筈であったにも関わらず、敖潤に対して一言の恨み
言も無かった。
多少は喋ることが出来た期間にも、口を衝いて出てくるのは、深い感謝の
言葉だけである。
本当に嬉しかった ・・・ と繰り返し天蓬は敖潤に伝えた。
膨大な歳月の経過が、既に捲簾の死から引き離されていたことをも、ただ
甘酸っぱい思い出に変え、思い出せぬなりに気持ちを落ち着かせていた
ようであった。
それなのに、衰弱の進行が食い止まらない。
何をしようと回復しそうに無いと悟った敖潤は、五百年近く切り離していた
観音や金蝉、竜王、永繕らの天蓬の知己を屋敷に呼び寄せた。
天蓬の拉致は全てを断ち切って新たな生活を与えようとした敖潤の胸一つ
に収められ、父王をも含む誰にも教えられてはいなかった。
その為、呼び寄せられた者は皆、この五百年間、敖潤に謀（たばか）られ、
天蓬の行方知れずに心を痛めて来た者達であった。
敖潤にしてみれば、今更会わせる顔も無かったのだろうが、今や記憶を
取り戻した天蓬が、どれ程寂しい思いをしているかを考えれば、恥も外聞
も言っている場合では無い。
もう寿命が無いと知った敖潤が、恥を忍んで己が行状を打ち明け、彼らに
自分の屋敷に来て欲しいと頭を下げて回って集めた見舞い客であった。
殊に、天蓬を自身の養子だと言って憚らなかった観音には、あの誇り高い
敖潤が床に手を着き、拉致した挙句に死なせ掛かっていることを詫びた。
五百年振りの再会が死の床にある天蓬だと聞かされて、悲しまない者は
居なかったが、それでもここで怒っては、最後まで会えずじまいになると
あって、結局友人達は求めに応じた。
観音ですら、敖潤のこの痛々しい姿を見せられては何も言えなかった。
生まれながらの貴公子が、床に跪く程に天蓬を大事にしていたのかと思う
と、怒る気持ちも消え失せていた。
敖潤は、呼び寄せたのを機会に、観音に何とかならぬものかと改めて頼み
込んでみたが、ただ首を横に振ってしか貰えなかった。
「 強い薬で抑えられていた記憶の封印をぶち破ってしまったんだ、身体は
もう駄目だろう。それに ・・・。」
観音が陰鬱な表情で続けた。
「 何より本人にその気が無い。逝きたがっている。」
そんな遣り取りを背後に聞きながら、見舞い客の一人、永繕が天蓬の寝か
されている寝台を覗き込んでいた。
如何にも上等という造りの寝台に横たえられた天蓬は、心地良さそうな寝具
を宛がわれ、気遣われて看病されている様子である。
それでも永繕は、嘗ての捲簾との活躍の日々を思い出し、片腕を失ってい
るとはいうものの、その容貌が余りにも当時のままであることに、却って涙し
た。
「 西方軍では、未だに天蓬元帥が伝説として残り、お帰りを待つ者も少な
からず居りましたものを ・・・。」
こうした周囲のざわめきに、まどろんでいた天蓬が目を覚ました。
周囲に懐かしい顔を発見して、思わず口元が綻ぶ。
「 まるで ・・・ 夢を見て ・・・ いるようです ・・・。」
「 天蓬 ・・・。」 幼い頃宛（さなが）らに、観音が天蓬の頭を撫でた。
「 久し振りだな。仕合わせにしていたか？」
「 はい ・・・。」 観音の言葉ににっこりする。
「 それはもう ・・・ 十二分に ・・・。」
「 良かったな。」 観音はそう言葉を掛けてやった。
その時天蓬の目の前が急に一段暗くなった。
意識が霞んでゆく。
目を閉じかかっていた天蓬を永繕が覗き込むと、天蓬は懐かしい制服に
かすかに微笑み、思わず手を伸ばそうとした。
天蓬が搾り出すように口にした名前。
「 捲簾 ・・・。」
周囲がはっと息を呑んだが、手は途中でかたりと落ちた。
敖潤がその手を取り、握ってやったが、最早意識は無かった。
軍靴の足音が聞こえる。
天蓬に歩み寄ってくる人影があった。
長身で黒い短髪。精悍な顔立ち。黒の軍服を纏っている。
「 何だ、もう来ちまったのか？」 男は近付きながらそう言って笑った。
「 もっと楽しめば良かったんだ。長いこと寂しい思いをして、愛されたくて
仕方無かった癖に。」
「 御挨拶ですね、貴方を放って置けなくてやって来たのに。」
「 まぁ、俺はこういう男だからな。穏やかな暮らしを与えてやれるって訳が
無いんだが。」
「 長い間、穏やかに平和に暮らして来ました。もう充分満足です。」
「 そうか。」
その男 ― 捲簾 ― が天蓬の間近に立った。
「 なら、俺と居ろ。俺様といれば、どうせ波乱万丈だろうけどな。」
天蓬は捲簾の胸に顔を埋（うず）め、何時の間にか復活していた両腕を
相手の背に回した。
捲簾は大きく頷くと、自分も天蓬に手を回して抱き締め迎え入れた。
「 ああ！・・・ 」 天蓬が深い安堵の溜息と共に呟いた。
「 やっと ・・・ 」
「 やっと ・・・ 逢えた ・・・ 」
うわ言として漏らされたそれが、天蓬の最後の言葉となった。
敖潤は為す術も無く呆然とし、何時までも天蓬の手を握り締めていた。
翌年の同じ頃、地上で戦に出ていた敖潤が呆気ないほど簡単に敵の矢を
受けて逝ってしまった。
目撃した竜王軍の戦士に拠れば、その日は少し前にも日差しを眺め、丁度
今頃だったな、と呟いていたらしい。
騎馬戦での戦闘が粗方片付いたのち、攻撃が止んだ際、ふと空を見上げ
先程と同じように日差しを確かめる仕草をした。
「 翠龍 ・・・ 」
何気無い動作に見えたが、実は深く考え込んでいたようで、敵の矢が胸に
突き刺さるまで、危険を察知しなかった。
竜王軍の兵士達は、銀髪の戦士が天空を見上げ、上体を反らせた姿で、
ゆっくりと馬から落ちていくのを、悪夢を見せられる思いで眺めた。
敖潤は天蓬を失って以来、天蓬が残した刀剣を打ち直し、修理して使って
いたのだが、手にはその一振りがしっかりと握られたままであったという。
観音が金蝉を連れて墓参りに来ていた。
天蓬は捲簾の隣に葬られている。
実はその用意のため、捲簾の横を掘ってみたところ、先に埋められていた
油紙に包まれた右腕が発見されていた。
そこで、埋葬の際、その腕も一緒に葬られることとなった。
天蓬の身体は長い歳月を経て漸く、生まれた時の状態に戻った。
敖潤は竜王の手で自身の領地に連れ帰られたが、それは表向きで、竜王
によって用意された墓には遺品しか入ってはいなかった。
竜王の計らいで、身体は今、二人の前に広がるこの墓地に、天界人には
余り知らせていなかった 『 西方白龍 』 の号を使って葬られている。
相変わらず桜の花弁の舞う、日差しの柔らかな日であった。
観音が捲簾と天蓬の墓に酒を注ぎ掛けた。
注がれる酒が日差しに乱反射して輝き、そのことが二人が酒を喜んでいる
ような錯覚を与える。
「 よく二人で抜け出しては、酒を飲んでいたそうだ。」
言いながら、用意して来た花束を生けてやった。
「 これで良かったんだろうか？」
金蝉が問い掛けた。
「 仕合わせだったんじゃないのか？捲簾はあんな綺麗な奴と一緒にいた上、
死んでからまで、竜神の秘薬の呪縛をぶち破る位に愛されたんだし、
敖潤も長く穏やかな日々を過ごし、事実を知った天蓬からも、最後まで
感謝の言葉しか聞かされなかった。
そして天蓬は ・・・。」
観音が深い溜息を吐いた。
「 寂しい生れ付きだったし、過酷な運命にも晒されたが、結局望んだもの
全てを手に入れていただろ？地位も強さも評判も、激しい愛情も、そして
子供時代あれ程欲しがっていた穏やかな生活までも。」
観音が、向かい側に作られた敖潤の真新しい墓にも花を手向けた。
「今も尚、あいつは、どうしても必要だった二つの愛情に庇われるようにして
眠っている。・・・ 良かったと言うしか無かろう？」
「 ああ ・・・。」
頷きながら金蝉が桜の舞う空を見上げた。
一頻り風が強まって、花弁が一層ふんだんに舞い踊っていた。
少年期から青年期に差し掛かった頃の初々しかった天蓬が、観音から刀
剣を受け取り、酒を勧められていた姿が昨日のことのように目に浮かぶ。
軍人などという物騒な仕事を選んでの巣立ちでありながら、天蓬の望んだ
ものは、常に窓辺で読書に耽るような穏やかな日常であった。
舞い降りる花弁に、傍にとまる小鳥に ・・・ 物言わぬ者たちに時折見せた
無防備で邪気の無いあの笑顔 ・・・。
観音から、敖潤は自らの竜神としての名の一文字を与え、天蓬を翠龍と
呼んでいたことを教えられていたが、そのことでも敖潤がどれほど天蓬を
愛しんでいたか、見当が付く。
そんな男の許で、天蓬は天界では見せられなかった素（す）の微笑みを
見せ続けていたのだろうと思えた。
「 ああ ・・・ そうだな。」
金蝉はもう一度、自分に言い聞かせるように頷いた。
