―― 巣 立 ――
―― 巣 立 ――
【 御注意と御願い 】
一部に暴力的な描写を含みます。
殊更にそれが主旨という訳ではありませんので、物語の要素と御理解頂け
れば幸いです。
特に真面目に仏教に信心を寄せておられる方には、不向きと思われます。
読んで、腹を立てられても責任の取り様が御座いませんので、此処で引き
返されることを、強くお薦め致します。
因みに当方はこれを、「 実用的な慈悲 」 だと解釈しており、悪意の有るも
のでは御座いません。悪しからず。
それで宜しければ、読み進んで下さい。
↓ ↓ ↓
「 何で俺が年下の訳の分からん餓鬼に学問を習わなきゃならん！」
観音から、自分より年下の少年を、住み込みの学問指南として雇い入れ、
お前に付けると言い渡されて、金蝉は思わず観音に噛み付いた。
「 生家が没落していて、その身に相応しい待遇を受けられずに耐え忍ぶ
様にして生きて来た奴なのさ。可哀想だろう？」
観音は、自身も両親を亡くして観音に引き取られている立場の金蝉に、そ
んな説明をして同情を誘った。
「 ああ ・・・。」
金蝉も一応頷いた。口は育ててくれた観音に似て大概に悪かったが、世間
の波風に晒されずに済んでいる分、世を恨み人を憎むと言うこともしない。
立派な血統を持って生まれながら、時代の趨勢と権力闘争に負けて、その
地位を失った一家と運命を共にし、今はただ一人、遠縁の家で冷遇されて
いるという少年を助けてやりたいと感じる気持ちはあった。
なまじ名門の名を背負っているだけに誇りも高かろうに、周囲から良い様
に馬鹿にされて暮らしていたという話も、哀れに思って聞いた。
だが、それにしても年下で、まだ少年だという歳の学問指南とは ・・・ と、
そこの所が、どうしても引っ掛かる。
「 だからと言って、何でこの俺が ・・・。」
「 誇りの高い奴でな、施しは受けたがらない。支援も要らんそうだ。」
誘い掛けた時の経緯を思い出し、痛ましそうに観音が呟いた。
「 そいつ自身が乗り気じゃ無いって事じゃねえか！」
金蝉が怒鳴った。
「 御名答。」 観音は悠然としている。
「 だから、うちで働けと言って騙した。そいつも丁度奉公先を探して、今の
家を出たいと思っていた頃合だったらしくて、そう誘ったら仕事の内容も碌
に聞かずに付いて来た。
あれはな、馬鹿じゃないんだ。内容を聞き忘れたのじゃなく、何だってやる
覚悟でいるのさ。」
言われて金蝉も考え込んでしまった。
庇護者を失い、立場が不安定になる辛さは、自身も知っている。
自分は直ぐに観音に引き取られて此処に来たため、実際に苦難に晒され
た訳では無いが、そいつはずっと難儀して来たのだという。
仕事の内容も聞かず、行き先がどういう所かも知らない癖に、差し出された
奉公口に直ぐに承諾して付いて来るとは、余程のことだったのだろう。
気持ちの根幹の部分が甘い金蝉には、それ以上反対は出来なかった。
「 仕方無いな。だが、そいつには人にものを教えられるだけの教養なんて
あんのか？」
「 十二分に。・・・ だが ・・・。」 観音が口篭った。
「 未だ学問指南役だとは教えていない。お前相手じゃ大抵の奴は嫌がる
だろうしな！」
「 何だとババア！」
金蝉がいきり立つと、観音は伸ばした手の平を下に向けて、押さえて、と
いう動作をして見せた。
「 冗談だ。年下の学問指南はどう考えても、お情けで無理矢理与えてやっ
た立場だと思うだろうし、困ったもんだと思ってな。言い出しそびれたのさ。」
「 だったら、他の職をやれよ。」
「 お前、会っていないからそんなことを言うんだ。あれはな、博学でそういう
使い方をせんのは勿体無い。いずれ此処から世に出して学者にしてやろ
うと思って連れてくることにしたんだから。」
そんなに凄い才能を持っているのか？と金蝉は驚いていた。
他の者が言うのなら兎も角、ちょっとした不備にも情け容赦の無い酷評を
下す観音が、その才能を手放しで褒めているとなるとこれは ・・・。
「 まぁそれでも、一応屋敷は見せたんだし、奴に、此処で働くことになるが
良いか、とも確認した。インチキではないよな？」
「 内容を伏せてるじゃねえか、インチキババア。」
「 うるせえ、兎に角、そいつは二・三日したら家を出てこちらに来る。最初は
戸惑うかも知れんが、お前が庇ってやれ。同じような立場なんだし、気持ち
は分からんでもなかろう？」
てめえが戸惑わせようとしてるんだろうが、とは思ったが、それでも金蝉は
頷いた。確かに気持ちは分かる気がしていた。
そんな遣り取りの有った数日後、その名家の生き残りという少年がやって
来た。
歳は金蝉よりもかなり下で、顔に幼さを残していたが、青年期のやたら長い
天界ではその程度の開きは、後になればほぼ同い年と言われる事だろう。
とは言え、今はどう見てもあからさまにその少年の方が子供であり、それに
学問の指南役をさせるのには抵抗があった。
だが ・・・ 引合わされた金蝉は怒り出したりはしなかった。
拒否するの嫌味を言うのが難しい程に、相手の少年が思い詰めた表情を
しており、滅多なことを言おうものならその場で自害でもしかねない様子で
いたためである。
観音は約束通りやって来た少年を屋敷の一角にある、小さいが予備の客間
にしていた小奇麗な一室に通したが、少年の方は恐縮し切って青くなりかけ
ていた。
お前の先生なのだから、お前から会いに行くべきだと、無理矢理連れて来
られた金蝉は、そこで観音に初めて少年を見せられたのだった。
「 名は天蓬という。」
天蓬だと教えられた少年は粗末な衣を着て、おまけに眼鏡を掛けていたが、
その悪条件を弾き返すかのような冴えた美貌の持ち主だった。
黒く真っ直ぐな髪に碧の目を持ち、色白で身体が細く手足が長かった。
顔立ちには派手に人目を引く可愛らしさというものは無かったが、目鼻立ち
の一つ一つが丹念に整っており、その整った部品が絶妙に配置されている。
金蝉はこれまで見たことも無かったその美質に思わず息を呑んだが、相手
はただ辛そうに俯いて、何も喋ろうとはしなかった。
観音が 「 天蓬、これが金蝉。俺の不肖の甥だ。」 と紹介してやったが、
そのふざけた言い方にもにこりともしない。
俯けていた顔を僅かに上向けて、「 宜しくお願いします。金蝉様 ・・・。」 と
やっとの思いでそんな月並みな言葉を発するのが精一杯だった。
「 金蝉様じゃねえ。金蝉だ。こいつはまだ部屋住みだし、お前が引き下がる
必要はない。」
しかし生まれて初めての奉公に出て、初めて主人と呼ぶ人を持つとあって、
不安と緊張とでガチガチになっていた天蓬には言葉も碌に届いてはいない。
「 失礼致しました、金蝉様。」 と訳が分かっていないままの返事を返した。
可哀想に舞い上がっていやがる、そう感じた金蝉は、天蓬が持ち込んだ
らしい小さな包みに目を止めると、荷物を解くのなら手伝おうと申し出た。
「 いえ、解くという程のものでは ・・・。」
天蓬が荷物を庇うように引き寄せながら断わった。
「 中身は書物ばかりです。父が残してくれた唯一の品物ですので。」
「 お前、着替えは？」
「 これ一枚です。寝る前に洗って、朝また着ます ・・・。」
観音が口を挟んだ。
「 天蓬、此処ではそれは出来んぞ。洗濯物は、朝着替えた際に脱いだもの
を出しておくんだ。お前もそれに従ってもらう。」
天蓬が困ったという顔をした。
「 洗濯場をちょっと使わせて頂けさえすれば ・・・。」
「 洗濯場？お前が入って良い訳がなかろう？あそこはおなごしの場所だ。
こんな家でもな、上下奥外の区別はある。不慣れな場所にいきなり放り込
まれて可哀想だとは思うが、お前も適応するしかないだろう。」
「 はぁ ・・・。」
「 あとで新しい衣を持って来てやる。着替えたら今着ているそれは捨てて
しまえ。衣服かそれは？雑巾にもならんだろう。」
観音が何時もそういう物言いをするとはまだ知らない天蓬は、どうしようも
無くなって、頭を下げた。
「 申し訳ございません ・・・。」
言い過ぎた ・・・ と観音も思った。
相手は子供とはいえ、充分に道理を弁えた利発な天蓬である。
折角奉公先を見付け、新たな生活を始めようというのに、ちゃんとした衣服
が有るなら、着て出て来ない訳が無い。
それも出来ない程に、元居た場所で冷遇されて生きて来たのに違いなか
った。
「 悪かった。」 観音は言った。
「 金蝉、当面お前がそいつに付いてやって、此処の生活を仕込んでやれ。」
ああ、と返事をしようとすると、先に天蓬が声を出した。
「 あの ・・・ そんなお手数を掛けて頂かなくとも ・・・。何方かその ・・・ 仕事
の先輩になる方に引き渡して頂ければ、自分で仕事を習い、ここの習慣も
覚えます ・・・。それと、これしかありませんが、一応大事なものですので
仕舞いたいのですが、ボクの場所を教えて頂けませんか？
もし無いのなら、これを預かって頂ければ有り難いのですが ・・・。」
「 無ければって ・・・。」 金蝉が呆れた。
「 此処がそうだ。もう通されてるだろうに。だから、荷物を仕舞うのなら手伝
ってやると言ったろう。」
観音がまた止める動作をした。
「 止せ。・・・ まだ言っていないんだ。」
「 な ・・・！何を言ってやがるんだ、ババア。・・・ もう来てるってのに教えて
いない？こいつは下働きと勘違いしていて、寝る場所くらいしかない所を
想像してしまってるじゃないか！」
「 ほほう！」 観音が笑う。
「 おめえ、賢くなったじゃないか。擦れ違っている両方の考えが読めている。
賢いついでに、仕事の内容も説明しておけ。」
そう言って、とっとと部屋から出て行こうとした。
「 こら、逃げるな。」
観音が部屋を出ようとし、金蝉が怒鳴った時、後ろでバタンという音がした。
二人が振り向いてみると、天蓬が倒れている。
金蝉が倒れた天蓬の脇に手を差し入れ、助け起こそうとしながら怒鳴った。
「 ほら見ろ、どうするんだこれ？」
「 やっちまったか。」 観音が腕組みをして考え込んでいる。
「 やはり歳相応に幼い所が有るんだな。」
恍ける観音に金蝉は言ってやった。
「 あんたの与える刺激が強過ぎるんだろうよ！」
来て早々この灰汁の強い人物の我侭に振り回された天蓬に同情していた。
「 栄養失調と酷い貧血ですな。碌に食っていなかったのでしょう。胃の中も
空っぽみたいだし、三日間は食っていないって様子ですな、これは ・・・。」
診察を終えた医師が徐に告げた。
「 三日 ・・・。」 観音が愕然とした。
「 こちらに来ると決めてから、もう食事を与えられてもいなかったのか ・・・。」
「 何と哀れな ・・・。」 金蝉も驚いていた。
「 縁が薄いとは言え、薄情なものだ。」
きっと、出て行くと教えた時点で、食事も出さないような養い親であったの
だろう。そういう人物であれば、奉公に出る話が無かった時にも充分にして
やっていたとは到底思えない。
「 だから、貧血なのか。」
改めて眺めてみると、血の気の無い顔も、細い身体つきも、長く続いた虐待
の痕跡であると分かる。
今まで気付かなかったのは、顔こそ俯けてはいたものの、背筋をピンと伸
ばして反り返るように立つ、あの姿勢の所為だったろう。
「 誇りが高く、意地っ張りで弱音は吐かんらしいな。いや、吐けない場所に
いたということか ・・・。」
柔らかい寝台に寝かされて、それを身体に感じたのだろう、安堵に穏やか
な表情をして眠っている天蓬を見ながら、観音が溜息を吐いた。
倒れた時に眼鏡を取り去られた顔が痛々しいほどに美しい。
「 愛くるしいという顔ではない分、こうしていると大人と同じ質の美しさだ。」
と金蝉も言う。
「 倒れるまで、助けを求めているのが分からなかった。」
「 貧血の薬は後で取りに来て下さい。ただ、栄養失調の方は、食べさせて
改善するより無いでしょうな。重湯から始めて、慣らす事です。」
医師はそう告げて帰って行った。
夕方近くになって天蓬が目を覚ました。
「 ここは ・・・。」
力が入らないらしく首を捻ることもせず、仰向けに寝かされた状態で真上を
見ながら、思い出そうとしている様子だった。
医師が帰り、観音が出て行ってからも、一人で天蓬を眺めていた金蝉が
教えてやった。
「 うちの ・・・ いや、もうお前の部屋だ。」
何もかもを一時に思い出したらしい。目を開けるのもやっとという緩慢な動
きをしていた筈の天蓬が、いきなり弾かれたようにがばと起き上がり、その
暴挙に急激に変わった血圧の逆襲を受けて、酷い眩暈を起こし、寝台の
脇に崩れ落ちた。
「 一体何をしているんだ。」
駆け寄った金蝉を見上げて、碧の目が大きく見開かれた。
「 金蝉様 ・・・ しくじってしまいました。」
「 金蝉で良い。それに解説してくれなくても見えている。んな、悩むような
ことか？ほら ・・・。」
金蝉が天蓬の前に手を差し出した。
「 ・・・？」
天蓬は驚いて見上げている。
「ほら、手伝ってやるから。寝台に戻るんだ。」
天蓬が手も取らなければ起き上がれもしないでいるのに苛立った金蝉は、
自分で天蓬の腕に手を掛け、引っ張ろうとした。
「 あ？」
天蓬は小さな悲鳴を上げたが、視線は自分の腕 ・・・ というか着せられて
寝かされていた寝巻きの袖に向けられている。
「 これは ・・・。」
「 ああ。医師を呼んだんだ。あの格好では流石に医師には見せられないと
観音が脱がせてそれを着せた。俺のだから大分大きいだろうが、まぁ寝巻
きだし、今だけだから。後でお前用の着物も寝巻きも揃う。」
「 あの ・・・ 元の奴を ・・・。」
「 お前が着て来たあれか？ババアが捨ててしまったが、入用な訳でも？」
「 本当にあれ一枚きりだったのです。」
「 らしいな、荷物はお前の言うとおり、本ばかりだったし。」
金蝉が、天蓬の倒れた後、包みを解かれ、書架の一段だけを使用して片
隅に並べられた僅かな書物を、顎で指し示しながら答えた。
「 御迷惑を ・・・。」
「 良いから立て。戻って寝ていないと、治るものも治らんぞ。」
「 いえ、もう大丈夫です。来て何もしないうちに倒れてしまいましたが、もう
しません。ちゃんと働いて、医師の見料も着物の代金もお返しします。」
金蝉が顔を顰めた。
「 せめて、もう少し血の気のある顔になってから言え。しくじったというのは
そのことだったのか？」
「 勿論ですが ・・・？」
「 お前は下働きに来たのじゃない。観音がお前を気に入ってここから学者に
なって出て行くが良いと言ってくれている。大人しく好意を受けてれば良い
んだ。今は良い気持ちがしなくても、いずれ此処を出て、それなりの仕事に
就けば、此処が懐かしくなって喜んで戻って来れる日も来るだろう。」
金蝉が話している間に、天蓬の表情が見る見る暗くなっていった。
どうやら想像してやって来たのとは全く違っていたようだ。
「 ボクは仕事を貰えると聞いて、此処に来ました。」
「 貰えるとも。俺の学問指南だ。書庫の整理も頼むとか言っていたぞ。」
「 そうではなく ・・・。」
「 言っておくが、お前を此処に連れて来たのがうちのばばあだという事だけ
は忘れん方が身のためだ。あの人の折檻はきついぞ。」
「 一体 ・・・。」
金蝉がもう一度寝台に戻るように促したが、天蓬には二度と日のあるうちに
横になる気など無い。
持て余している所へ観音が戻って来た。
入って来るなり、起きようとしている天蓬を見付けると怒鳴り付けた。
「 寝ておれ。良い歳をして自分が起き上がれる身体かどうかの判断も付か
んのか、お前は。」
そう言うと、天蓬の身体を片手で軽々と持ち上げ寝台に戻す。
ついでに天蓬の寝巻きを剥ぎ取って下着だけにすると、乱暴に胸を押して
寝台に仰向けにさせ、そこに毛布を掛けてやった。
「 折角お前の着物を用意してやったのに、これでは渡すどころの話では
ないな。回復するまで衣服は与えんからな。それが嫌だったら精々食って
回復を目指すんだ。」
天蓬はやっと自分がとんでもない場所に連れて来られたことに気が付いた。
表情を曇らせ、失望し、青褪めている。
天蓬には、自分が寝たまま人にものを言うなど考えられなかった。
裸であっても起き上がり、今度寝台から下りたら張り倒してやると決めて
いた観音の足元に平伏した。
「 申し訳御座いません ・・・。勘違いをして居りました。」
天蓬は、此処が自分の思っていたような奉公先では無かったと話し、奉公
の約束を取り消させて欲しいと懇願した。
「 家に帰らせて下さい。お願い致します。」
「 家だって？」 観音が眉を顰めた。
「 あの、飯も碌に食わさん場所を言っているのか？」
それでなくとも、虐待されているらしい様子に声を掛けたのであり、痩せて
余裕の無い身体つきの子供に、三日も飯抜きで過ごさせたと分かった今
では、尚のこと家に帰すことなど出来る訳が無かった。
たとえそう言った天蓬が、本当は家に帰らず、違う奉公先を探したとしても、
この容貌では行く末が思い遣られる。
何れにしても、手を放した時が天蓬の破滅だとしか思えなかった。
「 一体お前は何がそこまで不満なんだ。」 焦れったそうに観音が尋ねた。
「 何をどうしたいんだって？良いからお前の望みを言ってみろ。」
新しい立場に慣れようと、これまで自分の気持ちを押さえて来た天蓬が、
事態の収拾を図りたい一心で遂にそれを表に出した。
「 居場所が欲しいのです。居て良い、生きておれと人に言われる場所が。」
「 居て良い。生きておれ。そのためには俺様に張り倒されんうちに寝台に
戻れ。今直ぐそうした方が身のためだ。」
その乱暴な言い条に天蓬は心底驚いた。
これは許しを請うというより、思い切って逃げ出した方が良いのだろうか？
戸惑いながらも口にし掛けた言葉は最後まで伝えることすら出来なかった。
「 貴方はとんでもない誤解を ・・・。」
言い終わらぬうちに観音がもう一度天蓬を掴むと、先程より乱暴に寝台に
放り投げた。思わず逃れようとした天蓬の身体を捕えて寝台に押し付け、
金蝉を振り向くと、「 鎖を取って来い。」 と言いつけた。
「 ぶちのめしてやりたいが、食事をさせて回復を待たんとそれも出来まい。」
金蝉が出て行くと、観音は押さえ付けた手を放さぬまま、顔を近付けて囁
いた。
「 楽しみにしておれ。回復したらこれまで逆らった分、纏めて折檻してやる。
動きたくとも、ひと月程は自分で動けんようにな。」
庭の一角に置かれた庭石に腰掛け、金蝉が夜明けを待って苛立ちながら
時間を過ごしていた。
そこから池を挟んで向こうに天蓬に与えられた部屋が見えた。
元々予備の客間であったため、角度には多少の難があったにせよ、庭は
見渡せる位置にその部屋は配置されていた。
だからこそ、最初に天蓬が自分に与えられたものと認識出来ず、観音が
話をするために通したのだと思い、連れてゆかれる先を尋ねたりしたので
あった。
今、天蓬はその部屋で何か大変なことになっているらしかったが、覗きに
行くことは禁じられていた。
天蓬は初めてやって来て観音に逆らったその後、観音から、自分が許可
を与えるまで一切の外出を禁じるとはっきり言い渡され、大きなショックを
受けたようだ。
それが引き金になったのか、長年に亘って無理を強いてきた身体に一度
に疲れを噴出させて、本格的に寝込んでしまった。
漸く起き上がったところへ観音が手酷い折檻を加え、もう一度寝込ませた。
その方が有無を言わさず食事を取らせ休ませることが出来ると、身体の
内側に配慮して、表面を犠牲にしたのだったが、一つ誤算があった。
どれほど打ち据えようと、天蓬は声も上げなければ涙も見せない。
力の手控え所を見失った観音がやり過ぎて、回復の助けをするどころか
殆ど死なせそうになるまでおかしいと気付かなかった。
気付いた時には呼吸が止まっているというざまである。
息を吹き込んでやって蘇生させた後で、観音は溜息を吐いて金蝉に愚痴
った。
「 どうしようもない頑固者だ。」
金蝉には、天蓬の欲しがっていた居場所がどんなものだか分からなかった
が、それが此処には無いのを見て取ってあからさまに失望したのだろうと
いうことだけは分かった。
それにしても、観音に叩きのめされていても、足元に平伏していても天蓬
に貼り付いて離れない美質は驚異的だった。
何をしていても美しい、としか言い様が無い。
それを未だ顔に幼さを残した天蓬が持っているのが不思議だった。
それにあの子供らしからぬしっかりした物言いと、明確に目指す所がある
とでも言いたげに見せ付ける意志の強さ。
観音にも何か感ずる所が有って声を掛け、連れて来たのに違いなかった
が、恐らくはそういった特質を認めたのだろうと、金蝉は踏んでいた。
金蝉もまた、天蓬のその特質に惹かれ始めていたからこそ思えたことで
あったろう。
そんな中で、ある日、金蝉は観音に、あいつの欲しがっている居場所とは
何かと訊いてみた。
「 働いてそれに見合うだけの待遇って事さ。」
どうやら答えを最初から知っていたらしい観音は、いとも簡単に言った。
「 雇い主が満足しているか、それとも雇い得と考えられりゃ、何時までも
雇っておきたいと思うだろ？奴の欲しいのはそれだ。」
「 何故欲しがっているものを与えてやらない。あんなにされるほど悪い願い
事だとはとても思えん。」
知らず知らずに、最初に話を持ち出された時には疎んじていた天蓬が、
哀れになっていた。何時も真剣にものを言っているだけに、その度、観音
に打ち据えられるのが、不憫に思えてならなかった。
しかも、本人は何度されても懲りない。目的がはっきりしている分、此処が
駄目だと知った今、必死で逃げ出そうと企んでいた。
風呂に入れようとしても、洗顔させようとしても、隙を衝いて逃げようとする。
用を果たそうと枷を外す度に問題を起こして手子摺らせた。
とうとう昨日になって、腹を立てた観音が天蓬の手足にいつもの枷を掛け
鎖で繋ぎ止める代わりに、重しを付けた。
鉛の重しを仕込んだ枷に変えられた天蓬は立つことも出来なくなり、両の
手足を床か寝台に着けていない事には過ごせなくなってしまった。
悔しそうに見上げる天蓬をよそに、観音が金蝉に声を掛けた。
「 教えてやろうか？金蝉。人は皆、引き合わない養い主に本来は無い筈
の居場所を与えられて子供時代を過ごすんだ。それが育てるということだ。
天蓬はそうして貰えなかったんで、損得ずくの主従関係しか知らんのさ。」
「 そこまで理解してやっているのなら、もう少し哀れんでやれよ。」
金蝉はそう言ってやったが、観音にせせら笑われた。
「 哀れむだって？天蓬なら散々哀れまれて来たさ。哀れまれて生きるだけ
は許されて来たんだ。だが、それが何になる？」
里親のことを言っているらしいその台詞は尤もであった。
恐らくは里親にしてみれば、養う義理の無い天蓬に情けを掛けて今まで
養って来たのだろう。その結果が、どうしようもなく行き詰まった今の天蓬で
ある。
「 俺はな、こいつに、今こいつが稼げる以上の贅沢をさせてやって、将来
は大枚をはたいても、どうかいらして下さい、と請われる存在にして外に出
してやろうとしているんだ。」
「 このままじゃ、外に出るまでに死んでしまうだろうに。」
金蝉が有り得なくも無い可能性を指摘すると、観音は陰鬱ではあるが真剣
な表情をして、「 構わん。」 と、金蝉が思いも寄らなかった言葉を返した。
「 この顔を見てみろよ。今、この状態で外に出したら、死ぬより悪いことに
なる。ここで死ぬのなら、そうさせるまでだ。」
金蝉はぞっとして観音を見上げた。
口元には何時もの人を食ったような笑いが無い。
言葉は天蓬にも届いている筈だったが、言い返しては来なかった。
庇い立てするということの無い親戚と居たため、世間の目を憚って乱暴は
されぬまでも、その手の現実的な言葉には平気で晒されて来たに違い無
い。天蓬は分かっていて堪（こら）えているといった風であった。
しかし、それでもどうしても天蓬にはこの待遇が納得出来なかった。
見合う働きの出来ぬまま、人の情けに縋る辛さは身に染みて知っていた。
どうしてもこれ以上その生活を続けたくないと思っていた所へ、声を掛けて
くれたのが観音であり、天蓬は喜んで申し出を受け入れたのだった。
この先は下働きをして、それに見合った生活を宛がわれ、引き取った責任
だの世間体だのを言われて益々追い詰められる辛さから解放されるのだと
期待していた。
貧しくとも、情けを掛けてやったの、死ねば良いのにを聞かずに済むことに
なるのかと思うと嬉しかった。
それが今、見事に裏切られ、身体を縛められて閉じ込められている。
一旦持った希望を粉々に打ち砕かれて絶望し、自棄を起こしていた天蓬
は、観音と金蝉の会話のあった昨夜、暗くなるのを待って、とうとう重しを着
けられた手足を無理矢理に動かすと、寝台から起き上がった。
重しを着けられてから鎖が無くなっていたことで、痛みにさえ耐えれば今は
逃げることが出来る。そう思った。
しかし、寝かされていた時と違って、立ち上がってみた時の重しの威力は、
想像し、覚悟していた以上であった。
足はまだ良かった。重みの一部が甲の上に掛かるため、引っ張られる力が
分散する。
しかし両手を持ち上げたときの痛みは手首が千切れんばかりだ。
超人的な我慢強さで立ち上がった天蓬は、これも重しを着けられてから与
えられた寝巻きをきちんと着直した。
耳を澄まし、人の気配が無いのを確かめると、戸を開けて外に出た。
夜空には満月が掛かり、庭は明るかった。
これなら行ける。
どうせ眼鏡は取り上げられており、詳しく見えることは無いのだから、これ
で充分である。
庭を横切り塀沿いに門まで辿り着いた。
本当なら見張りの居る門を利用せず、塀を乗り越えたい所だが、重しの
施された身体では歩くのもやっとで、とてもそのような動きは出来ない。
仕方なく門から出て行くことを企んだ。
勝算なら有る。
何と言っても、自分はこの家の者ではない。本来が外に居るべきものなの
だから、見付かったところで、放り出されることはあっても、引き戻されること
はないと踏んでいた。
そして ・・・。
案の定、寝ずの番をしていた門番に呼び止められた。
「 誰だ。」
灯りを翳しながら門番が問うた。
天蓬は屋敷への侵入者を装って頭を下げた。
「 何も悪さはして居りません。見逃して下さい。出て行って二度と入り込ん
だりは致しません ・・・。」
二人いた門番が顔を見合わせたが、直ぐに片方が持っていた灯りを近付
けて来た。灯りに照らし出された天蓬を見て、驚いたようにもう一度顔を
見合わせている。
「 聞かされていた通りではないか。」 と声がした。
門番は次に天蓬の方を振り返り、両側から近付いた二人に腕を取られた。
「 お戯れが過ぎます。天蓬様。」
「 な ・・・！」
「 観音菩薩様から、貴方が使用人か部外者の振りをして此処を抜けよう
とするかも知れんので、良く見張っておれと言い遣っておりました。」
「 戻りましょう、天蓬様。」 もう一人もそう声を掛ける。
強行突破しか無い、と感じた天蓬は取られた腕を振り払うと、表を目掛けて
駆け出そうとしたが、重しに邪魔されて速度など出ない。
簡単に門番に捕えられ、急な動きをした衝撃に、手足から血が流れて飛び
散った。
「 これは酷い。・・・ お前は押さえていてくれ。俺が菩薩様に来て頂くように
お願いして来る。」
相棒に見張りを任せ、一人が屋敷の方に駈けて行ってしまった。
こうして天蓬の逃亡未遂は呆気無く終わった。
「 そこまでするか。」
両手足から血を流している天蓬を見下ろしながら観音が唸った。
門番に案内されてやって来た観音に引き摺り戻された天蓬は、元居た部屋
に乱暴に投げ込まれ、床に叩き付けられた。
手首が文字通り千切れ掛かっていたが、骨に引っ掛かって持ち堪えていた。
痛みに身体を引き攣らせていると、助けようと部屋に入り掛けていた金蝉を
押し出して、後ろにも控えていた使用人達にも聞こえるように観音が良く通る
声で言った。
「 入って来るな。このようなことは今後二度とは起こらん。今からこの俺が
二度とこ奴が逃げようなどという気を起こさんように躾けてやるからだ。」
皆が戸惑っていると、観音はそれを押し戻し、戸を閉めながら付け加えた。
「 朝までの間、何があっても戸を開けるな。こいつが泣こうと喚こうと懇願し
ようと絶対にだ。俺が出て行くまで誰も入るな。承知か？」
何事かを決心しているらしいその迫力に圧されて、誰もが声も発せぬまま
に引き下がった。
金蝉もそうするより他に無かったが、金蝉には天蓬がどれほど打ち据えら
れようが声を上げたり泣いたりしないことが分かっていただけに、その天蓬
が泣き喚くと予想して周囲の者に釘を刺している観音に、強い不安を抱い
ていた。
人払いをした観音が戻って来たのを見て、天蓬も震え上がった。
今までとは違った迫力と、何かを決断したらしいきっぱりした表情が浮かん
でいて、何をされるのだか分からないままに非常に悪い予感を持った。
思わず後退りする所を、寝巻きの襟首を掴まれ、捕えられた。
そのまま、襟首を締め付けられるようにして引き寄せられた天蓬は、どすの
利いた観音の声を顔の直ぐ傍で聞いた。
「 ここが辛かったのか、天蓬。」
仕方なく天蓬が頷く。
「 どうせ打ち据えられたことではなく、来ていきなり倒れ、またしても養われ
ることになったのが ・・・ だろう？」
観音が冷めて乾いた笑顔を向けた。
「 だがな、天蓬。お前が今日しようとしたように、後ろ盾の無いまま此処を
出て行けば、お前は必ずもっと酷い目に遭わされる。その面で暮らしてき
て、庇うこともせん親戚と居たんだ、聞かされていない訳はなかろう？」
天蓬はもう一度、頷いた。
天蓬の親戚はまだ子供でしかない天蓬に、既に、お前は将来は男に身体
を弄ばれて暮らすのだと話してもおり、そうなる将来を理由に蔑んでも来た。
「 お前はそれでも逃げて行こうとした。それはつまり、そうなっても良いから
人様からの情けは受けん、と決めたということなのだろう？」
その通りであった。それを考え付いてしまうまでに、天蓬は施しを受けて暮
らしてゆくことに骨の髄まで懲りていた。
たとえ男娼と呼ばれる立場に堕ちても、それはその値打ちで自身の力で
生きているということだろう、とそんな風に思えて来ていたところである。
天蓬が三たび頷くと、観音はもう片方の手を伸ばして、天蓬の帯を解き、
寝巻きを脱がせ、下着をも剥ぎ取った。
「 良い覚悟じゃねえか。だったら、俺が今からそれがどんなものだかを
教えてやろう。」
先程まで襟首を掴んでいた手で、今度は髪の毛を掴まれ、もう片方の手で
肩を押さえられて立膝を着かされた。
中途半端になった顔の位置に観音は自身の下腹を押し当て、衣の裾を開
いた。
金蝉にばばあと呼ばれていた観音は両性具有で、男の持ち物をも持って
いる。
それが衣から引き出されて、いきなり天蓬の目の前に突き出された。
「 綺麗な身体をしている。これを眺めてりゃ、このまま突っ込んでやること
だって容易に出来そうだが、そうしたらお前は多分死ぬか、一生足を曳き
摺ることになるだろう。ま、さっきの質問に素直に答えたことには褒美を
やらんとな。」
観音の持ち物が天蓬の唇に宛がわれた。
「 ほら、口を開けろ。」
天蓬は嫌がった。
「 このまま何も無しで、いきなり後ろから突っ込んでやろうか？」
天蓬が渋々口を開けると観音の一物が押し込まれた。
「 歯は立てるな。」
入れられたものは直に大きくなって、元々体格の違う天蓬には、どうにも
扱い切れぬものとなった。
言われた通りに穂先を吸おうとするが、今やそれも儘ならない。
観音は上背も有って体格が良く、一方の天蓬はまだまだ子供で、顔の大
きさまでが一回り小さいのだから無理も無かった。
手を使え、と命じられ半分千切れ掛かっている手で扱いてみるが、そうして
穂先だけを含んでいても、上手く呼吸が出来ず、窒息し掛けている。
一物は同じものを持っている筈の天蓬にも信じられないほどの大きさと
硬さを見せ始めていた。
何度も咽返り苦しみながらそうしていると、一物が更に大きくなってゆく。
「 ま、いいだろう。そんなもんで。」
天蓬の髪の毛を掴んだままの手を後ろに引くようにして、口から出させる。
やっと解放された天蓬が床に手を着いて重しの重みを痛む手首から逃し、
息の出来るようになった口で大きく息を吐いた時、またもや髪の毛で引き
立てられて、今度は寝台に上がらされた。
うつ伏せに投げ出されると、直ぐに後から自分も寝台に上がった観音が
両足を開かせて、その間に自分の身体を割り込ませた。
足をぐっと頭の方向に衝かれ、その分尻が持ち上がり、尻の持ち上がった
その格好の恥ずかしさに頭を擡げて振り向こうとすると、伸ばされた手に
押さえ付けられた。
「 頭を下げて、尻だけ突き出しておれ。」
もう一段足を大きく広げさせると、「 そのままにしていろ。」 と声が掛かり、
今度は両手の手の平が左右の尻の肉を掴むように置かれた。
まだ未熟で男らしいごつごつした所の無い、丸みを帯びた子供の尻であり、
痩せている分、同年輩の子供より更に一回り小さい。
その華奢な双丘が大きな両の手でぐっと開かれる。
これまで誰にも陵辱されて来なかった綺麗な蕾が小さく露出されたが、
そこに、先程まで口に咥えさせられていた一物が宛がわれた。
初めて開かれる小さ過ぎる身体で、前戯も与えられていなければ、解され
もしなかった後孔を、精々口で湿しただけの一物で貫かれるのがどういう
ことなのか、経験も大した知識も無い天蓬には分かってはいない。
ただ、体格に合っている筈も無いそれが挿れられようとしていることを知って
本能に感じ取った生命の危機に、反射的に逃げようと身体を引こうとした。
しかし既に両手足から血を流し、弱っていたため、他を押さえられるまでも
なく、尻を割っている手の力だけで身体を動かすことが適わなかった。
殺される ・・・ と、はっきり感じた。
子供なりの羞恥心はやはりあった。そんな理由で死にたくはないと思った。
次の瞬間、無慈悲にも後ろから鋭い痛みが襲い、全身を走り抜けた。
だが痛みは一度や一瞬のものでは終わってくれなかった。
硬く必要以上に大きなものが身体の中に侵入して来る。
それは通常の場所では無く、本来物が通ってはならない場所だと本能が
教えてくれていた。
開く筈のない部分がめりめりと音を立てて割り開かれ、通る筈の無い所を
通って奥へと進んでいった。
何しろ、挿れられた肉塊の幅だけを考えても、尻の辺りの身体の幅の何分
の一かを確実に占めているという程に無理の有る挿入であった。
耐え切れなくなった蕾はとうに裂けて、血を流し、内部も傷付いているらし
く、太腿を伝って血が流れていった。
情交では無いのは勿論のこと、普通に挿入とすら呼べぬ内蔵への侵入で
あった。
「 どうだ、天蓬。」
激しい痛みに耐え、息も絶え絶えであった天蓬に不意に声が掛かった。
「 これが、この屋敷を出て行ったお前に、通常与えられる仕事だ。気に入
ったか？」
残酷な言葉に天蓬は目の前が暗くなった。
「 ここに居れば、こんなことはこれでお終いにしてやる。今後お前は金蝉の
学問指南と書庫の管理をして暮らす。だがな ・・・。」
観音は尻を割っていた手を放すと腰に掛け直して、勢い良く手前に引いた。
一気に入って来た一物が腹まで届く気がしたが、それ以前にめり込んで
来る際にまた何処かが引き裂かれ、血を噴いた。
激しい苦痛に意識が霞みかけた頭に、観音の言葉が続いた。
「 お前のその歳では、まともな仕事は与えられん。お前を見込んだ俺以外
からはな。何処へ行ってもお前はこれだけを求められ、毎日やらされるん
だ。それでも良いのか？」
天蓬が返事を渋っていると、話の間一旦止まっていた突き挿れが、激しい
抜き差しに変わって再開された。
観音がやっとその苦痛の元凶を引き抜いてくれた時には、生きているのが
不思議なほどであった。
最早、じっとしておれと言われなくても、何処も動かなかった。
頭を枕にべったりと押し付け、大きく割り広げられた尻を突き出したままで、
取り繕うことさえ出来ずにじっとしていた。
蕾が無残に引き裂かれ、出血しているのは勿論、穿たれた穴が閉じても
いない状態だった。
身体が無理に押し広げられた所為で、感覚が狂ったらしく、中身がどうな
ってしまったのかも分からない。
身体の一部を持ち去られたような錯覚も起こしていた。
休憩を取っているらしい観音が、シーツの裾で自分の前を拭っていたが、
天蓬には何もしてはくれなかった。
「 乾かないうちに、もう二・三回挿れてやる。なに、今度は全然痛くないさ。」
暫くして、もう一度観音に抱かれたが、痛みが無い訳などなかった。
最初の行為で吐き出された精液で通りが良くなっている分、怪我が大きく
なっていて身体中が痛んだ。
同じことがもう一度繰り返され、天蓬はまたも苦しんだ。
何度も気絶しようとするのだが、後ろから頬を叩かれ、掴まれた髪の毛を
揺す振られて、無理矢理呼び覚まされた。
気絶も叶わぬまま、四度目を始められそうになった時、天蓬がやっと声を
上げた。
「 堪忍して下さい。もう ・・・ 逃げません。」
腰に手が掛かり、乱暴に引き寄せられて、今にも再度後ろから穿ってやる
ぞと言わんばかりの気配に、堪え切れなくなって発した必死の声だったが、
脅してその声を待っていたものか、その一言で観音の動きがぴたりと止ま
った。
「 誓えるか？」
聞くだけ無駄だとは思った。
言葉にして反故に出来る性分なら、こうまでされる前に何度でも約束して
いただろう。
「 誓えます。」
「 そうか。」 観音が天蓬から手を離した。
「 勉強になったろう？これがお前の欲しがっていた外での生活だ。お前が
本当にそうしていたら、もっと何度も要求されるし、複数の男にも回される。
それ以外の仕事も貰えない。よく覚えておけ。」
天蓬は力無く頷いた。
観音が折らせていた足を伸ばしてくれた時、今度こそ完全に気絶したが、
今度は起こされず、天蓬はやっと気を失うことが出来た。
観音がまた汚れついでのシーツで自分の返り血を拭い、寝台から下りる
と横に回って天蓬の顔を眺めた。
頭に手を掛け、先程とは別人の様に優しい仕草で愛しげに撫でてやった。
「 目が覚めたら、もう少し素直でいてくれ ・・・。」
そう言うと、何事も無かったかのように部屋を出て行った。
既に夜が明けていた。
心配で寝付けなかった金蝉は、夜明けを待たずに黎明の明かりを頼りに
庭に出て、庭石に腰掛け、天蓬の部屋を眺めていた。
気を揉みながらも、ただそうして眺めていることしか出来なかった。
夜が明けた頃、観音が部屋を出ると、急に慌ただしくなって、女官たちが
何度も出入りを繰り返した。
そのうち男性の使用人が呼ばれ、部屋に入るとやがて気を失ってぐったり
している天蓬を抱えて出て来た。
腰から下に大きなタオルを巻き付けられていたが、裸であったようだ。
男は天蓬を風呂場に運んで行った。
二人が出て行った後、またも女官達が盛んに出入りし、何度か寝台周り
の様々な布を運び出した。
どれも血に染まって真っ赤になっている。
その後暫くどたばたと掃除する音がし、やがて洗濯済みのシーツ類が持ち
込まれていった。
最後に風呂に入れられていたらしい天蓬が、やはり意識のないまま、部屋
に戻されて騒ぎは一応治まった。
相当に酷い怪我をしているらしかったが、一晩中起きていた筈の金蝉にも
悲鳴は勿論、泣き声すら聞いた覚えが無い。
折檻どころか拷問されていたようだと思ったが、それにしても幼い身で何と
いう我慢強さであったろう。
金蝉は新しく出来た朋輩に脅威さえ感じ始めていた。
天蓬はそのまま、更にひと月ほど寝込み、その間も、金蝉は天蓬の部屋に
入ることを一切許されなかった。
相変わらず金蝉に出来たのは、ただ心配して外から部屋の様子を窺って
は、溜息を吐くことだけである。
特段に医者などが出入りする様子も無く、観音が治療するでもなく、天蓬は
そのまま寝かされ、放置されていたようだった。
それでも、呻き声も泣き声も何一つ聞こえて来なかった。
その後、観音が金蝉を呼び寄せ、天蓬が明日から起き上がるので、屋敷
の習慣や生活上の細かい仕来たりを教えてやれと命じた。
「 俺の言う事など聞かんさ。」
金蝉が言うと、観音は何やら意地の悪い笑い方をした。
「 あいつは変わった。以降、金輪際俺達には逆らわんさ。」
金蝉がはっとして観音を見詰める。
「 屋敷の敷地からも、もう出ない。たとえお前が誘ってもな。」
「 あんた一体、あいつに何をした。」
「 ちょいとした教育的指導という奴をな。仕上げはこれからだが。」
「 終わっていないのか？」
「 粗方終わっているさ。で、明日からお前が屋敷の仕来たりを教え、ひと月
慣らしてお前の学問指南をやらせる。住み込みのな。屋敷のお前以外の者
には、天蓬は素行の悪かった遠縁の倅を引き取ったと言う事にしてある。
立場はお前と同じだ、間違うな。」
「 別にあんな哀れなのを相手に威張ったりしねえよ。」
金蝉が言い返すと、
「 いや、正確には間違わせるな、だな。逆らう態度は矯正したが、必要以上
に遜り遠慮する部分は直せなかった。お前を様付きで呼ぶ時、俺は居ない
だろうから、お前が脅し付けて止めさせろ。素地は出来上がっているから
ただ、俺に言い付けるといってやれば良い。それだけで充分に従うだろう。」
観音が立ち上がったが、思い直したかのように金蝉を振り返った。
「 今から会うか？お前も気にしていたようだし、早く天蓬を見たいだろう。」
金蝉は黙って立ち上がった。
会いたいことには会いたかったが、最後の仕上げをしていないという言葉
が不安であった。
部屋に入ると、今でも天蓬は寝かされた儘だった。鎖も枷も取り払われていた
が、二人が入って行くまで天蓬はただ、大人しく眠っていた。
以前には考えられない状況に、金蝉にはそのこともまた不安の原因となった。
「 天蓬 ・・・。」
呼び掛けると、天蓬が目を覚ます。
「 具合はどうだ？」
「 はい。」 という返事。
以前に持っていた、起き上がってからものを言う癖は抜けていた。
具合を聞かれて、はい、というのもおかしいのだが、観音は咎めない。
「 起き上がって立ってみろ。」
命令されて初めて天蓬は起き上がり、寝台の外に足を着き立ち上がった。
「 歩け。」
言われて天蓬が部屋の中を歩いた。足をどうにかしたらしく、隠し様も無い
曳き摺り方を見せ、通常の歩行は適わぬ様子であった。
起き上がってみて分かったのだが、両手の手首に酷い傷跡を残しており、
まるで一度切断した手首を繋がれた様にくっきりと輪を巻いた跡を残して
もいる。
金蝉は天蓬の見た目の変わりように衝撃を受けていた。
「 よかろう。少しは懲りたか？もう一度聞くが、二度と逃げようとはせんか？」
「 致しません。」 歳には不似合いなほどきっぱりした声で天蓬は答えた。
「 明日から起き上がって屋敷内を歩き回っても良いぞ。当面金蝉に付いて
回って色々覚えるんだ。」
「 はい。」
観音は満足そうに頷き、部屋の隅の箪笥に向かい合うと、引き出しを開け、
寝込んでいる間に仕込んでおいてやった十枚ほどの着物の、一番上に
なっていた一枚を取り出した。
更に上の方の小抽斗を開けると、そこは空っぽで天蓬から取り上げた眼鏡
だけがぽつんと入っていたのだが、それも取り出した。
戻ってくると天蓬に眼鏡を渡した。
余程必要なものであるのか、天蓬は受け取るとさっとそれを掛けた。
次に着物を手渡す。
「 これに着替えろ。今日の夕食から食堂で取ることにする。我々と一緒
にな。」
「 はい。」
兎に角着て見せろという観音の命令で、天蓬はその場で着替え始めたが
足に痺れがあるらしく、巧く着替えられずに難儀している。
見かねた金蝉が手を貸し支えてやったが、その時気になったことを訊いて
みた。
「 その足はどうした。」
「 筋が何本か切断されました。」
表情一つ乱しもせず、天蓬が平板な声で答えを返した。
「 ババアにやられたのか？」
「 いえ ・・・ ボクの所為です。ボクが歳不相応の立場を望んだ罰です。」
すっかり諦めた様子で動かない足を曳き摺っている姿が痛々しい。
罰だと言っているところからも、故意にそうされたと分かるが、だとしたら、
やったのは観音である。
しかし、今の天蓬には、そう口にすることも許されていないらしかった。
止め具を嵌める天蓬の手付きに、指も全部は動いていないことを知った。
着替えてしまうと、天蓬は観音にその姿を見せた。
連れて来られたときのボロ布のような衣と違って、刺繍を施された着物は
貴族の子供によく着せてある種類のものだった。
端正に整った顔立ちとも良く似合ってはいたが、あの日の天蓬との会話を
考えれば、大人しくそれを着込んでいることさえ奇跡のようだ。
結局、足を曳き摺り、手の指の動きを何本分か失うまで折檻されて教え
込まれたものであったのだろう。
それを思うと、その美しさも何処か痛々しいものでしかなかった。
「 で ・・・ 痛みはどうだ。」 観音が問い掛けた。
「 もう、何処も痛みません。」 天蓬はそう言った。
「 少しもか。」
「 はい、少しも。全部治りました。」
すると、観音は天蓬を寝台に座らせ、自分は向かい側に立って手を取った。
「 痛まないか。それなら、もう罰は終わりだ。足を曳く必要は無い。」
そう言ったとき、繋いでいた手を通して淡い光が天蓬に向かって走ってゆき
身体の中でぱっと弾けた。
「 くっ ・・・。」 天蓬が小さな声を出し観音から手を離した。
しかし、光は天蓬の身体を覆い、暫くの間発光を続けている。
気分が悪いのか、自分の身体を抱くように手を交差させて、前屈みになった
天蓬が二・三度痙攣して、がくがくと震えた。
光は自然に治まり、それとともに天蓬の痙攣も落ち着いてきた。
金蝉が天蓬の背中に回された手を見て声を上げた。
「 傷が消えている。」
「 身体の傷は治した。それで問題無く暮らせるだろう。」
観音は立ち上がり部屋を出ようとしたが、戸口で振り返った。
「 二度はやらせるなよ、天蓬。もう一度やったら、俺もまたもう一度お前を
引き裂いてやる。そして、同じように手当てをせずに、足がひん曲がろうが
手が麻痺しようが、放って置いてそこで治るのを待たせるぞ。もう一度その
寝台で何日も痛みに魘されていたくなったら逃げてみるが良い。」
天蓬が辛そうに俯いた。された時の苦痛を思い出したのか、翡翠の目に
恐怖の色が浮かんでいた。
観音が出て行った後、残された金蝉は天蓬に歩けるのかと聞いてみた。
天蓬も答えは知らなかったらしく、言われると立ち上がって歩いてみてから
「 歩けるようです。」 と答えた。
真っ直ぐに歩ける天蓬を見て、また金蝉の印象が変わった。
ボロではないまともな着物を着て、真っ直ぐに歩く天蓬という取り合わせは、
金蝉には初めてである。想像以上に美しい姿であった。
それにしても ・・・ と金蝉は思う。
その歳の子供が、あれ程の血を流し、手当てを施されなかったという。
独りぼっちで魘されながら身体を横たえ、剰（あまつさ）え、つい今し方まで
自分が生まれもつかぬ身体になったと信じさせられていた。
そのおぞましい状況で、自分の所為だと、起きたことを一応嚥下し、諦念と
共に受け入れたのだから、この子には金蝉には信じられない理性の働きが
有ったのだろうと想像が付く。
そういった子供であるなら、もっと化け物じみた姿をしていそうなものだが、
今目の前にいる天蓬は、初めてまともな衣服を身に着け、儚げで美しい姿
を見せていた。
金蝉は我知らぬうちに頬を赤らめていた。
夕食時、決められた食堂に行くと観音が先に来ていて上座に着いている。
金蝉と一緒に入って来た天蓬に、観音は左の席を指し示した。
金蝉は当然のように右の席に着く。それが元々の彼の席である。
天蓬にとっては、自席は上座の横、観音の庇護下に置かれていて、主人
一家の一人である筈の金蝉の真向かいということになる。
嫌でも、あれほど恐れていた、もう一度血の繋がりの無い家族の一員に
されている立場に気付かされたが、もう断われなかった。
逆らいたくとも身体が気持ちを引き止めるほどに、徹底的に打ちのめされ
ていた。
給仕が始まり、観音が食べ始めるのを見て、天蓬も渋々言われる前にと
自分の料理に手を付けた。
幼い頃の躾が行き届いており、行儀作法は立派なものである。
「 流石にな。そういうところは大したもんだ。両親の居た頃にきちんと躾け
られたのか。」
「 多少のことは ・・・。」 天蓬が返した。
極上の作法に控え目な受け答え。その辺りには連れ出した頃の様子から
は想像も出来ない育ちの良さが滲み出る。観音は満足そうに目を細めた。
「 長く寝付いていたが、これで今日から天蓬も参加って事だな。天蓬、快気
祝いに何か欲しいものを買ってやろう。お前も長いこと辛い思いをしたんだ。
何か言ってみろ。」
天蓬の行儀作法と大人しく食べ始めたことにすっかり気を良くした観音が
そんなことを言い出した。
「 もう頂きました。着物も何もかも。」
「 生活必要品は俺の義務として、当然に揃えてやる。もっとこう、楽しそう
なのを言ってみろよ。」
言えるものなら、遊びに来たのではない、仕事が欲しいと叫びたかったが、
これも諦めざるを得なかった。
返事出来ないで居ると、「 ほら、早く言え。」 と責付いて来る。
天蓬は仕方なく適当に捏ち（でっち）上げて答えた。
「 あの ・・・ 前にこちらに東屋があるのを見ました。」
「 うん、あるな。そこに似合うような着物を作ってやろうか？」
「 いえ ・・・ 使わせて頂ければ嬉しいな ・・・ と。」
「 それだけか？」
「 勝手に何処へでもゆくなと仰っておられたものですから、許可が頂けれ
ば、気が楽で楽しめるかと思いました。」
「 構わんが何をしたいんだ？」
「 長く閉じ込められていましたから、当分昼間は外で過ごしたいと思います。」
「 そうか。」 と観音は言った。
「 いいぞ、それがお前のしたいことならそれで。俺もお前がそこにずっと
居ると覚えておく。昼間に客が来ても東屋は使わないから、お前の自由に
するが良い。」
快く許された天蓬は柔らかな微笑を見せた。
事件後初めて見せる笑顔に、観音も満更苦し紛れに捏ち上げた言葉でも
無かったのかと得心した。苦し紛れに本音が出た口だったのだろう。
翌日、観音に命じられた通り、金蝉が天蓬を連れて屋敷の仕来たりを教え
始めたが、実際のところ教えることなど何も無かった。
肝心なことは全て、教えるまでも無く天蓬の頭に入っており、手馴れてさえ
もいた。
それらは天蓬が、没落し、両親を失い、遠い親族に引き取られた際に意識
して手放し、二度とは使うまいと決心していただけの行儀作法だった。
上位に生まれたものが下位を庇い、巧く接する方法として、帝王学の要素
をも含むその知識は、天蓬の生活に今一度必要になるとも思えないどころ
か、親戚の家では周囲を苛付かせてしまうだけであったため、天蓬自身が
封印していたのだった。
その後、観音から声を掛けられた際、下働きとして今度はそれに相応しい
生き方をしようと覚悟を決めて此処にやって来たということだ。
今になってまたその知識が必要になり始めていたのが多少鬱陶しくはある。
一日が終わる頃にはすっかり相手の知識の豊富さに感心した金蝉が、自分
に分からないことがあれば、天蓬に聞けば良いのかと不精なことを考えて
いた程であった。
次の夕食時に金蝉からそういう報告を受けた観音は、ひと月の行儀見習い
の予定を早々と終了させた。
「 明日から、金蝉の学問を手伝ってやってくれ。午前中の三時間ほどだ。
それ以外は時々書庫を覗いて管理してくれりゃいい。残りの時間はお前の
ものだが、下働きの仕事には一切手出しするな。基本的に、洗濯場、台所、
入浴時以外の風呂場は立ち入り禁止だ、覚えておけ。」
観音が念を押した。
そして、数年の歳月が流れた。
寿命も長ければ青年期も長い天界人にとっては、青年期ほどではないに
せよ、少年期も人間に比べれば遥かに長い。
その程度の歳月の経過では、天蓬も金蝉も出合った頃の年恰好のままで
しかなかったが、天蓬はそれなりにその屋敷での生活に馴染んでいた。
来て真っ先に、観音に手酷く折檻され、身体を損なったままただ寝かされ
て放置され、このまま一生不自由な身体で暮らすのだと諦めを着けた経験
は天蓬の何かを根本的に変えたようだった。
観音の意図したことではなかったろうが、天蓬は逆に、最大限しくじっても
苦痛の上限はあの程度で、あとは意識を失くすのかと当たりを付けた。
更には、身体の何処かを損傷しても自分には諦めが着くことも知った。
普段大人しく、静かに暮らすことを好む天蓬が、ある意味、非常に大胆に
なっていた。
特に死ぬことへの恐怖は払拭されている。
生きてこの程度、死んでもこの程度 ・・・ 地獄を見たように思ったが、お陰
で怖いものが無くなっていた。
許されて部屋から出るようになった天蓬は、人との接触を極力減らすよう
にしていた。
表面上の愛想は寧ろ以前より良くなり、誰に出会ってもにっこりと微笑む
癖を着けたが、その実、誰とも親しくならなかった。
親しくしたくないことを気取られぬように、独り東屋で本を読んで過ごす時間
が増えていった。
金蝉を様付きで呼んで、何度か折檻を受けたあとは、普通に金蝉と呼び
捨てるようにはなったが、金蝉様であったときよりも避けて通ることが多く
なっている。
全てがこの調子であり、避けて通ることで自分の嫌う事態を免れ、避けた
事を隠すために皆に愛想良く微笑み掛けて遣り過ごした。
観音がこの変貌振りを喜ぶ訳は無かったのだが、たとえそうでも下働きの
賤しい仕事に就いてそれに見合って与えられるものに満足し、誰にも罵ら
れること無く暮らしたいと願い、思い詰めていた最初の頃の天蓬よりは、
遥かにましな気がして、再度矯正しようとは考えなかった。
観音が折檻を加えたのは最初の数ヶ月程度で、以降は手を上げることさえ
無かった。元々聞分けは良過ぎる程であった上、頭が切れて言い付けは
一度で覚え、間違わない。
当初持っていた遜る癖さえ直してしまえば、言うことは何も無かった。
それ故、観音はその後は特に躾けてやろうなどとは考えなかったのだが、
直すの躾けるのということとは別問題として、天蓬が余り仕合わせそうに
暮らしていないのが何となく気に掛かっていた。
何を買い与えても喜ばず、揃えてやった衣類も、二組だけを箪笥の別の抽
斗に移して、洗い替えとして交互に着続け大事にする天蓬に、それが悪い
とも言えず、ただ何時かもう少し気持ちが和む日が来ればと願いながら、
良い着物が見付かれば、買い求めて箪笥に加えておいてやった。
毎回丁寧に礼を言っては来たが、やはり喜んでいる様子は無かった。
本が好きなのなら、と屋敷の書庫の新書の購入を任せ、好きなものを購入
してお前も読みたいだけ読めと言ってやったが、結局目録から選ぶのは
どこの屋敷でも揃えるような無難な一揃いだけだった。
恐らくは読書好きというより、書物に目を遣り続けて人に目を向けないのが
好きであるようにしか見えない。
育ちの良い頭の切れる少年が、周囲の悪意に追いやられるようにして身を
堕とそうとしているのを、見捨てられずに連れて来た天蓬であったのだから
こうならこうで、一応の目的は果たしたようにも思えたが、観音自身の満足
とは別に、天蓬本人のことを慮るなら、却って寂しい生き方を強いてしまった
とも思え、多分に気が咎めた。
没落したのが事実であるなら、手を貸さずに下層の生き方を選ばせてやり
そこで満足を得た方が、本当は天蓬の為ではなかったのかと後悔もした。
それでも時間を巻き戻す訳にもゆかず、たとえそれが出来て、もう一度最
初の天蓬との出合いの時に戻れたとしても、見過ごせるかどうか自信が
無い。
何といってもあの端正な容貌が、そんな立場に打ち捨てて置けない気に
させてしまうだろう。
やはり、頭の良い子供というのは始末が悪い、せめて金蝉のように単純に
出来ておれば幾らでもしてやりようが有るものを ・・・ 苦い思いが何時まで
も付き纏った。
ある日、観音が東屋の近くを通り掛かって、ふとそちらに目を遣ると、何時も
のように独りで書物を相手に時間を過ごしている天蓬が、風に煽られて髪
を乱し、読書を中断している所を見た。
乱された髪を指で耳の後ろに追い遣りながら、書物から目を離すと、何気
無くといった様子で、風の訪うた方角を見上げた。
何かが風に乗って天蓬の方にやって来て、天蓬もそれを見付けて手を翳し
て受け止めた。握り取ったそれを掌を開いて確認している。
次の瞬間、正体を知った天蓬の口角が上がり、ゆっくりと、しかし鮮やかな
笑顔が形作られた。
「 何と ・・・。」 観音が息を呑んだ。
自分が見たことも無かった自然で子供らしい笑顔だった。
常に人に見せ付けている笑顔も、端正な顔立ちから発せられておれば、
それはそれで美しかったろうが、そう言えたのはこれを見ていなかったか
らだ。
そんな理屈を拵えてしまう程に、その時の笑顔は屈託無く、綺麗なもので
あった。
独りぼっちでただ孤独に過ごしているだけだと思っていた天蓬が、楽しむ
ことも笑うことも知っていることに初めて気付いた。
そのとき、天蓬が上向けた手の平を口の前に持って行き、口を尖らせて
ふう、と先程の何かを吹き飛ばした。
角度の加減か、今度はそれが何であるかが観音にもはっきりと見えた。
天蓬を無邪気に笑わせたものは、一枚の桜の花びらであった。
桜の木の多い天界で、観音は竹林を中心に屋敷の庭を設えて暮らし、桜
は一本も植えていなかった。
花びらは何処か他所の屋敷から偶然に飛ばされて来たものだったのだろ
うが、それが一瞬とは言え、天蓬を和ませたのであろう。
そう言えば、天蓬を連れて来てから、ただの一度も外に出さず、たった一度
の逃亡未遂に対して、厳し過ぎる罰を与え、その時以来閉じ込めたままに
なっていたと、改めて思い出した。
天蓬にしてみれば、僅かしかない筈の両親の記憶も、外に置いて忘れよう
としている桜やその他のものに纏わるのかも知れなかったものを ・・・。
今更ながらに、何も不満を言わない天蓬に、自分が非常に残酷に接して
来たのではなかったかと思い当たって愕然とした。
「 天蓬 ・・・。」
必ず出て来いと言い付けてある夕食の席に現れた天蓬に、観音が声を掛
けた。
観音の言付けで遣いに出されている金蝉が居らず、二人だけの食事であ
った。
「 お前ももう長い間此処に居るが、偶には外に出てみたいだろう。」
「 いいえ。」
天蓬は短く答え、料理に目を戻した。
相変わらず、自分の希望は何一つ言わない。
「 お前にもそろそろ、自分の好みが出て来たのじゃないのか？金蝉もお前
位の年になった頃から、着物にとやかく言うようになった。俺と外出して、
着物でも見て来ないか？」
「 もう必要以上に頂いています。好みも特に有りません。」
「 途中、桜並木なんだ。良い気晴らしになると思うんだが。」
「 気晴らしの必要も有りません。充分満足しています。」
素っ気無く答える天蓬だったが、桜と聞いた瞬間、何かを思い出したのか、
顔の角度が少し変わって、長い睫が煙って見えた。
おや、と観音はそれに気付いた。考え事か ・・・？
「 着物に興味が無いなら、桜だけでも見に行かないか？」
しかし、天蓬は想いを振り払うように、却って何時もより冷淡に答えた。
「 いえ ・・・ 外にしかないものを見に行くのは止しておきます。」
「 何故だ。」
「 ボクは此処から出られません。呼び覚まされるのは辛いからです。」
観音も流石に言葉に詰まった。
閉じ込めていることが、予想以上に天蓬を苦しめていたと思い知らされた。
呼び覚まされるのが辛いというなら、ずっと出たかったということになる。
それを罰を与えて以来、出たくない、欲しくない、見なくて良い、と顔色一つ
変えずに天蓬は言い続けて来た。
結局こいつは、連れて来られて間のない頃、打ち据えられて呼吸が止まる
まで、泣き声一つ上げなかったあの時の儘か ・・・ と、嫌なことを思い出す。
「 せめて ・・・。」 観音は溜息を吐きながら言った。
「 金蝉がもう少ししっかりしておればな。俺が憎まれない訳が無いにしても、
同年輩のあいつには、相談したり愚痴ったりが出来たものを ・・・。」
ところが、この時、天蓬が思いも掛けぬ言葉を口にした。
「 金蝉なら、ずっと支えになって貰っていますが？」
「 まさかな。」 観音は取り合わなかった。
「 あの人はボクが何をしようとどうなっていようと、ずっとボクを肯定的に
見てくれているようです。余り話さないので良くは分かりませんし、身分違い
だと思っていますので、ボクからも敢えて近付きはしませんが。それと ・・・
貴方にも感謝していることはあっても憎んでいる訳が有りません。」
「 ほう？」
前半は兎も角、後半に至ってはとても信じられる内容では無かった。
「 お前にしちゃ、結構なお世辞が言えてるじゃねえか？」
皮肉に笑って褒めてやると、てっきりやるだろうと思っていた何時もの作り
笑いは返して来ない。寧ろ静もった顔付きで、真摯に観音を見据えた。
「 この世にたった二人しかない味方だと分かっていて、その一人を憎める
ほど、ボクは潔くは無いようです。」
観音は改めて天蓬を見た。
来た時と殆ど変わらぬ背丈と体格が、天界での時間経過の中では天蓬が
殆ど成長していないことを示している。
だが顔付きについて言うなら、最近益々複雑な表情を見せるようになった
と感じていた。
元々大き過ぎる目とか上向き加減の鼻のように、子供が 「 可愛らしい 」
と表現される要素を余り持たず、只管、精緻に端正に整ったものを持って
生まれて来ただけに、美質が最初から大人のそれであり、子供らしい可愛
気の無い子だと思って来た。
それがどうやら最近、どんどん大人の表情に近付いている。
身体より先に完成されつつある精神の方が、表情を大人びて見せている
のだろう。
「 お前も、もう直ぐ金蝉が此処にやって来た時くらいの歳になるのか。」
観音がぼそりと呟いた。
「 むっつりしていて不機嫌と言われている金蝉の方が、遥かに気楽に過ご
しているようだがな。」
その後更に十数年の時が流れた。
流石に天界に於いても、この規模の時間の経過の中では、子供に限って
だが、多少の変化は起こす。
天蓬も漸く子供の姿から、青年期に差し掛かり、丁度自身が連れて来られ
た時に出合った金蝉くらいの年恰好になっていた。
綺麗だが子供にしては可愛らしさが足りないと思われていた容貌にも、
やっと年齢が追い着いたといった風情で、天蓬の美貌はその頃になって
花でも綻ぶように、急激にその本性を見せ始めていた。
切れ長の目に碧の瞳は、相変わらず眼鏡に邪魔されている癖に、その稀有
な存在を堂々と主張し、細い鼻梁と薄く幅のある唇は微笑んでいるときには
勿論、普通にしていても絶妙と思える形を取り続ける。
外で過ごす時間が長い割りに、屋根のある東屋に居た所為か、元々生まれ
持ったものか、抜けるような色白で肌理の整った肌は、顔だけでなく手足に
も見て取れ、それが全身の特徴であることを示していた。
要するに全体を一言でいうなら、目が覚めるような美しさだったということだ。
生活態度には殆ど変化は無く、辛抱強く控え目に暮らしていたのに、歳相応
の知恵が加わって、気を利かせるようにもなっていた。
特に自分より立場の弱い者にも気遣いを見せるようになった。
賤しい下働きの使用人にも全く分け隔てをせず、気軽に挨拶の声を掛ける
ことからも、本来の性格が優しく慈悲深いのだろうと窺い知れたが、それでも
やはり、人との交流は少なく、常に必要有らばといった態度である。
金蝉の学問指南はきちんと務めていて、どの年齢であった時代にもその
豊富な知識で、金蝉のみならず周囲を圧倒していた。
最近では軍学や兵法にも興味を持ち始め、それらに関する古今東西の
知識を仕込んでいるところであるらしい。
しかし、観音に本音を吐いたあの夕餉のひとコマ以来、気持ちを打ち明け
ることは二度とはせず、結局、常にどこか寂しげな陰影が付き纏った。
とは言え、人が居ないと見定めた東屋では周囲の僅かな自然の変貌にも
微笑んでいることもあり、観音も何度か偶然にそんな姿を目にしていた。
金蝉は、今や自身と同じような年恰好になった天蓬に興味が有る様子だっ
たが、その硬質な美貌に阻まれるようにして、何も言えないでいた。
毎日講義にはやって来るのだが、気軽に打解けられない雰囲気があった。
怪我や身体を心配してやる用すら無くなってからは、ただ、読書中の天蓬
の姿を覗き見して満足している始末であった。
そんな具合で、余り愉快そうに見えはしないものの、天蓬は落ち着いた静か
な環境に馴染んで日々を送っているように見えた。
その後も外出は一切許されておらず、そのことを理由に、観音自身の誘い
をも断わり続けていた天蓬を、誰もが、もう本人もそれで良くなったのだろう
と思って眺めていた。
待遇は金蝉と横並びで大事にされていたし、寧ろ外に出れば、観音の甥だ
という肩書きが無い分不利なのだから、天蓬は割り切ってこの屋敷で一生
を過ごすに違いない。
何時か本当に成人すれば、いかな観音でも外出は許す筈だから、彼に
とっても悪い話ではないだろう ・・・ 周囲もそのように見做していた。
しかし ・・・
やはり満月であったある夜、天蓬は何と二十年近い歳月を隔てて、二度目
の脱走を決行してしまったのであった。
重しを付けられておらず、上背が伸び、毎日戸外に出て庭なりとも出歩く
ようにしていたお陰で多少の体力も付けていた天蓬には、今度は簡単に塀
の好きな場所を跳び越すことが出来る。
夜中に抜け出した天蓬は木陰になっていた塀の一角を飛び越えて、外の
世界へと出て行った。
翌朝そのことを知った観音はただ呆然として天を仰いだ。
腹が立ったというよりは、この長い歳月を結局、外に出たいという希望だけ
を持って過ごしていたのかと思うと、今更ながらに天蓬を哀れに思った。
「 それ程までに、自身の居場所が欲しかったのか！」
金蝉は明らかに怒りとは違った反応を見せる観音の様子に、普段良く逆ら
っていたこの人の気持ちが、この時には理解出来たような気がした。
長く一緒に暮らして来ただけに、その本当の気持ちを最後まで知り得なか
ったことに、遣る瀬無さと後悔があった。
金蝉の場合、年の近い朋輩として、事実上天蓬に一番近い位置に居なが
ら相談を受けることが無かったどころか、一言の愚痴も本音も聞かされな
かったのだから、その無念さは観音以上である。
「 あいつ ・・・ 俺と居た間、とうとう、痛いも辛いも一度も言わなかった。」
観音の前で、ぼそりとそう呟いて、悔しそうに唇を噛んだ。
しかし、それ程の衝撃を周囲に齎した脱走劇の幕を、天蓬は二日間で
自ら引いた。
二日目の夕刻に、天蓬が自分から屋敷に戻って来たのであった。
使用人に客間に通されて待たされていた天蓬は、椅子にも座らずそのまま
立っていた。
観音が姿を現すと、天蓬は黙って床に膝と手を着き、遠い昔一度だけ見せ
たことのある土下座をした。
「 で？それなりの覚悟はして戻って来たのだろうな？」
観音がそう言うと、天蓬はその姿のまま、「 はい。」 と答えた。
「 顔を上げろ。」
言われて天蓬が顔を上げると、観音が刀剣を手にしていた。
鞘から剣を引き抜き、鞘を捨てて剣を両手で構え、位置を試すように天蓬
の首筋に軽く触れた。
その後、剣を引き大きく振り被って、「 良いのだな？」 と訊くと、天蓬は座り
直して姿勢を正し、目を閉じた。
顔付きは非常に穏やかで仕合わせそうですらある。
その表情が、したかったことをし終えて満足していることを物語っていた。
観音は剣から片手を離すと、利き手一本で天蓬の脇を掠めるように、びゅっ
と空を斬らせて剣を振り下ろした。
空を斬る音は天蓬の耳の直ぐ傍で響いたが、天蓬は動かない。
それどころか、その音がした瞬間、天蓬が僅かに微笑んだような気がした。
「 天蓬 ・・・。」 観音が呼び掛けた。
「 お前一体、外で何をして来たんだ。」
観音に問い掛けられ、成敗する気が無いと知った天蓬は、目を開き、暫く
驚いた様に観音を見詰めていたが、やがて答えた。
「 軍に入隊を申し込んで来ました。」
「 天界軍のか。何を血迷って、天界人に生まれながら、あんなにしょっちゅう
死と向かい合う所へ行くんだ。」
天蓬は薄っすらと微笑んだ。元々生きていたという程の自覚も無かった。
「 危険と引き換えにですが、衣食住が全て宛がわれます。」
その答えに観音は返す言葉も無かった。
「 お前はそれほどまでに ・・・。」
それほどまでに自分の居場所が欲しかったのか、と改めて思い知らされた。
幼い日、思いと違う場所に迷い込んで以来、殴られ打たれ、殺されかける
目に遭っても尚、手放せなかった天蓬の想いの強さに初めて気付いた。
「 では何故戻って来た。」
「 そういう約束でしたから。」
「 約束？お前と？」
「 ボクは二度と逃げないと誓いました。貴方も、もう一度やったら、俺もまた
もう一度お前を引き裂いてやる ・・・ と。」
幼かった天蓬に脅しの為に与えた言葉が、そのまま天蓬の口から観音に
返された。そんな脅しをよくぞ今まで ・・・ と思う。
「 矛盾してねえか、天蓬？・・・ 軍に行きたいのと俺に引き裂かれるのと。」
天蓬が真っ直ぐに観音の顔を見て頷いた。
「 その通りです。ですが、以前にも申し上げたことがあります。一度だけ
でしたが。」
「 何をだ？」
「 この世にたった二人しかない味方だと分かっていて、その一人を憎める
ほど、ボクは潔くは無い ・・・ と。裏切ることも出来ませんでした。」
「 お前は ・・・。」
今更に、天蓬の律儀さと自身の信念に対する一貫した態度を見せ付けら
れた気がして、観音が呆れ返った。
「 何という ・・・！どうしようもない頑固者だな、お前は。」
天蓬がもう一度、腕を折って頭を下げた。
「 成敗なさらないのであれば、軍への入隊をお許し下さい、後生です。」
「 許さん。」 観音が強い語調で拒否の返答を返した。
重ねて強請る事はせず、天蓬はそのまま俯いていた。
床に着いた手が震えていたが、恨み言は無かった。
「 年度が明けるまで此処に居れ。入隊の申し込みは俺が取り消しておく。
新年度を迎えたら、士官学校に入れるように手を回しておいてやる。」
天蓬の頭が、がば、と一気に上がった。
「 一体 ・・・。」
「 雑兵から始めるよりは、士官候補生から始めた方が近いだろうよ。
お前の言う居場所とやらにはな！」
驚いた天蓬が大きく頭（かぶり）を振った。
「 いえ、とてもそこまでは ・・・ して頂ける立場ではありません。」
「 良いからその格好を何とかしろ。もう直ぐ士官候補になる男のすること
じゃねえだろ？」
悪戯っぽくそう言い一頻り笑うと、急に表情を引き絞り真顔になった観音が
続けた。
「 そうしないと、お前は永遠に俺の前から消えるってこったろうが？
俺もな、それを黙って受け入れられる程には、潔く無いらしい。」
これまでの詰問や命令とは違う、初めて見せる観音の心情であった。
「 ま、今度ここを出る時には、父親の形見の本も見捨てずにちゃんと持っ
て、表門から出て行け。」
天蓬はその年度の終わりまで観音の屋敷に留まり、それまで通りの生活を
続けた。
観音はその申し出の通り、天蓬の入隊を取り消し、代わりに自分が後見人
となって、士官学校に入学の手続きをしてやった。
続柄が観音の遠縁となり、職歴が観音の屋敷での学問指南、希望が参謀
志望となっていたことは、天蓬には知らされていなかったのだが ・・・。
次の正月に観音は一緒に過ごせる正月も最後だからと、強引に天蓬を
花見に連れ出した。天界ならではの習慣ではあったが、天蓬には幼い頃
に連れて来られて以来、初めての観音との外出となった。
毛氈を敷いた桟敷で用意した重箱を広げ、一頻り馳走を楽しむと、花見の
為に用意してきた荷物の中から厚手の布に包んだ細長い品物を取り出し、
年玉だと言って天蓬に与えた。
開けてみると一振りの立派な刀剣であった。これまで天蓬が見たことも無か
った異国風の長剣で、刀身が通常より細長く、片刃であった。
丹念に鍛えられた鋼の質が、その鋳造技術の高さを示している。
一見、宝石の嵌め込みなどの装飾が無いだけに愛想の無い剣にも思えた
が、良く見れば鍔や柄などが複雑な技術で作られ、容れ物でしかない筈
の鞘までが見事な漆細工で精緻に拵えられていた。
「 とても、士官学校の生徒に似合う刀剣ではありません。」
天蓬が辞退しようとすると、観音は刀剣を持った天蓬の手を押し返した。
「 お前の体格には似合っているだろう。力で振り下ろすのではない。技で
使うもんだ。」
観音はそう説明すると、口尻を上げてニヤリと笑った。
「 お年玉って奴だ。餞別じゃない。休みには此処に戻れ。お前の実家だ。」
天蓬にはそれ以上の我が侭は言えなかった。
黙って俯いてしまった天蓬に、観音が酒を勧めた。
「 今年からお前も大人の仲間入りだ。ちったぁ早いのかも知れんが、辛抱
強さでは、お前はとうの昔に成人していたしな。」
またも遠慮する天蓬に無理矢理杯を持たせて、自ら酒を注いでやった。
観音の杯には侍っていた侍女が酒を注ぐ。
「 ほら、飲めよ。」
促されて天蓬が杯を眺めると、桜の花びらが一枚杯に舞い降りて来た。
天蓬は目を細め、何時かのように微笑むと杯を唇に宛がいぐっと傾けた。
「 お前、素質が有るぞ。」 観音がおかしなことを褒める。
初めての酒に上気した頬を撫でて吹き過ぎる風が、心地良かった。
一応一緒に付いては来たものの、今日は直ぐにも屋敷を出るという天蓬が
主役と心得て黙って会話を眺めていた金蝉には、口を差し挟む余地も無
かった。
主役ではないという理由だけでは無い。
何時の間にか年齢でまで追い抜かれた天蓬と観音の、大人同士として互
いを認め合った会話に付いてゆけなかったのである。
結局金蝉は、淡い恋心を抱きかけたまま、最後の方の日々を声を掛ける
ことも出来ぬままに、天蓬を見送ることになってしまった。
こうして、花見の穏やかな思い出と共に、血と激痛の記憶で始まった天蓬
の少年時代 ― 観音と金蝉との三人で暮らした生活 ― は終了した。
「 ま〜た本の中にトリップかよ！」
ガサツな大声に思いを遮られて急激に現実に引き摺り戻された天蓬が、
一瞬混乱して目を瞬かせた。
暫くの間何処にも焦点を合わせていなかった眼に飛び込んで来たのは、
間近に付き付けられたマグカップ。
近か過ぎて何が何やら認識が出来ず、天蓬はただ後退った。
「 な ・・・ 何か御用でしょうか？」
「 御用もクソも、最後にその格好を見てから三時間は経ってるんだけど？」
直ぐ先に仁王立ちになった捲簾が睨み付けている。
「 そうしたいのならしてても良いから、時々本から離れて水分補給しろって
言ってるだろうが。何度言や分かるんだ。」
「 貴様にもう少し丁寧に喋れと言い付けるのと良い勝負だな。」
後ろから別の声が割り込んだ。
敖潤が戸口に立っていた。
窓辺りに座り込んでいた天蓬は、その声に弾かれたように立ち上がった。
手にしていた本の開かれたページから何かが零れ落ちた。
「 あ ・・・。」
小さく叫び声を上げて、天蓬がそれを追おうと手を伸ばし、何時もながらの
瞬発力でぱっと手の中に収めた。
「 何なんだ？」 捲簾が怪訝そうに握った拳を見ている。
「 いや ・・・ 桜の花びらです。窓から入って来たらしくて。」
「 嫌なら閉めておけば良いじゃないか。」
言いながら窓に手を掛けた。
「 いえ、好きなんです。自分から訪ねて来てくれている様な気がして。」
捲簾を止めると直ぐに敖潤の方に向き直った天蓬は、
「 失礼致しました。御用を伺います。」 と尋ねた。
「 父上が朝からこちらにお見えだ。東方軍が模範試合を御覧にいれたが、
退屈されたらしく、西方軍のお前を呼べと無茶なことを仰っているらしい。
済まんが私と来て、ちょっと試合って見せてやってくれ。」
「 東方軍とでしょうか？」
「 あれでいて、天界軍全体の軍事顧問だからな。何でも好きに出来ると考
えて居られるのだろう。無茶を言って下される ・・・。」
「 いえ。直ぐに参ります。」
言うと本棚の脇に置いている愛用の長剣を掴み、出て行こうとする天蓬を
二つの声が同時に止めた。
「 天蓬、軍服。」
「 天蓬、水分補給。」
天蓬がふっと動きを止めて何かを思い出したように一瞬目を宙に泳がせた。
「 どうかしたのか？」
「 ああ、いえ。恵まれているのだろうなぁ ・・・ とか思って。」
天蓬が目を細めて微笑んだ。
二人とも意味は分からなかったが、聞き直さなかった。
竜王がお待ちとなれば、ぐずぐずしている訳にも行かない。
天界人とは軍務を通しての友好関係であり、その都合で敖潤も西方軍に
来ている。
天蓬が制服に着替え始めると、何時でも手に取って流し込めるようにカップ
を差し出してやりながら、捲簾が敖潤に話し掛けた。
「 あんたの所って、ホントにそういうことばっか、好きなのな？」
「 何なら貴様も来るか？東方軍ではどうせ誰が出て来ようと相手にならん
し、相手役も用意していった方が良いかも知れんな。貴様なら東方軍の
埴猪口（へなちょこ）よりは多少長持ちしそうだ。」
「 ったく！」
着替え終えた天蓬にカップを持たせた。
「 まぁ、付き合っても良いけどな。」
「 前は閉めろ。みっともないから。」
「 飲みました。参りましょう。」
カップを脇に置くと天蓬が敖潤に呼び掛けた。
臨時の練習試合場は宮殿の中庭に用意されていた。
敖潤は竜王のことしか話さなかったが、迎え入れる形で天帝と観音も来て
いた。それが話相手をし、模範試合を請け負ったのが東方軍ということで、
実の息子である筈の敖潤が呼ばれるまで出て行かずに済んでいたらしい。
敖潤に連れられた天蓬が入ってゆくと、竜王が途端に相好を崩した。
天帝の紹介を受けるまでも無く、自ら声を掛けてくる。
「 呼び立てて済まなかったな、天蓬。やはり天界軍に来たからにはお前の
試合が見たいと思ってな。」
天蓬は声を出さずに頷いた。着物を貰った礼なども言いたい所だが、周囲
の東方軍の兵士の視線が厳しかった。
試合の場には既に、東方軍の大将が上がっていた。
実戦に参加する者の中では最高位である。
しかも自軍同士での模範試合が不評で元々機嫌が悪かった所へ、西方軍
の天蓬を連れて来いと面目丸潰れな言い方をされて、頭に突き抜けていた。
捲簾大将をと言うならまだ許せる気がしたが、天蓬元帥ではただ自分の
息子が可愛がっているというだけの軍師に過ぎない。
流石に大将位に居れば、天蓬が軍師として活躍していることを知ってはいた
し、時折統括本部を通してだが作戦の手助けを頼んでもいた。
しかし今度の事では絶対許せないと思っていた。
どうせ敖潤が父親に都合の良い話を伝えて、天蓬を売り込んだのだろうと
当たりを着けている。
今日こそこの場でぶちのめして正体を暴いてやる。
それを考えると、この場の華やかさも悪くない気がした。
足元には周囲の其処此処に植えられた桜が、飛ばした花びらが積もって
おり、今も風に乗って幾許かの花びらが飛んでいる。
結構な舞台だと思っていた。
敖潤が寄り添うようにして天蓬の傍に立っていた。
「 大丈夫か？」 と聞いてやる。
剣の腕前のことではない。観音が来ているのがプレッシャーになるのを案
じているのである。
「 思い切りやって来い、叩きのめしても責任は私が取る。周囲は気にする
な。特にその ・・・。」 名指して良いものかどうかが分からなかった。
「 大丈夫です。もし咎められそうになっても閣下が庇って下さるでしょうし。」
「 ああ ・・・。」 敖潤が頷いた。
以前には正体の分からなかった上官と部下との、この手の会話の意味が
今は理解出来る捲簾にすれば、充分面白くなかったが。
「 早くしろっ！」
相手に促されて天蓬は持参した刀を抜き、捲簾に鞘を預けて試合場に
立った。
待たせた所為か、相手の顔が怒りに引き攣っている。
始めの号令が掛かるや否や、上段に構えを取り、猛烈な勢いで突進して
来た。
移動は非常に速かった。突進の勢いを利用してそのまま、袈裟に斬り下ろ
そうというらしいが、通常より強い力が込められているのが見て取れた。
体格の差を目一杯に利用して力で叩きのめして来る気らしいな、と当たり
を着けた天蓬は振り下ろされた相手の剣を、身体を前に突っ込ませながら
薙ぎ払い、間髪を入れずに払った際の自身の剣の柄頭（つかがしら）を相手
に向け脇構えを取ると、そのまま更に踏み出して直ぐ傍まで迫った。
自分が力に於いて勝ると充分に威圧したつもりの相手は、まさか退かずに
前に出るとは予想も付かなかったのだろう、天蓬の動きに一瞬戸惑ったが、
それでも直ぐに次の動作を取った。
とは言え、それは先程と同じ振り下ろしをもう一度繰り返したに過ぎない。
体力にものを言わせ、強い振り降ろしを連続的に行えば勝てると踏んで、
最初から勢いを付けて攻めて来ていたのである。
そこへ通常なら有り得ない速さで動く天蓬が、少々腰を落とし気味にして
懐に飛び込んでゆき、最後の一歩を大きく踏み出すと、相手の振り下ろし
た剣を掻い潜るようにして、柄頭で鳩尾を突いた。
容赦をしてそれだけに止める気だったが、相手がまだ負けを認めず剣を
構え直そうとする動きを見せたため、文句を言われるのを嫌って、相手が
振り下ろそうとした剣を相手の身体の横に付く様にして避け、先程鳩尾を
突いた時からひと続きの動作で、脇に構えた剣で相手の両腕を下から
掬い上げるように宛がって、そこで寸止めした。
東方軍の大将は為す術も無く負けを認めるしか無い。漸く持っていた刀を
少し離れた所に向けて投げ、負けを認めたという合図を出した。
ここまでの全てがほんの数秒の出来事だった。
「 話にならんな。」 竜王の声がした。
「 まぁ、天蓬が相手では無理も無いが。」
東方軍の関係者が目を剥いている中で、火に油を注ぐような台詞である。
あちこちで今初めて天蓬の正体を見、鬼神モドキだという噂が嘘ではなか
ったことに、今更ながらの驚きの声が上がっていた。
天蓬が竜王の方を見、隣にいる観音にも目を遣った。
僅かに表情が曇る。決して嫌っている訳では無いのだが、最初の入隊時
の経緯を自身の失敗と感じている天蓬には、苦手意識の抜けない人物だ。
竜王にもそれが分かったようだった。天蓬が気にしているのが観音だとも
理解していた。
「 敖潤、もう一人連れて来ているがそいつは？」
「 捲簾。うちの大将です。普段の天蓬の練習相手です。」
「 ほほう ・・・ それは ・・・。」 竜王が態とに御機嫌な声を上げる。
「 今度はその男でやらせてみろ。」
竜王が天蓬を試合から降ろしてくれた。
試合場には捲簾が上がっていて、先程から大暴れをしていた。
天蓬のそれとは対照的に捲簾の剣は暴れ回る剣であり、力技だった。
全く違うタイプの剣技を見せられ、竜王も至極御満悦の様子である。
「 済まなかったな。」
抱きかかえんばかりにして引き取った敖潤の傍で、天蓬は自分が関わら
なくても良くなった剣技披露をぼんやりと眺めていた。
桜の花びらが時々顔の傍を過（よぎ）った。
ぼおっとしている天蓬を気遣った敖潤が、身体を寄せるようにして直ぐ横に
立ってくれていた。
仕合わせなのかも知れない。天蓬は自分のことをそう思った。
