空 威 張 り

西方軍に新任の大尉が移籍して来た。
名は楊白（ようはく）。その名の通り色白で、細い身体つきに見事な金髪を
持った美青年であり、本人にもそのことが些か、いや、大いに自慢であるら
しかった。
実際この水準であれば、本来なら軍隊などという無骨な場所では、輝いて
さえ見えたであろう。
しかし、西方軍の兵士達には今一つピンと来なかった。
整った容姿 ・・・ の前に 「 異様に 」 とか、「 この世のものとも思われぬ 」
と言った形容を付けられてしまう天蓬を見慣れている兵士達にとって、楊白
は要するに平凡に整っているに過ぎない。
とは言え、この事は楊白にとっては悪い話では無かった筈だ。
同じ天蓬が、その西方軍で軍神とはこのようなものかとばかりに慕われて
いるのだから、誰も楊白の身体的な特徴を 「 軍人には不向きだ 」 とは言う
訳が無い。
その点で楊白は非常に都合の良い場所に送り込まれた筈であった。
・・・ 真面目に務める気さえ有れば ・・・ の話ではあったろうが。





その青年が移動を受けて最初に挨拶をしに来た時から、敖潤は不機嫌
続きだった。
士官学校出身と言う訳では無く、上級神の三男坊で、継ぐべき家も地位も
持たなかった楊白は、周囲の計らいで親の顔の利くうちに軍籍に入れて
おこうという話になって、当初南方軍に送り込まれた男だった。
いきなり大尉の地位を貰っての恵まれた入隊であったが、闘う事も戦略を
立てることも出来ず、ただ実家にいた時と同じように人に傅（かしず）かれる
ことだけを望むため、半年も経たぬ内にそこから追い出されそうになった。
兵営に出入りすることも儘ならなくなっていた頃、西方軍の営庭で木陰に
座って読書中であった天蓬を見掛けたと言う。
自身と同じような体格で、その上近眼であるらしい天蓬がのんびりしている
ことに興味を持ち、時々眺めていたらしかった。
ここなら勤まるかも知れない、という呆れた理由でその青年は自ら西方軍
への移動を志願した。
天蓬の名前は知らず、元帥であることも知らないで、ただ眼鏡を掛けた若い
男、と呼んでいたのだが、聞かされた敖潤にしてみれば充分うんざりだった。
眼鏡を掛けた軍人など一人しか居ない上に、最初から天蓬の嫌がる体格
の話まで持ち出している。


こんな奴に会わせたくないと感じた敖潤は、もう随分以前から竜王に一度
天蓬を来させろとせっつかれていたのを実行することに決めた。
敖潤に一度父親に会いに行くように、と言い付けられた天蓬は、３日間の
休暇を取って、敖潤の実家に行くことになった。
自らも軍人であり、若く優秀な軍人と話すのが好きだという竜王は天蓬に
会うのを楽しみにしてくれていたし、天蓬にとっても悪い話ではないのだが、
敖潤と一緒にではなく ・・・ という点が腑に落ちなかった。
「 閣下が行かれないのでしたら、自分も次の機会に閣下と御一緒します。」
と遠慮する天蓬に、長兄の誕生日なのでついでに持って行って欲しいと
贈り物を託して納得させた。
「 父上には戦の話さえしていれば良いから。お前が此処で持っている座学
での兵法講義と変わらん。父上の前で講義して来い。」
そう言われては、竜王にも大恩を受けている天蓬には行くより他に無い。
それに何だかんだ言っても、あの敖潤の父親と思えば、天蓬には相手が
どれほど気難しそうで怖ろしげな男であっても優しそうに見えており、話し
にゆくのは然程嫌ではなかった。





楊白が赴任して来るという前日、敖潤は、天蓬を竜王が好む西方軍の軍服
に着替えさせ、髪を括ってやり、新しく取り寄せた純白のコートを着せると、
中庭に連れ出して、予め言い付けてある迎えを一緒に待ってやった。
海底や異界に存在する竜神一族の居城には、通常の天界人である天蓬
には一人で行き来することさえ出来ない。
敖潤に連れて行って貰うか、迎えの者に託されるかしかないのだが、今回
は敖潤が迎えを頼んでいた。
空の一角が割れ、竜巻が現れたのを指して敖潤が、「 ほら来た。」 と言っ
た時、背後から、おや、貴方は ・・・ という予定外の声が掛かった。
下見をしようとして一日早く西方軍を訪れた楊白であった。
「 この人ですよ、僕が見たのは。」 楊白が敖潤に話し掛けた。
「 下がっておれ、個人的な用だ。」 敖潤が怒鳴った。
「 休暇中の部下に私用を頼んだのを見送ろうとしているのだ。話し掛ける
な。」
毎度ながらの怒鳴り声。そして一瞬の後、これまた毎度お馴染みの優しい
声に戻して、天蓬に 「 気にするな。」 と言ってやる。
丁度迎えの者が着いたので、敖潤はその方に向き直った。
「 では頼む。天界人はこの移動が余り好きではないらしいのでな、丁寧に
案内しろ。」
「 かしこまりました。竜王も久し振りだと喜んでおられ、朝から上機嫌で
お待ちになっておられます。」
「 ほらな、行って可愛がってもらって来い。土産をやると言われたら断わる
なよ。沢山貰って来い。兄上にも宜しく言っておいてくれ。」
そう言いながら天蓬の背中を押し、使者に引き渡した。
使者は天蓬を振り返らせると、後ろから抱き締めるようにして竜の形に戻り、
次に竜巻となって異界に消えた。
楊白は驚きに目を丸くしている。
天界では竜神が竜の形を取ることなど滅多に無く、人前で変身などしない
方が普通なのだが、実は楊白が驚いていたのはそれではなく、天蓬の容貌
の方であった。
楊白は、長い髪をくしゃくしゃにして折角の顔を半分隠し、よれよれの洋服を
着て、それでも綺麗であった事に感心した際の天蓬しか知らなかった。
だらしないが綺麗で細っぽい男がよくのんびりと本を読んでいる ・・・ そんな
風に見ていた。
着替えて、邪魔な髪を括ってしまうとこんななのか、と心底驚いた。
そうやっていても尚、眼鏡で一段落ちである筈なのに、あの麗姿とは。
これは自分と一桁違うのかも知れんぞ、と思ったが、それにしても ・・・。
待遇が良かったのは、あ奴が敖潤の愛人だったからなのか？
話の内容から、敖潤は先程の男を自分の父親の元に送り届けようとして
いたようだったが ・・・。
考え込んでいると、兵営から捲簾が飛び出して来て、敖潤の傍まで来ると、
一緒になって空を見上げ、消えてゆく竜巻を眺めた。
「 行っちまったか。大丈夫かな。」
「 大丈夫って、乗り物じゃないんだぞ。落ちる訳があるか。」
「 ああいや、これ、持たせるのを忘れたんで ・・・。」
捲簾が解熱剤の袋を取り出して敖潤に見せた。
敖潤がちらと見て、そんなことか、といった顔をする。
「 だから、言っているだろうに。それの出所は観音だ。同じものが向こうに
もあると。そうでなかったら私が点検して持たせているだろう。」
「 でも、あんたの親父さんって、もの凄く怖ろしげな人物なんだろう？
欲しくなっても言い出せないのでは ・・・？」
「 まぁ、一般的にはそういう評価なのだろうが ・・・。」
「 実際には違うのか？」
「 見た目通りの人物だ。しかし、あれにしてみれば私の父だからな。似て
いると思っているのだろう。礼儀正しく接してはくれるが、余り怖がらない。」
呆れたように捲簾が暫く敖潤の顔を眺めていたが、やがて
「 なぁ、あいつは成人なのに何であんたと俺で、薬を持たせるの、点検する
のって話になるんだろうな。」 と溜息を吐いた。


後ろで聞いていた楊白がくすりと笑い声を立てた。
声に気付いて、捲簾が遅れ馳せながら楊白を認めた。
「 こいつ ・・・ うちの制服を着ているから西方軍の者だと思っていたら ・・・。
こいつは南方軍の楊白じゃないか。てめえ、ここまで喧嘩を売りに来やがっ
たのか！」
「 捲簾、何を言っているんだ。」
敖潤が止めようとしたが、捲簾はいきり立ってしまっている。
「 こいつ、この間、天蓬の事を滅茶苦茶に罵って、自分の上官に天蓬のよう
に軍隊内で優雅に遊んで暮らしたい ・・・ と言ったらしいぞ。
南方軍の奴に会った時、えらい言われようだったんで、そいつは叩きのめし
ておいたけどな。」
「 天蓬を？」
敖潤も途端に険しくなった表情を振り向けて楊白を睨み付けたが、楊白は
訳が分からないという顔をしている。
「 天 ・・・ 蓬 ・・・？あの、天蓬元帥のことでしょうか？」
「 一人しか居ねえよっ！」 と捲簾。
「 西方軍 ・・・ いや、天界軍最強の軍師で戦士でもあるんだぞ！何の恨み
があって、それを腑抜けのお人形さんのように言うんだ？」
「 いえ、噂には聞いておりますが、天蓬元帥は存じ上げません。」
しかし、この遣り取りを聞いていた敖潤には思い当たる節があった。
「 捲簾 ・・・ ちょっと待て ・・・。」
と横から制止を掛ける。
「 何が？」 という捲簾を少し引き離し、小声で教えた。
「 楊白は、天蓬を知らない。眼鏡を掛けた細っぽいのが、時々木陰で本を
読んでいた ・・・ とか言っている。」
「 天蓬を人形みたいに言ったんだぞ？」
「 貴様、昼休みを木陰で過ごす天蓬に昼食を届けているんじゃないのか？」
「 届けないと食わねえだろ？」
「 届けてやって、食わせてやって、飲み物を入れてやって、片付けて ・・・。」
「 自分でしねぇもん ・・・ って！それを見たのか？あいつ？」
「 らしいな。その話を羨ましがって自分の上官にしたようだな。・・・ 眼鏡を
掛けた若い男が ・・・ と。ただ、聞いた方は誰だか察したのだろう。」
捲簾は一寸の間考えていたが、握った手の親指を振って、自分から敖潤
にもっと離れるように合図を送った。
兵営の際まで来ると
「 おい、あんたが言っていた、とんでもない新人ってあれじゃないだろうな？
ほら、急に天蓬を逃がすとか言い出して、近付けたくない奴が来ると ・・・。」
「 あれがそうだ。天帝を通して私に押し付けて来おった。断われまいが。」
「 自分が天蓬と似たタイプだと信じているから、上司にそんな風に言ったっ
てことなんだろ？」
「 一応美男子 ・・・ なんだろうな？細いのは確かだ。」
「 美男子 ・・・ なぁ？」
通常の感覚を失くしている者同士で、それは良く分からなかったが、楊白
を置いておけば、必ず天蓬に負担を掛けて来るとだけは分かる。
しかも、いざとなれば天帝の名を出して来れる奴だ。
敖潤は、捲簾に兎に角三日以内に楊白を追い出したいので協力しろと重ね
て頼み、捲簾もそれは自分の希望でもある、と直ぐに引き受けた。
普段の仲が芳しくない割には、こういう時の結束は固いのが、この二人で
ある。
手始めに二人は楊白の前に戻ると、先程のが天蓬元帥だと教え、元帥が
のんびりして見えたのは地位が高いからだと説明してみた。
「 お前も出世して元帥にでもなれば、好きな所で本が読めて、部下に昼食
を持って来て貰えるようになるだろう。」
敖潤は言ったが、楊白はそのような正攻法に興味が無さそうだった。
「 あの人は僕より年下でしょう？それに、彼が天蓬元帥であるのなら、着任し
た時点で既に元帥であったと聞いています。」
「 だから、どうだってんだ？天蓬は元帥位に着ける実力を持って此処へ来た
ってこったろうが？」
捲簾が突っ掛かると、楊白は上げた手を軽く振って受け流した。
「 別に良いです。僕は僕で宜しくやりますから。」
そう言うととっととその場を離れようとした。
「 自分であちこち見て来ます。」





こんな風に始まった楊白の暴走は、翌日、正式に着任してから本格的に
なった。
元々、御飾り的な存在で、大尉といっても本人をそういう待遇で迎えている
というだけの話であり、実際の部下は居ないのだが、そのことが先ずこの
実力ゼロにして気位だけが高い青年の気に障った。
「 お前、部下を持ったとして、何を教えてやれるんだ？」
早速、部下を持たせろと要求して来た楊白に捲簾が訊いた。
「 知りませんよ。食事とか着替えの世話をさせたいんです。」
部下に対する指導の義務や責任に一切思いが及ばず、通常その見返り
である筈の身の回りの世話だけをさせたがる。
これでは益々部下など持たせる訳にはゆかなかった。
楊白の下に就けることなど、軍人としてのキャリアを潰し、駄目にするため
に仕事をさせるようなものでしかないだろう。
絶対に許さんと追い返してしまうと、今度は自分の直属でも何でもない
少尉、中尉に用を言い付けて回る。
どうやらすると、格上のものにまで簡単に頼みごとをして来る。
士官室に来れば来たで、皆を従わせようとする ・・・ そんな具合で、全員が
振り回されているうちにあっという間に３日が過ぎてしまった。
しかも、それだけ振り回した楊白はさぞかし御満悦かと言うと、そうでもない。
周囲が自分の美貌に感心してくれず、誉め言葉も無ければ、ファンも出来
なかったのが大いに不満といった様子であった。
敖潤も捲簾もほとほと困って匙を投げた。





丁度その頃、天蓬が竜王の前に膝を着き、平伏す形を取っていた。
「 申し訳有りません、陛下。降参させて下さい。」
「 天蓬 ・・・。」
竜王は天蓬の手を引くと、立ち上がらせた。
「 勝てなかった相手に平伏して貰う訳にはゆかんのでな。」
天蓬が目を上げると、竜王はニヤリと笑って見せた。
「 お前は強い。判断が早くてとても付いて行けなかった。無理な試合を申し
込んで悪かったな。余計な気を遣わせてしまったようだ。」
天蓬は顔を赤らめて頭（かぶり）を振った。
長男で敖潤の兄である敖廣が、寄って来て天蓬にタオルを渡してくれたが、
近くで見ると天蓬は汗などかいておらず、息も上がってはいない。
それでも素直にタオルを受け取り、首に宛がうのを見て、成る程と思った。
「 動きと判断の早さが秀逸だ。次回是非手合わせして欲しい。」
興味を持った敖廣は直ぐに試合を申し込んでみた。
「 止めておけ敖廣、天蓬が気疲れしてしまう。その男は敖潤にも勝ったこと
が無いと聞いている。姑息な真似をと思ったが、闘ってみれば充分な迫力
があって、気も抜いていない。ただ終始防戦しているんだ。それも天蓬なり
の敬意なのだろう。私も素直に受け取っておくことにした。」
「 敖潤にですか？父上にここまで迫れる男が？」
「 天蓬は怪我をして敖潤に治療されたことがあるからな。それ以来遠慮が
出来てしまっているのだろう。」
「 いえ ・・・ 違います。」
天蓬は懸命に否定しようとした。
「 本人が気付いているかどうかは、知らんが。」
「 無意識に ・・・ ですか。」
呟きながらもう一度まじまじと天蓬を見た。
先程剣を振るって一族最強であった父王の上手をゆき、勝たぬまま相手
の剣を同じ力で返し続けるという真似までしてのけた男とはとても思えぬ
程に竦み上がり、やっとの思いで立っている様にしか見えなかった。
「 貸して頂いた剣をお返しします。」
天蓬が敖廣に剣を返すと、竜王が天蓬の肩を抱いて中庭を離れるように
促した。
「 すっかりうちの手荒い習慣に付き合わせてしまった。ここにはこういう事
ばかり好む者しか居らん。強さを披露してお互いを認め合うくらいしか出来
ん一族でな。無骨で呆れたろう。」
「 いえ、何方も優しい方ばかりです。敖潤閣下を見ていれば分かります。」
こういうことを真顔で言うところが、皆に不思議がられる所以なのだが、天蓬
にとっての敖潤は、何時まで経っても絶対的な存在である。
まして、先程竜王から昔の怪我について言及され、その記憶を呼び覚まさ
れている天蓬には、それ以外に考えられる筈も無い。
「 あんな気の利かない奴に世話されたのが、そんなに嬉しかったのか？」
「 あれほど親切にされたのは初めてでした ・・・。」
思い出を辿るようにしみじみとそう話す天蓬を、竜王は抱き寄せてくれた。
「 何だか、久し振りにもう一人末っ子が出来たような気がするな。」
竜王はそのまま天蓬を食事の用意の整った広間に連れて行くと、上座の
近くに席を宛がい、自らも着席して、付いて来た息子達にも座るように命じ
た。夕食は山海の珍味を取り揃えた豪華なものであった。


その夜、天蓬は再び竜王に呼び出され、竜王が昔着ていたという豪奢な
着物を何枚も渡された。
宛がわれていた客室に戻ってから改めて着物を見てみると、みな細身で
長身の天蓬に合うように仕立てられており、布も上等でくたびれた所が無
く、古着になど見えようも無い。
付いて来てくれていた敖廣に、竜王は昔痩せておられたのですかと尋ねる
と、大笑いされた。
「 父上は照れておられるのだろう。我々は男ばかりの四人兄弟だったから、
そういうものは贈るのも気恥ずかしいのだ。お前が来ると分かってから作ら
せたものだ。」
天蓬は笑顔を返したが、自分も男の筈だが、と考えてはいた。





天蓬が明日は戻ってくるという三日目の夜、楊白が定時にとっとと帰って
しまっ後、士官室ではやっと寛げた士官達がやれやれと一息吐きながらも
明日からの心配を口にし始めた。
捲簾もテーブルの端に腰掛けて聞いている。
「 どうするんです、大将？あんなのが居たのでは、元帥が戻られたら一発
で熱を出し ・・・ じゃなかった、御気分を悪くされてしまいますよ？」
「 当面、俺が付きっ切りで見ているから良いさ。」
既にそう決めていた捲簾はありのままを答えた。
「 楊白を見張って下さるのですか？」
「 冗談だろう？天蓬をだよ。天蓬から離れないようにして被害を出さんよう
にするのさ。」
「 水際作戦ですか。それしかないでしょうね。」
部下達もただ、そう言うしかなかった。





しかし次の朝、捲簾が天蓬の執務室を開けると、天蓬は早々と戻っており、
あろうことか、そこに楊白が居た。
朝早くからやって来て、自分で天蓬を訪ねたらしい。
のんびりと構えている天蓬は捲簾を認めると、直ぐに寄って来て、
「 捲簾、おはようございます。戻って来ました。」 と挨拶している。
「 ああ。お帰り。」 とは言ったものの、横に居る奴が気になって仕方が無い。
「 なぁ、何で奴がここに居る。」
「 朝早くに訪れてくれたんです。で、着任して以来、碌にやることが無いの
でボクの傍に居て見習いをしたいと。」
「 正気か？」 捲簾は目を剥いた。
「 全くのトウシロ同然で、名前だけ大尉みたいな奴が、元帥のお前と居て、
何を見習うっていうんだ。」
「 いいじゃありませんか、本人がそうしたいと言っているのですから。」
「 天蓬、ちょっと。」
捲簾は天蓬を部屋から引っ張り出して、バタンと戸を閉めた。
「 どんな奴だか分かっていない！」
楊白を遮ってしまうと早速文句を付けるが、天蓬は簡単に
「 知っていますよ。・・・ というか、彼の言い草を聞いて分かりました。
どうせこの三日間、皆が振り回されていたのでしょう？かなりのツワモノの
ようですから。」
「 分かっているのなら追い出せ。お前が熱を出すぞ。」
言い立てて欲しくない指摘に、天蓬は顔を顰めたが、それでも譲らない。
「 丈夫ではないのは認めますが、この位なら大丈夫です。」
「 俺だってこのままでは敖潤に殺されるし。」
「 閣下にはそうしないように、ボクから言っておきます。後で帰還の報告と
お礼に行きますから。」
もっと色々言ってやろうとしたが、天蓬は聞き分けずに部屋に戻ってしまい
捲簾の目の前でドアがバタンと閉められた。


その日、天蓬は部屋から出ようともせず、日がな一日本を読んで暮らした。
途中何度か捲簾が茶を持って行ってやったが、楊白が睨み付けようと何を
しようと、天蓬の分しか出さず、後で天蓬が分けてやらないように、元帥の
水分補給を見届けると言い張って居座り、空の湯飲みを持って帰った。
楊白は退屈した上に、飲み食いが出来ず難儀したようだったが、それでも
自分でしようとはしなかった。
見かねた天蓬が途中、本から目を休めた折に茶を入れてやったが、何処を
どう間違えばこういう味の茶が入るのかと思うような代物で、とても飲めない。
何しろ作った本人も飲めないような茶を出すのが天蓬元帥である。
勤務時間が退けると、楊白は早々に退散して行った。
天蓬はふわりと欠伸をし、本を閉じて立ち上がった。


暫くして、通常の勤務をしているものなら、まあその位の間は居るであろう
という時間に士官室に天蓬が現れた。
一日待機で過ごしていたため、それぞれ寛いでおり、寝そべっている者も
居たが、天蓬が入って来たのを見て全員が立ち上がった。
「 ああ、勤務時間外ですからそんなことしなくて良いんですよ。」
天蓬はやんわりと言って微笑んだ。
「 ちょっと聞いてもらえたらなぁ ・・・ と思って。」
「 はい。御用は何でしょう？」
「 先に言っておきますね。明日、１０時ごろに緊急出動が掛かります。」
「 それって、緊急でも何でもねぇだろ。」
部屋の端で壁に凭れていた捲簾が言い返した。
「 まぁね、ボクがさっき統括本部へ行って適当に回して貰った仕事ですから。
でも、伝令が来て、それを緊急出動と伝えますので、それぞれ部下にもそう
教えておいてあげて下さいね。余り易しい仕事でも、と思って、多少骨の有
るのを選んでいますから、気を付けて。装備は軽装備で良いでしょう。」
楊白が帰ってから今まで掛けて準備していたのだろう、己も初めて聞かさ
れる作戦の内容を、捲簾は壁に凭れたまま黙って聞いていたが、最後に
問い掛けた。答えの見当は付いていたのだが、確認が欲しい。
「 天蓬 ・・・。何を企んでいる？」
「 天帝の名前を背負った妖怪を退治してやろうかなぁ ・・・ なんてね！」
何処かでヒュウと口笛が鳴った。
「 楽しそうでしょう？」
天蓬は口笛の聞こえた方に、柔らかい微笑みを投げ掛けた。
「 帰って来て、楊白がやって来た時、大体の事情は飲み込めましたから、
これ以上西方軍を掻き回されたくはないと、今日一日ボクの所に置いてお
いたのですが、もう嫌になりました。・・・ でもまぁ、これで彼も油断している
でしょうし、明日の作戦の布石にはなると思います。」
凝った肩を解す動作をしながら天蓬が出て行き、直ぐに捲簾も黙って士官
室から消えた。


捲簾が引き返した天蓬の部屋を訪れると、天蓬は私服に着替えていた。
「 凄いじゃないか、それ？」
天蓬の着道楽を見慣れている筈の捲簾が思わず唸った。
「 竜王からの下され物ですから。」
「 ふーん、最近では土産は玉手箱って訳じゃないんだな。」
「 １０枚ほどあるので、折角だから着て閣下にもお見せしようかと ・・・。」
「 お前、余程気に入られているらしいな。竜王のところでどんなことをして
いたんだ？」
竜王の一族は軍人一家であり、身分に相応しい豪勢な屋敷・調度・衣類に
囲まれて暮らしてはいるものの、人となりはというと皆、戦闘一筋で堅物揃
いであり、華やかに暮らすと言うよりは、豪快を好んでいるようだ ・・・ 天蓬
はそう教えた。
だから余興にもパーティを開いたりはせず、練習試合であったという。
「 御馳走は沢山出して頂きましたが。」
「 竜神一族と試合って来たのか？それを貰ったくらいだから勝ったんだろ
うなぁ？随分体格が違うだろうに。」
天蓬は、さぁどうでしょう？とでも言うように、首を傾げるような動作をして、
おどけて見せた。
「 全部引き分けにして来ました。竜王陛下には降参です。」
「 お前 ・・・。竜神と遣り合って、それを自由に調節出来るのか？」
化け物かこいつは ・・・。捲簾には、目の前で邪気の無さそうな笑いを浮か
べている天蓬が、ちらりと正体を垣間見せたような気がした。
「 自由に ・・・ かどうかは分かりませんが。特に竜王陛下は眼光が鋭くて、
手を抜けば雷が落ちそうで怖かったですし。迫力で完敗していました。」
「 ふーん。」
怖かった ・・・ ねぇ？
「 でも、楽しかったですよ？末っ子が出来たようだと喜んで貰いました。
どうも末娘と言いたかったようでしたけれど。」
結局剣の腕を気に入られてそう言われたのだろう。娘だなどと有り得ない。
しかし、それだけの実力主義であるなら、一人是非送り込んでやりたい奴
が居るんだが、と想像した。
「 一度楊白も行かせてやりてえな、そこへ。」
天蓬は声を立てて笑った。
「 楊白は兎も角、貴方なら楽しめたでしょう。御馳走の量も凄かったですし。
ボクは食べる量が少ないと叱られましたが、お酒には強いと誉めて貰いま
した。」
「 豪放磊落な一族らしいな。しかも、着物を贈る癖は親父譲りか。趣味は
悪くないらしいが。」
「 さてと。 」 髪の毛を括りながら天蓬が出て行こうとした。
「 見せて来ます。事のついでに明日の討伐の許可も頂いて来ます。戻った
ら貴方にもお願いしたいことがあるので、ここで待っていて貰えませんか？」
「 ああ。それを聞きにここに来たんだ。」
捲簾が頷いて、ソファに腰を下ろした。


「 閣下 ・・・。御報告が遅れました。新人が来ていてちょっとごたごたしてい
たものですから。」
入って来た天蓬の姿に敖潤は思わず目を細めた。
買い与えた覚えの無い豪奢な着物を着込んでいるが、その特徴有る意匠
で、出所は父親だと直ぐに分かる。
「 綺麗だ ・・・ 天蓬。」
「 着物を沢山頂きました。閣下の仰ったように可愛がって貰えたのだと思い
ます。」
見れば顔色も良く、声も明るくて、旅行の後だというのに元気そうに見える。
「 試合をさせられたか？」
「 いえ、殆ど。竜王陛下に庇って頂きましたので。閣下の御兄弟とも遣り
合ってはいません。」
「 父上とは、試合ったのか？」
「 はぁ・・・。敵いはしませんでしたが。」
「 そうか。巧くやって来たらしいな。楽しめたようで良かった。」
敖潤は満足そうにした。
負けたと言わないところをみると、勝ちを譲って来たのだろうが、贈り物を
受け取ったり、庇ってもらえたと言っている位だから良い勝負をして来たに
違いなかった。
「 兄君にもことづての品を渡しておきましたので。」
「 ああ、助かる。」
「 ところで ・・・ 明日、仕事を一つ引き受けたのですが、許可を頂けますで
しょうか？簡単な討伐です。」
わざわざ自軍に仕事を背負い込んだと言われれば戸惑う。
「 自分から ・・・？」
「 先程出向いて、貰って来た仕事です。楊白を連れて行こうと思います。」
ああ、と敖潤も、着替えた天蓬の艶やかさに気を取られて忘れていた問題
を思い出した。
「 楊白 ・・・ な。お前の居らん間に叩き出す気でいたのだが ・・・。」
「 お気遣いは有り難いと思いますが、本来自分が軍師ですので。」
「 そうだな、心理的に面白くなかろうと外そうとしたのだが、お前に頼むのが
早かったかも知れん。責任は私が取る。好きに料理してやれ。」
敖潤も同意し、ついでに後押しまで申し出てやる。
幾許かは解決しておいてやれなかった事への罪滅ぼしの気分であった。
「 怪我一つさせずに追い払うつもりではいるのですが、相当に間の抜けた
人ですので、後始末をお願いすることになるかも知れません。最悪でも死
なせないようにはします。」
「 それで良い。」
天蓬は敖潤の許可を得た。





次の朝、同じような顔で出勤してきた楊白は、またもだらしない格好で本棚
に凭れ、本を読み始めた天蓬を眺めながら退屈して過ごしていた。
ただ、昨日に懲りて、今日は水筒を持ち込んでいる。
「 楊白 ・・・ 退屈ですか？」
暫し書物から目を離した天蓬が聞いてやると、この無精者の若者は
「 いえ、何も無いのが好きです。」 と答えた。
天蓬が内心で呆れ返っている所へ伝令が来た。
「 天蓬元帥、討伐命令が出ました。緊急出動をお願いします。」
伝令は指令書だけ渡すと、次の報せの為に直ぐに出て行った。
もう出て行ったのか、と楊白が戸口を眺めている間に、何時の間にか天蓬
が上着を脱ぎ軍靴に履き替え、手に軍服と手袋を持って立っている。
「 そこの刀を持って、付いて来なさい。」
そう言うと天蓬はさっさと部屋を出て行ってしまった。
楊白も言われた刀を抱えて後を追った。
天蓬は歩きながら手袋を口に咥えて上着に袖を通し、止め具を嵌めている。
そんなことをしながら歩いている癖に歩調は早く、楊白は殆ど己の全速力
で後を追っていた。
軍服の詰襟まできっちりと止め具を嵌めると、その軍服のポケットに手を
入れてゴム輪を出し、長い髪の毛を後ろで括った。
仕上がると咥えていた手袋を口から外して嵌める。
それらのことを走っているような速さで歩きながらやってのけ、最後に楊白
に、「 刀を渡して下さい。」 と手を伸ばした時には、地上へのゲートに辿り
着いていた。
既に数人の士官が来ており、彼らは戦闘モードに変身を終え指令書を読み
始めた天蓬から、途中で幾つかの概略について指示を受け取った。
その中には捲簾大将も居り、天蓬の脇に立って、指令書の読解に伴って散
発的に出される命令を聞いている。
楊白は、あの男が地上で天蓬元帥と自分を護ってくれるのだろうと考えて
いた。恐らくは庇ってやれという敖潤の密命からそうするに違いない。
人員が揃うまでに天蓬は指令書を読み終え、作戦を決定していた。
隊員が揃うと天蓬は作戦の説明をし、それぞれの部隊長にてきぱきと指示
を下す。
地上に降り立った時には、既に全員が戦闘開始可能の状態になっていた。


ここまで辿り着くのが精一杯だった楊白は息が切れて青い顔をしていたが、
そこへ告げられた次の一言は信じ難いものであった。
「 楊白、ここでボクの指揮はお終いです。以降ボク達は捲簾の指揮下に入
ります。遅れを取らないようにして下さいね。捲簾は厳しい人ですから。」
「 はぁ？！」
瞬時に頭が真っ白になって固まっている楊白に、追い討ちを掛けるように、
天蓬から拳銃が手渡された。
「 麻酔弾が入っているだけですから、危なくなったら躊躇わずに撃ちなさい。
刀剣は使えないのでしょう？何でも良いから生きていて下さいね。死なれる
と後始末が大変なんです。」
楊白は驚いていた。天蓬に付いておれば、たとえ地上に降りることがあって
も後方で指揮を取るだけだと信じていたし、それが一般の常識でもある。
「 知らなかったのですか？戦闘中は捲簾が指揮を取り、ボクが副官なんで
す。ボクに付いている貴方も当然、捲簾の指揮下に入ります。」
「 そうなのか？」 思わず手近にいた下士官を捕まえて訊いてみた。
「 御存じなかったんですか？うちはずっとそうです。それに、大将御自身が
最前線に立って闘われるのも名物です。」
当たり前だろうとでもいう返事であった。
「 ・・・ ということは ・・・。」
楊白が顔色を失くしたまま呟いた言葉を、下士官が引き取った。
「 天蓬元帥も直接敵と対峙されるということです。」
「 まさか ・・・。あの方が？」
その時点で、楊白の腰は抜けかかっている。
その時、横合いから捲簾の鋭い怒号が飛んだ。
「 天蓬、ゆくぞっ、ぐずぐずするなっ！」
低いが大きく、おまけに良く通る固い声に怒気を含ませ、叩き付けるような
怒声である。
周囲の兵士達が自分が怒鳴り付けられたかのように竦み上がった程の
迫力を持った声であった。
実は昨夜、敖潤の所から戻った天蓬と既に打ち合わせが出来上がっていた。
命令は全部、怒号で頼むと言われていた。
そう言われても、元々捲簾が転任するまで戦闘の指揮をも取っていた天蓬
が自分で充分動けるため、捲簾には、命令そのものを出した経験が無く、
増して怒号でなどと望まれても戸惑うばかりである。
しかし天蓬は 「 簡単ですよ。」 と言ってのけた。
「 貴方がボクが嫌がっている時に食事を勧める、あの声でいいんです。」
どさくさ紛れに食事の鬱憤を晴らした天蓬を憎たらしいと感じたが、言った
本人は悠々と微笑んでいる。
しかも、その憎たらしい一言が潜在意識にある所為か、したことも無かった
罵倒が今日簡単に出来た。
「 急げと言っているだろうが、馬鹿野郎っ！」
楊白を促している間に半テンポ遅れた天蓬にまたも怒声が掛かった。
一緒に居る楊白が完全に震え上がっている。
天蓬はさっと前に出て走り出している捲簾に並ぶと、速度を揃えながら耳元
に囁いた。
「 流石、慣れたものですね。」
捲簾は口尻を上げてニヤリとした。
「 今のが丸一日閉じ篭っていたのを発見した時の奴な。三日間寝食を忘れ、
倒れかけてた時のモードってのもあるぞ？」
「 次それでお願いします。・・・ と言いたいですが、そんな記録を作った覚え
は有りません！あの時は二日半です。」
「 何だそりゃ？それを三日と言うんだ、世間では！」
前から見れば息が合った二人が談笑しながら走っている状態であったの
だろうが、楊白が二人を前から見ることは決して無かった。
着替え中の天蓬を追う事さえやっとのこの青年には、本当に走っている
二人を追うことなど、到底出来なかったのである。


天蓬が追い詰めた妖獣に飛び掛り斬り付ける。動きの鈍った妖獣に捲簾
が銃を撃ち込む ・・・ 背丈だけでも３倍は有ろうかという体が一瞬で動きを
止めて、どうと倒れ込んだ。
二人はそれを見届けると、各々煙草を取り出して火を点け、部下達が追い
付いて来るのを待った。
出動時の物々しさとは裏腹に、今回の仕事はそれで終わりだった。
動物系の敵には偶に群れていることがあっても、策略も何も無い。
仕留められる腕さえ有れば、仕事は簡単に片付いた。
やがてやっと追い付いて来た別の部下に後始末を任せて、引き返し始め
た二人だったが、途中で振り切った楊白と中々出会わなかった。
「 おかしいですね。」
天蓬が首を捻った時、悲鳴が聞こえた。
見れば向こうに、先程の妖獣の仲間と思しき一匹に迫られている楊白が
腰を抜かしていた。
「 あの馬鹿、悲鳴なんか上げやがって。相手に自分の方が弱いと教えて
やってどうする気だ。」
「 調査部も好い加減ですね、この頃。本当に一匹かと念を押してこれです。」
ぶつぶつ文句を言いながら駆け寄った二人だったが、妖獣に近付くと二人
して一気に襲い掛かった。
速度に余裕のある天蓬の方が念の為に楊白の前に回り込み、斜めに掬い
上げるように斬り付け、捲簾がほぼ同時に敵の真横から銃を発射した。
斬られた瞬間、頭を擡げ、立ち上がるように伸び上がった妖獣の傷口から
血飛沫が上がったが、斬り付けた時より位置が上がっているため、飛沫は
天蓬の頭の上を飛び越えて楊白に降り注いだ。
「 □ｋｐ△ｌｐｔ ・・・！？」
追い詰められて木の根元に背中を付け、パンダ座りになって、腰を抜かして
いた楊白は訳の分からない叫び声を上げ、気絶した。
気を失った楊白の広げられ投げ出された両足の間から、薄っすらと湯気が
上がっている。
前に回って来た捲簾が天蓬の肩を抱きながら覗き込んだ。
「 うわ ・・・ 失禁してやがんの！」
「 これって ・・・。」 天蓬がぼそりと呟く。
「 現場の仕事中ですから、貴方が ・・・。」
「 お前が前に回った結果、こうなったんだろうがっ！おまけにお前の作戦
だろうにっ！」
捲簾に怒鳴られて肩を竦めて見せ、助け起こそうと手を伸ばし掛けた天蓬
を、見かねた部下達と言った張本人の捲簾が同時に止めた。
「 本気になるなって。」
「 我々が何とかします。お手が汚れてしまいます。」
二・三人の部下が楊白に駆け寄って助け起こした。
更に別の者が怪我をして動かなくなっている妖獣の、封印に取り掛かり始め
ていた。
「 悪いですね。」
天蓬が声を掛ける。
「 いえ、この作戦を立て、実行して頂いただけで充分です。」
見れば、そこに集まって来ていた他の部下達の誰もが笑顔を見せていた。





その後、流石の楊白も二度と軍には姿を現さなかった。
「 妖怪退治、無事終了しました。」
執務室の敖潤に実行報告書を手渡しながら天蓬が告げた。
「 御苦労だった。」
受け取って何気無くパラパラと見てみると、参加者一名が仕事に馴染めず
退職したことが書かれてあり、原因は新人ということで安全な後方に置いた
にも関わらず、予備調査時に報告の無かったもう一匹に襲われかかった
ためと、きっちり本部にまで嫌味を書き込んであった。
「 まぁ、よかろう。」
捲簾が提出しておれば、火を噴いたであろう内容の報告書を、簡単に承認
すると、敖潤は書類を閉じた。
「 一件落着だ。流石名軍師だな。
それはそうと次の休暇に一緒に敖廣の所に行かないか？私も兄上に会い
たいし、何より、兄上がお前と手合わせしたいと言っておいでだ。」
「 はぁ ・・・ ですが、そんなことばかりでは ・・・。」
「 我が一族の伝統だ。試合える客人は歓迎するんだ。折角新しい着物も
貰ったことだし、読書から離れて、着て出掛けた方が良いぞ。」
「 はい。」
天蓬がにこっとしてみせた。
敖潤はハッとした。滅多に金品に喜ぶことが無く、自分が態々何かを買い
与えても、気持ちを喜んでくれはするものの、結局品物自体には執着を見
せない天蓬にしては嬉しそうにしている。
きっと長い間寂しい思いをして来て、家族の雰囲気が気に入ったのだろう
と敖潤は思っていた。