―― 寒 月 ――

　　　　　　　　前編

捲簾が部屋に入ると、天蓬は大きな箱を開けようとして、紐を解いている
最中だった。
相変わらず手付きは悪く、紐もまともに解けない様子で苦戦している。
「 手伝ってやろう。何か注文したのか。」
捲簾が尋ねると、天蓬は
「 いいえ。ボクは殆ど買い物などしません。」 と答えた。
そう言えば、天蓬が買い物をしたという話など聞いたことが無い。
定期的に何処からか書籍の配達がされてくる以外、何も買わずに暮らして
いるように見える。
時々地上から持ち帰る訳の分からない拾い物の我楽多は、金輪際生活の
役に立ちそうも無く、そう言えばこの男はどうやって暮らしているのだろうか
と疑問に思ったが、その時、梱包が解けたので箱を開けてやり、自分も覗き
込んだ。
「 着物ですよね。」
天蓬が言った。
「 だな。」
捲簾がそれを引っ張り出してみた。
高襟の後、開きが首元から脇に向けて斜めに入り、その開きに装飾ボタン
が付いたロングドレスのような着物だった。
両側にほぼ腰まで達する深いスリットが入っているが、同色のパンツとワン
セットになっているので、上着のように着れば問題無いのだろう。
こういう着こなしには何となく馴染みのある気がした。
考えてみれば、天蓬は私服に良くこういうものを着ていたようだ。
「 注文したのがお前じゃないとすりゃ、敖潤か？」
高かそうではあったが、普段天蓬が敖潤に着せられている物に比べれば
桁違いに安物と感じながらも一応確かめてみるが、やはり違うと言う。
今朝出勤してみたら、執務室に届けられていた陸康元帥からの贈り物だと
天蓬は話した。
「 何でだよ？」
腹立たしそうに捲簾が訊く。
「 知りません。この前の謝罪の続きをしているつもりかも知れませんね。」
「 謝罪に着物はおかしいだろ？」
「 おかしいし、要りませんよね。」
天蓬は簡単にそう言った。
「 ボク、衣類には興味有りませんし。」
「 え ・・・？」
捲簾は驚いて聞き返した。
天蓬は普段だらしのない格好をして暮らしているが、たまに私用で出掛ける
時には何時も綺麗に着飾っていた。
高そうな着物を着込んでいたが、それが求める質の点からも、体型的にも
常に特注品にならざるを得ない様子であった。
捲簾はそこで最近こういうデザインの着物を見たときのことを思い出した。
あれは確か、天蓬が一旦見捨てた西方軍に舞い戻った日だった。
その日の内に俺のところに挨拶に来たが、その時こういうスリットの入った
ドレス状の上着とパンツの取り合わせだったっけ。
その前に陸康の謝罪を受けたと言っていたから、陸康は天蓬がそういう
衣服が好きだと察しを着けて贈って寄越したのだろう。
「 前に陸康元帥に会った時、お前私服だったよな。確か、こんなデザイン
で翠の ・・・。まぁ、こんな安物とは全く違うんだろうけど。」
確認すると天蓬は、「 ボクに衣装の値段のことを話しても無駄です。」 と
澄ましている。
「 お前さっきから、言っていることとしていることが違うだろうよ。」
「 本当に興味有りません。」
「 何時も綺麗にしてたろう。」
「 あれは敖潤閣下の趣味です。ボクは着せられたら何でも着ますし。
でもまぁ、そう言えば、確かにあの時翠の着物を着ていました。」
天蓬の話によると、敖潤が天蓬を連れ出す際には、周囲に天蓬を義兄弟
の契りを結んだ弟だと紹介しているため、それなりの格好をしておれ、と
言い含められているという。
「 その割には、御自身が普段の軍服だったりするんですけれどね。」 と
天蓬は笑った。
「 それでもボクには、きちんとして居れと厳しく言われるものですから。
衣服は何時も閣下が用意して下さるんです。」
所有の印のようなものではないのだろうか、と捲簾は思った。
捲簾だとて、出来れば自分の好みの着物を与えて、天蓬を飾り立ててみた
いと思う時がある。しかし、普段天蓬が自分が買い与えられるものより遥か
に高そうな着物を着ているのを見ると、どうしても気後れした。
もしかしたら陸康も同じように考えて、身の程知らずにも着物などを贈って
寄越したのではあるまいか？
考えていると、天蓬が箱に蓋をして立ち上がった。
「 どうした。」
「 返してきます。要りませんから。」
「 ああ ・・・。」 捲簾は同意したが、
「 しかし、俺が行ってくる。お前はもう陸康には会わない方が良いだろう。」
と、天蓬から箱を取り上げた。
「 でも自分で行かないと失礼でしょう。」
止めようとする天蓬に構わず、捲簾は箱を抱えて部屋を出て行った。

「 何故？」
陸康が腹立たしげに捲簾を睨み付けた。
天蓬が贈り付けた品を部下に返しに来させた態度が先ず癇に障っている。
しかもその部下と言うのが、最近特にべったり天蓬に付き添ってその世話
を焼いている人物と来ている。
西方軍の内部にいて、天蓬の切れ者振りや闘神もどきの戦闘能力を見せ
付けられている部下達とは違って、自軍の現場事情にすら疎い陸康にして
みれば、天蓬が本来の仕事以外の全ての能力を欠いているだけだなどと
いう事情を知る由も無い。
全てを他人任せに生きている天蓬を、敖潤の連れ込んだ愛人と決め付け、
捲簾の庇護を敖潤の命令によるものだと邪推していた。
従って贈り物を突き返されたことも、敖潤か捲簾が見張っていて取り上げ、
力自慢の捲簾大将が天蓬の意志になど関係無くやって来たのだと考えて
いた。
本人が来なかったことが癪に障りもしたが、ある意味、それは陸康にとって
満足出来る結果だったとも言える。
あいつは多分籠の鳥で、自由な行動は許されてはいないのだろう。
しかし、今目の前に居る長身で力自慢の男は、あくまで天蓬を上官として
敬っているかのような口振りで口上を言う。それが気に食わなかった。
「 天蓬元帥は衣類にはさっぱり興味の無い方ですので。」
捲簾は先程初めて知った事実を早速言い訳に利用した。
「 それに、戴く理由も無いと仰っておいででした。」
「 そんな ・・・ この間お目に掛かった時には、大層美しく着飾っておいで
だったのに。」
自身も付き合って敬語を使っているのが歯痒かった。
「 あれは、敖潤閣下の別荘からお戻りの時のものでしたので。
元帥は敖潤閣下の義理の弟君に当たられますので、その関係の場所に
お出掛けの際には、御身分に相応しい格好をなさいます。」
敖潤の弟と聞かされて、陸康は複雑な表情を見せた。
もし本当だったら一大事なのだろうが、それよりは寧ろ、そういう庇い方を
してやっと軍に置いているようにしか見えない。
「 しかし ・・・ 天蓬元帥はどう見ても竜神には見えないが ・・・。」
「 義理の ・・・ ですから。」
「 それは ・・・。」
「 申し上げておきますが、閣下が元帥と義兄弟の契りを結ばれたのは、
元帥が軍で活躍されたのを御覧になっての事で、御自身の弟君を元帥の
地位に着けたのではありません。お間違え無きように ・・・。」
嫌味たっぷりにそう言うと、捲簾はそのまま陸康の部屋を出ようとした。
陸康はその背後に声を掛けた。
「 捲簾大将。では、天蓬元帥の御興味を示されるものというのは、何なの
か教えて頂けませんかな？」
「 え ・・・？」 捲簾は声を上げてしまった。
言われてみて、読書以外に何も思い付かなかった。
何に対しても執着するということが無く、これ見よがしに集めている我楽多
も冗談の域を出ていない。
休日も読書で日がな一日過ごしてしまい、捲簾が酒に誘うか、敖潤が連れ
出すかするまで、自分から行動するということが無かった。
「 元帥が何かに執着なさるところなど拝見したことがありませんが、貴方に
元帥を喜ばせる必要も無いのでは？先日の謝罪も形式的なものであって、
元々貴方が何をなさった訳でも無し。」
捲簾はそう答え、今度こそ呼び止められない内にとっとと部屋を出た。





その夜、天蓬の部屋を訪れた捲簾は、何時も見慣れているドアの隙間から
洩れる光が無いことに気付いて、ノックをせずにドアを開けてみた。
鍵も掛かっておらず、ドアは簡単に開いた。
入ってみると、やはり部屋には明かりが点けられておらず真っ暗だったが、
窓のある奥の方だけが明るく、天蓬は開け放った窓辺りに腰掛けて夜空を
眺めながら煙草を吹かしていた。
夜空には低い位置に月が出ている。
下界の季節が冬なので、これが寒月と言う奴なのだろう、澄んだ空気の中
に浮かぶ月は滲みもせずに、冴えた光を放っていた。
ある種の幻想絵画にあるように、巨大な月を背景に、人物がその中に影と
して納まってしまうなどということは有り得ないが、くっきりとした月光の照ら
す夜空を背景にした天蓬には、後で絵にすればそのように描いてしまい
そうな妖しげな美しさが備わっていた。
「 絵に描いたようだな。」
捲簾が声を掛けると、天蓬は振り返った。
「 改めて見てみるとそう大きくもないのに、思い浮かべる月って存在感が
有るものですね。」
やはり月を見ていたのだろう、月の話をしてみせる。
まぁ、お前の目には月を背景に立つお前の姿が映っている訳でも何でも
ないから、そういう感想になるんだろうよ、と思ったが、ただ 「 満月だったん
だな 」 とだけ相槌を打った。
「 ほれ夕食。」
捲簾が食事のトレイを見せると、天蓬は面倒臭そうな顔をしながら戻って
来た。
灯りを点けようともせず、まだ月見の続きをしたがっている様子なのに呆れ
ながら、捲簾が自分で灯りを点けた。
急に明るくなった部屋に、天蓬は迷惑そうにして見せる。
「 何て顔をするんだ。」 捲簾は嗜めた。
「 それだって、特別製なんだぞ。食堂でも流石にお前の分とか、敖潤のは
わざわざ別誂えで作っているし、それを有り難くもこの俺様が運んで来て
やっているのに、もうちょっと好い顔しろよ。」
天蓬は不思議そうにした。
そう言えば、天蓬は西方軍に迎え入れられた時から今の地位に居たな。
区別があったということを知らなかったんだ、そう思った時、
「 今度からそんなことはしなくて良い、と伝えておいて下さい。必要有りま
せん。」 と、とんでもないことを言い出した。
「 何でだよ！」
捲簾にはどうしても天蓬のこういう自分に構い付けない態度が歯痒くて仕方
が無い。
「 特別である必要が無いからです。何でも食べられます。」
「 何でも食べられるし、何でも着れるってか？」
「 ええ。」
まぁそれはそういうことなのだろう、とは捲簾も思う。
時々出掛ける敖潤の所では桁違いの贅沢をさせられている筈なのに、特別
に喜んでいる風でもなく、それに比べて特別製とは言え軍隊の支給する
食事を出されても食欲は兎も角、味に文句を言ったことが無い。
おまけに、自由な時間を持てれば何に散財するでも無しに、月など眺めて
過ごしてしまう。さもなければ、精々が読書だろう。
こういう浮世離れしたところが、普通の夜空を眺めていただけの天蓬に、
巨大な月を背景に座っていたような幻想を抱かせる独特の美質を作り出し
ているのかも知れなかったが、反面、この世との繋がりが薄いように印象
付けもした。
生き物が欲で生に執着するとしたら、天蓬の生は如何にも脆そうだ。
何事にも構い付けない淡々とした態度に苛付くことが多いのは、己がつい
それを考えてしまうからなのだろう ・・・。
捲簾が難しい顔をしているのを感じて、天蓬は食事を置き、隣に座っていた
捲簾の肩に手を伸ばして少し引き寄せると、胸に顔を押し付けてきた。
「 でも ・・・。貴方が持って来たりして世話を見て下さるのは嬉しいと思って
います。ボクはこれまで余り、人にそうされたことが無かったので。」
甘ったれたと言うよりは、声質が甘いと言った方が良い優しげな言葉。
内容を良く考えればそんな筈は無いのだろうが、声の美しさが何処か捲簾
の本能的な部分を擽って止まない。
捲簾は引き込まれるように天蓬を抱きしめ、髪の毛に口付けした。
ふわりとした暖か味が伝わって来る。堪らなくなって髪の毛から胸に凭れ
掛かる項に口付けを移してゆく。
完全に溺れて自制を失う前に、やはりもう一度、こいつはこんなので良い
のだろうか、という疑問が頭を掠めはしたのだが ・・・。





そんな毎日がどのくらい過ぎていったろう？
戦闘と、帰還後の複雑な人間関係、他軍との駆け引き、そして天蓬のいる
夢のような夜の時間 ・・・ それが幾日も通り過ぎていった。
気が付けば、何時の間にか捲簾はしょっちゅう天蓬を見張るようになって
いた。
放って置けば何も出来ないのだか、しようとしないのだかの天蓬を見ておれ
なかった上、してもらうのが嬉しいという、らしくもない可愛げな台詞まで
聞かされて、益々離れがたくなっていた。
これが、保護欲というやつなのだろうか？
何と名伏されるべきかは知らないが、庇ってやりたいという感情に突き動か
されて、捲簾は天蓬の生活全般の世話を焼くようになっていた。
蓋しこういう事には、それを殊更に歪めて見る視線というものも有るに違い
無いのだろうが、二人ともそれには未だ気付いていなかった。
尤もこの場合は、最初から歪んだ邪推をしていたものに確証を持たせて
しまったという意味ではあったが ・・・。
そうしたある夜、自室の方に呼んで入浴させた天蓬の髪を梳かしてやって
いた捲簾は、天蓬が急にぐらりと揺れて寄り掛かって来たのに驚いた。
「 どうした？」
問い掛けるが返事が無い。
不安定に凭れて来たのを抱き直そうとして身体に手を掛けると、天蓬は熱
を出していた。
―　こいつ、もう隠さない。―
頼られた、と確信が持てた。
捲簾は貴重品でも運ぶように天蓬を抱き上げて寝台に運び、服を脱がせ
て、毛布を掛けた。
別に気絶まではしていなかったが、天蓬は為されるがままにされていた。
熱に浮かされたぼんやりとした瞳で捲簾を眺めていたが、やがて、絞った
タオルを乗せられ、身体を冷やされるのを見ながら安心して眠ってしまった。
差し出されるままに天蓬を抱き、身体を与えられてから、熱を出して気弱り
している天蓬に触れさせて貰えるまでの道程の長さを思い起こして、捲簾は
溜息を吐いたが、この意地っ張りの上官はやっと警戒を解いたようだった。
報われたのだろうか？
俄かには信じ切れぬ気持ちがまだあった。

次の日、少し熱の下がった天蓬は無理矢理気持ちを引き立たせて、調練
に参加してしまったが、ま、それが普段から良く知るこの男の態度である。
捲簾は人前では露骨に庇うことはせず、代わりに時々水を差し入れたり
して様子を窺っていたが、天蓬は部下の前では何事も無かったかのように
振舞っており、実際しっかりした上官であることに変わりは無かった。
その意地っ張り振りには毎度感心させられる。
捲簾は昼休みになるのを待ちかねて、天蓬を人気 （ひとけ） の無い倉庫側
の裏庭に引っ張って行った。
資材を積まれた一角に連れて行って座らせる。
「 休んで待っているんだぞ。昼食を持って来てやるから。」
「 大丈夫ですよ。一々そんな事しなくても、行って食べます。」
天蓬は止めようとしたが、捲簾はとっとと行ってしまった。
仕方なく腰掛けた資材の上でうとうとしていたが、何時もと違った気配が
近付いて来るのを感じて、素早い動作で飛び起き、立ち上がった。
「 そう警戒なさらずとも ・・・。」
相手が宥めるように言った。陸康元帥であった。





「 この間は失礼致しました。自分で伺いたかったのですが ・・・。」
天蓬は渋々詫びの文言を口にした。
「 いえいえ、お好みも伺わずにこちらこそ失礼を。」
相手も愛想が良い。
用件は何なのだろうと訝っていると、やがて陸康の方から切り出した。
「 実は御覧に入れたい資料が御座いましてな。」
「 資料？ ・・・ どんな？」
「 いや、ちょっと持ち出すのが憚られるようなものですので、御同行願え
ませんか？」
「 しかし ・・・。」
「 何方かと待ち合わせですかな？」
陸康が顔色を窺うように訊いた。
倉庫裏で人を待っているとも言い難く、天蓬は仕方なく否定の返答を返す。
「 だったら宜しいでしょう？お時間は取らせません。」
押し切られる形で、同行を承諾することになった天蓬は陸康に付いて歩き
出した。

招き入れられたのは東方軍の資料室であった。
陸康は何も説明せず、如何にも目指すものが有るかのように資料室の奥
に向かって進んで行き、天蓬がそれを追っていた。
部屋の奥まで来ると陸康が振り返ったが、何もせずただ、値踏みするよう
な目付きで天蓬の全身を眺め回している。
「 で ・・・？」
促すと、陸康は下卑た笑い方をし、不意に天蓬に手を伸ばして来た。
途中で手を捕え、捩じ上げることも出来たが、相手の地位を考えた天蓬は
何もせず上腕部を掴ませたまま、今ひと度 「 それで？ 」 と問い掛けた。
抵抗出来ないのだと見た陸康は本性を現した。
「 元帥だなどと御大層な身分を名乗りおって、お前の正体は男娼だろうに。」
天蓬をただの飾り物と踏んで、独り連れ出しさえすれば抵抗すら出来ない
と考えたらしい陸康の舐めきった台詞に、天蓬は溜息を吐いた。
「 また何で、そういう結論に達したんです。」
おや、こいつは ・・・ 陸康は、独りになっている時でも天蓬が言い返すのに
少々驚いたが、それでも自分の推測を修正するほどでは無かったらしい。
「 敖潤殿に拾われて、捲簾大将に面倒を見て貰っているというところか？
何も出来ん癖に、元帥位に居るなど私が許さん。」 と畳み掛けて来る。
「 別に貴方の許可を得る必要など有りませんが？」
天蓬は相手の手を振り払い出て行こうとしたが、陸康に阻まれた。
「 可愛げの無い。容赦でも乞うなら、多少は手心も加えてやろうと思った
ものを ・・・。」
そう言うと天蓬のシャツに手を伸ばし、引き毟ろうとする動作を見せる。
その手前でぱっと相手の手首を捕えた天蓬は、その手を憎々しげに突き
離した。
本来なら、その動きの徒ならぬ機敏さに気付くべきなのだろうが、実戦を
離れて久しい陸康にはそれも出来ない様子であった。
「 容赦も要りません。」
天蓬は返した。
見下している者から抵抗された、と感じた陸康は激昂して下げていた剣を
引き抜いた。
「 口応えせず、抱かれてしまえば良かったものを。」
「 何のためにです？」
「 立場を分かっているのか？お前は人気の無い資料室に居て、敖潤殿も
捲簾も付いていない。それどころか普段庇われている部下達も居ない状態
で、独り得物も持たずに居るんだぞ。」
「 まぁ、人が居ないのはそうなのでしょうが、得物なら有りますよ？」
そう答えると天蓬はもう一度素早い動作を見せ、陸康に並ぶような位置に
動き、剣を構える陸康の手を捕らえると、同時に持ち上げた膝に向かって
振り下ろし、躊躇いも無く相手の手首を叩き折った。
先程までの侮辱の数々で、既に許さぬと決心を着けている。
一旦決めてしまえば、その行為が残虐であろうと天蓬は躊躇わない。
当然のように放された剣を、持ち前の反射神経で落ちてしまう前にさっと
受け止め、陸康の喉元に宛がった。
「 まぁボクは気楽に遊び暮らしている男娼らしいので、軍のことなど考えず、
このまま腹立ち紛れに報復をしても良いということなのでしょう。」
息一つ乱さぬ冷静な声で天蓬は言った。
為された行為の惨さと声の冷たさに、陸康は傍目にも分かるほどに身体を
震わせ、大きく目を剥いた。
「 す、済まなかった ・・・ お詫び致します。て ・・・ 天蓬元帥！」
折られた手首の痛みに顔が引き攣り、今にも泣き出しそうだ。
元帥の威厳など最早何処にも無い。
天蓬が首筋から離してやった後も、剣がまだ天蓬の手に握られているのを
見て、ガチガチと震え続けていた。
呆れたようにそれを眺めていた天蓬だったが、直ぐに飽きて、黙って剣を
持ったまま資料室を出て行った。





「 済まなかった、天蓬。手間取ってしまって。」
元居たところに戻って腰掛けていると、捲簾が二人分の食事を持ってやっ
て来た。
「 誰か休んだとかで、食堂が混乱していてな。待ったろう？」 と顔を覗き
込む。
「 いえ。」
トレイを置こうとして捲簾は脇の地面に突き立てられた長剣に気が付いた。
「 何だこれは？お前の ・・・ じゃないよな？」
「 陸康元帥の剣です。襲われ掛けたので、それを奪いました。」
捲簾はぎょっとしたが、無事でいる結果が目の前で話している訳だから、
そう取り乱すことは無かった。
「 陸康なぁ ・・・。で、陸康はどうした。」
「 さぁ、早退されたとは思いますが。」
「 早退？」
「 手首を折っていらっしゃると思います。」
天蓬が眠たそうに言うのを聞いて、捲簾も安心した。
そうか、あの陸康がなぁ、とは思うが、贈り物をしてきた時点で下心は見え
ていた。
それにしても、実戦から離れて過去の栄光に生きている分際で天蓬を襲う
とは、身の程知らずを通り越していっそ滑稽だ。
それでも目の前で自分が襲われたことを余り考え込まれるのも不愉快だ
ろうと、捲簾は取敢えず食事を勧めた。
「 そうか、それなら良い。兎に角食え。」
天蓬はこの前の話で初めて料理が違うことに気付いたらしく、調度良い確認
の機会だと、二つのトレイの内容を見比べていた。
どうやら天蓬にとって、襲われるくらいは何でも無いことなのだろう、と捲簾は
思った。
ま、そんだけコテンパンにやっつけられりゃぁな！
「 同じにしか見えませんが ・・・。」 天蓬は暢気なものだ。
「 食堂に欠勤者が出て、特別製は無しだ。今日のはちょっと不味いかもな。」
「 分かりやしませんって。」
おかしなことに自信を見せる天蓬に捲簾は苦笑した。
こいつは今さっき大立ち回りをして来たんだろうに。
「 その剣は俺が統括本部に届けるのか？敖潤に渡して天帝にでも持って
いって貰うのか？それとも ・・・。」
「 暫くボクが持っています。」 と天蓬。「 相手の出方次第でしょう。」
「 成る程。」
「 美味しいじゃないですか。」
天蓬が食事に話を戻した。
「 これで充分です。」
またそれか、と捲簾は呆れるが、食事の仕方は優雅なものだ。
「 お前って何にでもとことん不器用な癖に、食事作法とかそういうことだけ
えらく優雅なんだな。」
「 はぁ？」 天蓬は曖昧に答えた。
子供の頃から叩き込まれたことで、今更自覚も無いらしい。
「 お前を見ていると飽きなくて良い。紐が解けん位不器用で、食事のマナー
は最高。そんでもって仮にも元帥を名乗る男の手を叩き折って、平気で
居るし。」
ああ、と天蓬は事も無げに頷いた。
「 ボクを敖潤閣下に拾われて、捲簾大将に面倒を見て貰っている男娼だと
まで言うので、容赦は要らないと思いました。そんな身分の者に剣で斬り
掛かって、なお負けるようなら、それは向こうの所為です。」
「 お前 ・・・。陸康はそこまで言いやがったのか。」
「 ボクは以前から色々取り沙汰されていました。敖潤閣下の愛人だという
謗りはずっと付き纏っていたのですが、閣下は全く意に介されませんし、
それなら良いかな ・・・ と。敖潤閣下は堅物で知られている方ですし、ボク
も仕返しはきっちりして来たので、悪口にはなっても信じている者は少ない
ようです。」
天蓬が食い止めて、捲簾を見た。
「 貴方はどうなんです？捲簾。」
「 複雑だな。お前をそのように見られるのは何より腹が立つ。しかし関係を
取り沙汰されることは嫌じゃない。つか、事実だし。」
「 そのようにとは？」 と天蓬が訊いてきた。
「 面倒見てもらっているのも事実ですが。」
「 え？」 思い掛けぬ言い条に呆然とする。
「 何を馬鹿なことを言い出すんだ、天蓬？」
「 今だってこんなですし ・・・。貴方も言ったじゃありませんか、何も出来
無いって、さっき。」
「 違うだろう、それ！俺のはどうでも良いことは何もしないって意味で、あ奴
のは、なけりゃならない軍人の資質も欠いていて、俺や敖潤の情けを受け
ているという意味だろう。しっかりしろよ。」
不思議そうに天蓬が捲簾を見詰めている。
何だろう、この言い方。
自分に文句を言っているというより、何かに拘っているように見える。
いきなり何かに拘り出して、苛付いているように感じて仕方がなかった。

その日の夕刻、勤務時間が終わって、天蓬が自室で寛いでいると捲簾が
やって来た。
昼食後、心配していた通り捲簾の機嫌が悪く、午前中とは打って変わって
無口であったことを案じていた天蓬はほっとしたのだが、捲簾は入って来る
なり部屋の奥まで進み、さっとカーテンを閉めると、いきなり 「 着ている物を
脱いで 」 と命令して天蓬を驚かせた。
これまで熱のある日にそういう話を持ち出されたことが無かっただけに、困惑
は有ったが、天蓬は上着を脱いでシャツにも手を掛けた。
捲簾が険しい目付きで覗き込んでいる。
シャツから腕を抜いた時、「 それだな。」 という声が掛かった。
え？と、自分の腕を覗いた天蓬は、そこに痣になった指の形を発見した。
「 これは ・・・。」
「 陸康のだろう。ここを掴まれたのじゃないのか？」
天蓬が頷くと捲簾は思った通りだと言った。
確証が持てる前に手を出すお前ではないから、こんなことだろうと思った。
そう説明しながら腕に手を掛けて更に詳しく調べていた捲簾は、何かを見
付けたらしく、表情を曇らせた。
「 指の跡以外に強く押された部分があるな。」
「 以外にって？」
「 ここんとこ ・・・。」 言いながら一点を指し示す。
くっきりした指の跡から少しずれた所に、強く押し付けられたもう一つの痣が
あった。
「 指輪が触れたのだろう。」
捲簾は持ち込んで来た袋からカメラを取り出し、写真を取ろうとした。
「 止めて下さい。こんな姿を ・・・。」
天蓬は抗議したが、捲簾に 「 それなら医者の所へ行こう。内側も撮影して
貰えるし、その方が良いから。」 と言われてしまい、それが嫌さに抗議を
引っ込めた。
それでも、嫌がっている天蓬のために、その箇所を出しただけの状態で
良いから、と言ってくれ、天蓬はシャツを着直して、片方の腕を抜き掛けた
状態で撮影された。
何枚かの写真を撮り終えると、もう服は着ても良いぞと言い残して、捲簾は
出て行こうとする。
「 それだけなんですか？」
天蓬が後ろから声を掛けた。
「 夕食は後で持って来るから。」
聞きたかった内容とは少々違った返事をして、行ってしまった。





暫くして戻って来た捲簾は、二人分の夕食を持って来た。
「 お前が見比べたがっていたから、自分のも持って来た。一緒に食おう。」
写真のことも陸康のことも蒸し返さず、そのことは忘れたように話題を変え
てくれている。
それが有り難いと天蓬は思った。
「 ほら、どうだ？」
促されてトレイに載せられたものを見比べると、確かに大分内容が違う。
「 本当ですね ・・・。」 天蓬が感心して言った。
「 取り替えましょう。ボクは今日のお昼にそちらを食べましたが、貴方も
興味があるでしょうし、ボクにとっても夕食では初体験ということになります
から。」
「 おい ・・・。」
天蓬がさっさとトレイをすり替え、食べ始めるのを見て、捲簾も天蓬のため
に用意された夕食に手を付ける。
流石に食材も高級という気がして美味いと感じたが、普段より質が落ちた
夕食をとっている筈の天蓬が何も言わないのを見て呆れていた。
「 何とも無いのか？」
「 そちらを見ていない状態で、これが今日のだと言われたら信じます。」
敖潤に拠って贅沢に慣らされている筈の天蓬が、軍に戻って来ても何も
不満を持たずにやってゆける理由を垣間見た気がした。
その様子に軽く笑い声を立てていた捲簾だったが、暫く笑った後で、自分
の方を見た天蓬に、「 なぁ ・・・？」 と呼び掛けた。
「 はい？」
「 俺がお前の副官になろうか？」
口に入れていたものを全部飲み込んでしまった天蓬がごくんと喉を鳴らし、
慌てて茶を飲んでいる。
「 大丈夫か？」
捲簾が背中をさすってやりながら尋ねた。
「 一体何を言い出すんです ・・・？」
「 いや、そんで普通の筈だけど？お前は本来俺の上官なんだし。」
「 本来を言うのなら、ボクは軍師で幕僚に留まるべきなんです。敖潤閣下
との間の密約で、ボクが好き勝手に振舞っているだけで ・・・。そんなこと
に付き合せているのは申し訳無いとは思いますが、でも ・・・。」
天蓬は顔を曇らせている。
「 気に入ってくれていると思っていました。」
「 そりゃまぁ ・・・ 仮にも大将って看板出してる方が見場は良いし、お前とも
自信を持って付き合えそうだが、差支えが出ている。だったら俺は副官に
回っても良いぞ？お前なら心から尊敬出来るしな。」
「 何故 ・・・？」
天蓬は困惑していた。
「 何故って、尊敬しちゃいかんのか？」
「 当然に、その前の部分への疑問でしょう。差支えって一体？」
ああ、と捲簾は頷いた。
「 お前は敖潤に今の地位で迎え入れられている。それが俺の下に入れば、
内部に居てお前の実力を見せ付けられている西方軍の連中なら兎も角、
外部の人間には、元々軍を率いることが出来なかったお前を、俺が敖潤に
頼まれて保護しているように見えるのかも知れん。」
「 陸康元帥ですか。」
「 ああ。」
「 捲簾 ・・・。」 天蓬が甘ったれたような声を出した。
「 ボクは貴方に殴り倒されたくはありません。」
今度は捲簾が咽そうになった。
「 馬鹿！別に上官を張り倒すのが趣味って訳じゃねえ！」
「 冗談ですよ。でも、軍師と兼任は無理です。」
「 それも冗談だろうよ。」 捲簾は溜息を吐いた。
「 現に俺が来るまで、お前はそうしていた。」
天蓬は暫く黙っていたが、やがてボソリと言った。
「 貴方の下で働いてみたかったんですよ。敖潤閣下はああいう方だし、
一度豪快な人の下で働いてみようかと思ったんです。大分予想とは違い
ましたが。」
「 だったら、もう分かったろう？体験期間は終わりにしようぜ。元に戻すん
だよ、天蓬。それがお前のためだ。」
天蓬はさっきから動いていなかった箸を置いて、食事を止めた。
立ち上がるとテーブルの周りを回って捲簾の隣に座り、首に手を回した。
「 貴方の副官で置いておいて下さい。お願いですから。」
耳元にそう囁く。
「 ふざけてる場合じゃない、天蓬。」
捲簾は追い払おうとしたが、そうしようとして振り向いたのが拙かった。
目が合ってしまった。
天蓬がここぞとばかりに顔の角度を下向け、伏せ目の上目遣いにして捲簾
を見上げる。
「 お願いします。」
「 お前は ・・・。」
叱り付けようとしたが、捲簾には後が続かなかった。





数日後、天蓬が捲簾が部下達の訓練をしている所を眺めていると、士官の
一人が傍に来て、「 敖潤閣下がお呼びです。」 と告げた。
天蓬が頷くと部下は小声で、
「 御注意を。御機嫌麗しいとは言い難いようです。」 と耳打ちした。
「 警戒レベル３？」 と問うと、「 ４ ・・・ ですかね。」 という返事。
何故だろう？最後の討伐戦の際には負傷は無かったのに、と天蓬は訝った
が取敢えず急いで出頭するより仕様がなかった。
脇で聞くともなしに聞いていた捲簾も顔を顰めていたが、こればかりは代わっ
てやる訳にもゆかず、ただ黙って見送った。

「 閣下 ・・・。」
ドアをノックし声を掛けると、「 入れ 」 という応答があり、天蓬は中に入った。
「 閣下、御用は何でしょう？」
言いながら入ってゆくと、敖潤の机の上に箱が載っている。
天蓬が傍に寄ると、敖潤は蓋を取って中身を見せた。
着物が入っている。
「 今日領地から届いた。出して宛がってみろ。」
「 これは ・・・。」
「 今度の秋祭りにと思って作らせておいた。秋祭りは星祭りの類いだから、
人前に立つのが夜になる。白が目立って良いかと思って。」
手に取って見ると、やはり敖潤の好む、スリットの入った上着にゆったり
したパンツの取り合わせだったが、陸康の贈り物とはグレードが一桁違う。
同じ白の着物が何故こんなにも ・・・ と思うほどに上物に見えた。
厚手の絹で出来たパールホワイトの着物に、艶のある純白の刺繍糸で丹念
な竜の刺繍が施されているが、生地との間に僅かな色合いの差しかない
ため、刺繍が角度によって見え隠れするという趣向になっている。
何時もの事ながら何と見事な細工だろうと天蓬も思った。
流石にこれくらい違いを見せ付けられれば、服飾音痴の天蓬にも何とか
良さが理解出来る。
我知らず息を詰めて目を見開く天蓬の様子を敖潤は満足げに眺めていた。
「 気に入ったか？」
「 はい。」 と答えたが疑問が残っている。
「 閣下 ・・・？」
天蓬は恐る恐る切り出した。
「 先程、自分の部下が、閣下が不機嫌でいらっしゃると ・・・。」
「 ああ ・・・、不機嫌そうに伝えると、ちゃんとお前に警告がゆくのか。
それはまぁ ・・・ お前には良いことなのだろう。」
「 ああ、いえ ・・・。」
「 構わん。お前に便利であればそれで良い。しかし、不機嫌だった訳では
無かったがな。」
意味が分かりません、と言う顔をして敖潤を見る。
「 態度を少々変えようか、と思ってな。」
敖潤はそこで暫く言葉を止めたが、直ぐにもう一度切り出した。
「 ところで天蓬、おまえは陸康に罵られたらしいな。」
「 お耳に届いてしまいましたか。申し訳有りません。」
天蓬が項垂れた。
「 お前に非は無い。謝るな。」
「 しかし ・・・。」
敖潤が立ち上がって着物を箱から出し、天蓬に掛けてくれた。
「 良さそうだ。別に余所行きにする必要も無いし、普段でも着ていて良いの
だぞ？」
何時もに変わらぬ優しさだが、天蓬には今、それが痛いように感じられる。
何故知ったのだろうとも不思議に思うし、何処まで知ったのかも気に掛かる。
それより何より、知ってどういう気がしたか、が問題であった。
「 閣下 ・・・？」
もう一度訊いてみようとすると、敖潤の方から話してくれた。
その日のうちに陸康が自ら、天蓬に乱暴され手首を折られたと訴えて来た
のだという。
敖潤が捲簾を呼び付け、陸康の前で事情を訊いた所、捲簾は写真を出し
て天蓬の正当防衛を訴え、ついでに陸康のぶつけた台詞もばらした。
でっち上げだと罵る陸康の手を掴んだ捲簾が包帯を解いて、敖潤にその
手の平を見せると、そこには折られた時に剣を握っていたことを示す傷が
生々しく残っていた。
手首を折られ剣を放すまでの間に、一瞬強過ぎる力で柄を握り締めること
になった際の傷であった。
「 ですから、天蓬元帥が乱暴なことをなさったのは、陸康元帥が剣を抜い
てからのことです。それまでにも腕に怪我を負わされていらっしゃいます。」
捲簾がそう言った、と敖潤は天蓬に教えてくれた。
さらに、「 これと同じ証明を天帝の御前か統括本部でしましょうか。」 と脅し
付けて退散させたのだとも。
「 捲簾がそんなことを ・・・。」
天蓬は呆れ、敖潤には言えないものの、その実かなり腹を立ててもいる。
「 聞いていなかったのか？」
「 何も。その直後だと思う時間には、食事の話をしていました。ただ ・・・。」
「 ただ？」
「 捲簾に、彼を自分の副官にするようにと言われました。」
「 そうか。」 敖潤は簡単に言った。
「本来、そうあるべきなのだろうが。」
「 さもないと、閣下が捲簾に命じて自分の面倒を見させているようだと。」
「 その心配は無いだろう。西方軍内部ではお前の実力が見えている訳
だし、外部にもまぁ ・・・ たまにこういう形で、お前が鬼神モドキだという噂が
洩れてもいるようだしな。陸康は捲簾が東方軍を離れたのちに着任した男
で、それまでも何故か実際の軍には余り出入りしていなかった。
だから知らずにいたのだろう。」
「 知らずに ・・・。」
「 名誉職として元帥位に居ただけの奴だからな。前回の件で、お前への
謝罪に引っ張り出され、お前を見て要らぬ事を考えたのだろう。」
「 そうでしたか。」
「 でもまぁ ・・・ この件では私も多少は考えさせられた。この先、人には
お前に厳しくしているように見せておかんといかんかな ・・・ とか。」
「 はぁ ・・・？それだけでしょうか。」
「 それだけだ。人の居ない時にまでそうする必要は無い。お前はこれまで
通り、私を頼っていてくれれば良い。」
「 いえ ・・・ それ以外に、御気分を害されたのでは？」
「 何故？」
「 自分が閣下の気紛れで連れて来た男娼だと ・・・。」
「 だから ・・・。そんなおかしなことを考え付くのは陸康くらいのものだと言っ
っているだろうに。それにまぁ ・・・。」
そこで言葉を切って、この堅物の上司は、らしくもなくにやりと笑った。
「 捲簾に対しては多少良い気味だとも思ったし。」
「 はぁ ・・・？」
「 お前は、間違われるにしても私のものに見えるということだ。」
天蓬は混乱し、何も考えられなくなって立ち竦んでいた。
敖潤が着物を箱に戻して持たせてくれ、
「 下ろして着てしまっても良いぞ。祭りの分はもう一度作っても良いから。」
と声を掛けるのに送られて部屋を出た。

部屋を出た天蓬は直ぐに捲簾に出合った。
驚いたのと怒っていたのとで、口を衝いて出たのは、「 訓練は？」 という
咎め立てるような詰問であった。
「 ちょっと脱け出して来た。敖潤がご機嫌斜めだと言うから、気になって。」
「 御心配には及びません。閣下の御機嫌なら大丈夫でした。ボクは立派
に不機嫌ですが。」
捲簾は訳が分からないという顔をして見せる。
「 自分のことなのに、何もかもから遠ざけられて、酷いじゃないですか。
あ、それと、来月早々また敖潤閣下と出掛けますので、留守は宜しくお願
いしますね。どうせ居ても居なくても同じでしょうから、出掛けるのが楽で
良いですが。」
一気にそれだけ言うと、天蓬は箱を抱えてとっとと去って行った。
まだ、大して部屋から離れていなかったのと、天蓬の声が意外に良く通る
のとで、敖潤にまで届いたのだろう、何事かと敖潤が部屋の戸を開けて
こちらを覗いていた。
天蓬が立ち去ってゆくと、敖潤はふん！と息の音を立てて、戸を閉めて
しまった。
何でだよ ・・・。捲簾は戸惑った。
しかも、また出掛けるのか？殆ど月一じゃないか。
いや、間隔は兎も角、天蓬の多くない休暇のほぼ全てを独占しているのが
許せない。
今度こそ、阻止してやりたいと思うものの、天蓬の気性を考えると、どうにも
阻止出来そうな文句も見付からなかった。
しかも、行き先では天蓬は大事にされて、下にも置かれぬ扱いをされている
ようだし、それが丁度良い休養になって、あの身体に不似合いな軍籍に身を
置くことを可能にしているようにも見える。
そのことを考えると、行くな、とも言えなかった。
引き止めたところで、自分にそれ以上の環境が用意してやれる訳でも無く、
下手をすれば、身体に無理を加える行為もする。
更に、現在の天蓬の御機嫌は最低のようだ。
絶望的だ ・・・ と捲簾は諦めるしかなかった。





お誂え向きに入った討伐命令に、捲簾は喜んで天蓬の執務室を訪れた。
仕事がこれほど有り難く思えたことは無かった。
これで天蓬がどう旋毛を曲げていようと、仕事上の指令を受け取るという
名目で堂々と訪ねて行くことが出来る。
流石に何時もの調子で、「 てんぽー 」 と入ってゆく気にはなれず、捲簾
は一応部屋をノックして応答を待った。
どうぞ、という答え。
捲簾が入ってみると、天蓬は窓の側に立ち、煙草を吹かしていた。
「 出来ていますよ。計画書。」
机の上に載った書類を摘まみ上げて覗いてみる。何時もの事ながら出来
は良い。思わず惹き込まれて、これなら ・・・ と思い始めた時、天蓬の咎め
るような声が掛かった。
「 読むのは自室に戻ってからにして貰えませんか？」
「 さっきから、何を怒っているんだ。」
「 何も。渡すものは渡したから出て行って欲しいと言っているんです。」
「 お前は ・・・。」
「 もう、食事の世話も要りません。食堂には自分で行きますし、部屋の掃除
も自分でします。・・・ いや ・・・ 埃で死ぬことも無いでしょう。」
何事か一人で思い悩んで、勝手に結論を出してしまっている様子だった。
「 だから、何故？」
「 別に。」 としか天蓬は言わなかった。
「 もういいから、放っておいて下さい。元に戻りたくなりました。独りで居る
方が良いんです。」
仕方なく退散したが、部屋を出てからも先程の天蓬の言葉と、もしかしたら
それ以上に、異様に冷たかった語調が気に掛かった。
元にって ・・・ あの、大勢の部下から崇拝に近いような慕われ方をしていな
がら、自分以外誰も信じない目付きをして、身体にも気持ちにも触れさせず、
その癖愛想だけは適当に良く、何時も綺麗にそして痛々しく微笑んでいた、
あの頃のことを言っているのだろうか？
まさかな、と捲簾は頭の中に浮かんだそのイメージを否定した。

しかしその後、討伐戦に出た捲簾は、その 「 まさか 」 が見事に具象化した
ところを見せ付けられる羽目になった。
現場に出た天蓬は捲簾の指揮下に入ったが、命令以外のことは何一つ
愛想を見せず、職責だけを忠実に果たした。
やらせれば何だってこなすのだろうが、とその態度に捲簾は思った。
ここで俺が死ねと命じたら、黙って従い、本当に死んでしまいそうだ。
しかし、それでも感情は見せないのだろう、とも。
捲簾は捨て鉢だった頃の天蓬を思い出して嫌な予感に襲われた。
一連の闘いを終えると、自分からわざわざ捲簾に報告に来て、帰還を許可
して欲しいと願ったが、捲簾が見せたがっていない顔を無理矢理覗き込む
と、少し紅くなっている。
思わず手を伸ばそうとすると、さっと身を引いて睨み付けた。
仕方無く、片付けはお前の仕事では無いと告げ、帰還を許可した。
「 これで、俺の指揮下から離れた訳だが、部下としてなら送って行って良い
か？」
「 必要有りません。送られなくとも独りで戻れます。」
「 そうかな？俺には先程まで先頭を切って走り回って闘っていた奴とは
別人にしか見えないが。」
返答は無かった。天蓬はそれでも付き添いを許さず、顎を引いて姿勢を
正すと、無理矢理に歩調を速めてゲートに向かって行った。
ある意味ストイックな美しさだとは思うが、捲簾はそういう痛々しい姿を好ま
なかった。
何とかしなければなるまい。・・・ だが、どうやって？

・・・ To be continued.