―― 投 身 ――

　　　　　　　　後編

　　（ 前編からの続き。わざとに １パラグラフ重複させています。）

暫くして、ノックの音があり、敖潤が顔を上げると、ドアを開けて天蓬が入っ
て来た。
私服に着替え、手には畳まれた軍服を持っている。
私服は何時ものだらしない白衣姿ではなく、以前に自分が与えたもので
あった。
海辺の街に連れてゆくために与えた青の衣服が、細い身体を余計に細く
見せていた。
しかし、きちんと髪を結わえていることもあって、良く似合ってはいる。
「 軍服をお返しします。本当に申し訳ありませんでした。」
天蓬は詫びを入れ、それでも難しい顔をしている敖潤を真っ直ぐに見詰め
て問い掛けた。
「 それから伺いたいのですが、以前のお言葉はまだ有効でしょうか？」
「 有効って何が？」
「 何時でも受け入れると ・・・。」
「 捲簾とは別れることになるが、良いのだな？」 敖潤は念を押した。
「 そのつもりです。」
「 覚悟を決めてきたという訳か。」
敖潤は立ち上がり天蓬の傍に立つと、天蓬を引き寄せた。
「 お前は自分から私のものになりたいと望むのか？軍を辞めても自由に
暮らすことも出来るんだぞ？」
「 行くところなど有りません。閣下のところ以外には。」
敖潤が天蓬を抱きしめ口付けする。天蓬は静かにそれを受け入れた。
唇を離して顔を見ると静もった穏やかな表情をしている。
体調の悪い中、最後に手柄を立て、何よりも部下を失わずに済んだこと
に満足しているという表情であるらしかった。
「 思い残すことは無いということか。」
「 はい。」
「 そうか。分かった。では明日出発しよう。行き先はいつかの別荘だがそれ
で良いか？この先長くそこに暮らすことになるが。」
「 あそこは好きです。綺麗な東屋があって ・・・。それとも自分には東屋を
利用することが出来るのでしょうか？」
「 何故、そんなことを？」 と敖潤が尋ねたが、天蓬はただ 「 いえ。」 としか
言わなかった。
敖潤は少々苦い顔をしたが、それでも自分の私室で待っているようにと
言ってくれた。

天蓬が軍服を置いて出て行くのを見送ると、敖潤は身体を震わせてソファ
に沈み込んだ。
夢のような話だと思った。
先程の口付けの余韻も未だ冷め遣らない。
それに、抱いた身体の柔らかさ ・・・ とても男のそれとは思えなかった。
どちらも経験が無い訳では無かったが、それこそ捲簾曰く 「 兄弟のよう
な 」 ものであった敖潤には初体験も同然である。
あれが本当に手に入れば男としては最高だろうと考えた。
しかし ・・・。
本気でそう出来るかどうかには横たわる難題が多過ぎる。
今回、天蓬は過去二軍が不首尾に終わって上層部でも諦め掛かっていた
討伐を自軍の損傷無しでこなしている。
その褒美が失職では通るまいと思う。
それだけなら嫌われようが蔑まれようが強引に押し通すことも出来なくは
なかったが、更に天蓬の気持ちの問題もあった。
東屋を自由に使えるのかと疑問を持っていた天蓬の態度が気になった。
やはりこの状況では、自身の失態で罰を食らってそういう立場に落とされ
たという気分が拭えぬか ・・・。
一方で、天蓬が軍籍を失えば頼るものが無く、簡単に自分の元に帰って
来るものだとも、今日初めて知った。
まさかと思っていたが、捲簾とは軍人同士でないと付合いが出来ない様子
だった。
自分も誇りを持てる立場に居てこその付合いだったのだろう。
弱った姿を見せられ、誰か一人を頼るとなれば自分なのか、と改めて納得
出来た。
そうであれば今回は許してやって、もう暫く天蓬の好きな軍籍に置いておい
てやりたいと敖潤は考えていた。
何より才能があるし、本人も生き生きしている。
先程見せた気弱りした姿よりも余程良い。
しかし、それにしても天蓬は自分との約束を部下にまで教えてしまっても
いる。
そうだ、あれは今回そのことを作戦に利用しさえした。
自分では最初から戦闘に参加する作戦を立て、大半の部下に劣勢になれ
ば参戦し、その時が職務の終わりだと告げていた。
その言葉に脅された部下達が超人的に強くなったからこそ手にした奇跡
の完全勝利であったろう。
どうしてそんなことをした、天蓬？
この始末はどう着ける？許したくとも許せもしないではないか。
それとも、同じ軍人でありながら自分が捲簾の餌のように扱われたのが情け
無くて軍籍を捨てる気になったのかも知れない、とも思い当たる。
そう言えばあの時、体力のことは諦めろと強く嗜めてしまった。
だから、許しを欲しがらないのか？最初から許しを拒んでいたのか？
その件があったから、お前は部下の命と軍籍を引き換えられたのか？
敖潤は自分に押し付けられた難題に頭を抱え込んでいた。

敖潤が私室に戻ってみると、天蓬は自分のベットでおかしな寝方をして
いた。
服を着たままで身体だけをベットの端に横たえ、足はベットの外側に出し
て横向きに眠っている。
遠慮して途中までベットに腰掛けて自分を待っていて、疲れからそのまま
身体を横たえて寝込んでしまったのだろう。
足を持ってベットに乗せ、身体を仰向けさせて、もう少し真ん中に押しやり
枕を宛がってやると、身体が楽になったのだろう、眠ったまま、ふう、と息を
吐いた。
眼鏡を外してサイドテーブルに置き、着ているものを脱がせたが、目を覚ま
さない。
帰還したその日でもあり、疲れているのだろうと思いながら、暫く寝顔を眺め
ていた。
天蓬は満足そうにしていた。
前回、捲簾に殴られていたのを見付けて連れて帰った時とは違って、今度
の天蓬は全てを納得ずくでやったのだろう。
その点で彼は満足し、安心して眠っているようだった。
「 部下を救えばそれだけで良かったのか？」
敖潤はじれったそうに呟いた。
「 お前自身の望みは無いのか？」
何時の間にこんなに人を庇うようになったのだろうと訝った。
長い間、人に傷付けられては苦しんでいた天蓬が、何時の間にか人を
庇ってばかりするようになった。
恐らくは、傷付けられ続けるうちにその痛みを誰にも与えたくないと願う
ようになったのだろうが、追い詰められたものにしては珍しい居直り方だ。
結局のところ、天蓬は他人にどう見せていようと、元々が慈悲深い性格
だったのだろう。
「 自分が傷付けられ過ぎて、誰も傷付けられなくなったのかも知れんな。」
敖潤は天蓬に毛布を掛けてやると、隣室に退いてソファで眠ることにした。
ソファに横たわって暫く考えてみるが何も思い付かず、かといって眠る
ことも出来ない。
敖潤は諦めて起き上がり、最も取りたくなかった方法を取ることにした。





「 やはり、起きていたか。」
捲簾が突然私室を訪ねて来た敖潤に驚いていると、敖潤は入って来て
椅子を指し、座ってよいかと聞いてきた。
御自由にと言うと、椅子に腰を下ろし、困ったような顔をしてただ座って
いる。
「 何の用なんだ？」
捲簾が訊いた。
「 貴様もそれで良いのか？」
前置きも説明も一切省略して敖潤が尋ねる。
訊く方も訊く方だが、答える方も随分だ。答えられるのが不思議である。
「 あいつが決めた。軍人を辞めるって。」
捲簾は言いながらコーヒーを入れ始めた。
「 営倉を出た時から決心していたみたいだな、それについては。
あの馬鹿、自分が軍人に向いて居ないと思い込んだんだ。あれが向いて
なきゃ、誰に向いてるって言うんだ？天性の軍人じゃねえか。・・・ それが
証拠に辞めると決めても他に何も思い付かなくて、そんであんたを頼り
やがった。」
「 それは元からの約束だ。最後には必ず私の所に来ると約束させて、今
の仕事に就けた経緯がある。」
コーヒーにトポトポと熱湯を注ぐ。
「 何にしても今ってのは無いだろうよ。絶頂期だと思うぞ俺は。それとも
年齢的にもまだもう暫くは伸び続けるか。」
「 ああ ・・・。まだ若いからな。でも、そう思うんなら何故止めなかった。」
「 その暇が無かった。今度の作戦は厳しくて、皆が目一杯力を振り絞ら
された。で、作戦終了後、天蓬が疲れたから先に還りたいと言い出して、
俺は後始末を引き受けた。・・・ 戻ってみたら、こんなことになっていた。」
「 ま、本来が軍師だからな。策略はお手の物だろう。」
入ったコーヒーを一つ敖潤に手渡す。
「 あいつが体力的に軍人に向かないと教えたのは、あんただろう？」
「 その時には、貴様が天蓬を餌に引き込まれたと知らなかった。
天蓬は最初から気付いていて気にしていたらしい。そこへ私が引導を渡し
てしまったんだろうよ。」
捲簾もコーヒーを持ち、向かいの席に着いたが、一口啜ると溜息を吐いて
敖潤を見た。
「 で、あんたにしてみれば万々歳なんじゃなかったのか？今頃喜んで天蓬
を抱いているのかと思ったが。」
「 あれで良い訳は無いだろう？幾ら手に入れたいと願っていたとは言え、
あんな状態では ・・・。」
「 あんな状態って？少なくとも天蓬はあんたを嫌っちゃいない。今は俺に
義理立てしているが、あんたとでも良かったような口振りだったぞ、いつも。」
「 今まではそうだった。しかし今の天蓬がどうだかは分からん。私が惨い
言い方をしてしまったので、罰を食らってそうならなければならんと思い詰
めているようにも見える。」
「 どう違うってんだ？」
「 他に選択肢が有るのと無いのと ・・・ かな。私が命令違反をしたら追放
すると言ったのを丸々真に受けて、自分でそれを選んでしまったと思い
詰めているようだ。」
捲簾はコーヒーの続きを飲みながら少し考えていた。
「 そう言えば、天蓬は良く言っていたっけ。敖潤閣下は生真面目で正しい
方だから、虚仮にしてはいけないと。誰にでも皮肉った物の言い方をする
奴だから、それも建前で本音はあんたを利用して好きに振舞っているの
かと思っていたが、あんたに関しては何時もおふざけ無しだったっけ、
あいつは。」
「 らしいな。虚仮にする気は無かった ・・・。本当にその通りだった。
規則違反は多かったが、私に対しては嘘は言っていなかったんだ。
本気で慕ってくれていた。それなのに ・・・。」
その後、自分もコーヒーを啜って暫く無言でいた敖潤だったが、やがて訊
きたくてここに来たことを訊く決心がついた様子である。
「 大体貴様、何故貴様の立場でこの状況の天蓬を放っておけるんだ？」
捲簾は思わずコーヒーを戻しそうになった。
「 何を勝手なことを言ってやがる。そんな訳は無いだろう。 ・・・ 実際の所、
あんたが来ていなければ、俺が行っていたさ。」
「 そうなのか？余り落ち着いているから ・・・。」
「 相手があんただから、急がなかっただけだ。」
「 私だったら何もしないと？」
「 いや、するかも知れんと思ってたさ。さっきも言ったろう？今頃抱いて
いるかと思っていたと。だが、あんたなら惨い真似はしないと思った。
筋が通れば天蓬の復職も可能かと。 ・・・ まぁ、俺が天蓬に聞かされて
来たあんたのイメージはそんなようなもんだったし。」
「 そうか。」
「 あいつは俺の前で俺の悪口を言うことがあっても、あんたを絶対に貶さ
なかったからな。慕うってのはこういうことなのかと思い知ったよ。だから
踏み込めなかったんだが。」
「 うん？」
「 あんたを張り倒してあの追放の約束を取り消させることが出来たら、俺
が追放されても良いとまで思ったが ・・・。天蓬のあの慕い方を知っている
だけにどうにもならなかった。あいつはあんたに恥を掻かせて許す奴じゃ
ない。」
敖潤は帰還の際に庇おうとした部下を止めた天蓬を思い出した。
捲簾の言う通りなのだろうと思う。
しかし、自分は命令違反をすれば追放と宣言し、天蓬は破った。
この先、どうすれば良い？
そうするうちに、自分以外に人が人を訪問する時間帯でもない真夜中に
ドアをノックする音がした。

ノックの音は直ぐに焦れて激しくなった。
「 何事なんだ。」
捲簾が出て行くと、ドアの外には西方軍の主だった士官全員の姿があった。
「 一体 ・・・。」
「 大将、このままではあんまりです。天蓬元帥直々の御命令とはいえ、
とても従えるものではありません。命令違反があろうとなかろうと、あの方
が我が軍には必要なのです。」
一気に巻くし立ててから中に居る敖潤に気が付いた。
「 まさか ・・・。こんな所に？」
「 こんな所で悪かったな。敖潤閣下がこの貧しい部屋に御降臨だ。文句
があんのか？」
「 もしかして、貴方様が先に交渉をして下さっていたのですか？」
「 まぁ ・・・ そんなところだ。」
しかし、別の士官が捲簾に訴える。
「 ですが、天蓬元帥は既にここを引き払われたようです。いらっしゃらない
のです。」
「 行き先は分かっているから心配は要らない。」
捲簾が宥めて言った。
「 本当に？御無事なのですか？」
「 ああ。無事でいる。 ・・・ だから、もう少し待っていてくれ。食堂で良い
から。」
「 はぁ ・・・。」
「 何とかするから。」
捲簾は再び士官達を宥め、ドアを無理矢理閉めてしまった。
「 大した人気だ。」
改めて気付いたように敖潤が言う。
「 ああ。部下思いだったからな。」
捲簾は思い出しながら、そう答えた。

朝の光が入って天蓬が目を覚ました。
服を脱がされ毛布を掛けられて眠っていたのに気付いて驚いたが、敖潤
がいる気配が無く、寝たような形跡も無かった。
起き上がって、畳まれてあった服を着てみる。
敖潤は昨夜何処で寝たのだろうと訝ったが、帰って来た時のために何か
作って待っていたいと思った。
台所に立ってみたが、何をどうしていいのだかさっぱり分からない。
改めて自分が茶すら入れられないことに気が付いた。
誰かに教わって覚えるしかないな、と思ったら捲簾の顔が思い浮かぶ。
「 それはもうないでしょう。」
何時も自分の世話を見てくれていた。
食事の世話から風呂の用意まで ・・・。
何も出来ない自分を丸ごと受け容れてくれた人。
もう一度会いたいと思ったが、最後に自分の方から裏切って、自分が軍
から離れる手伝いまでさせてしまっていた。
あんな気の良い男をよくもそこまで裏切れたものだと、我が振舞いながら
呆れ返ったが、今となってはその方が良かったと感じていた。
これでお互い吹っ切れやすいだろう。
ぼんやりと考え事をしていると、表の方でドアの開く音がした。
慌てて出て行くと、既に人の姿は無く、入って直ぐのテーブルに朝食が
載せられている。
付いていたメモには食事を済ませておくようにと書かれていた。
不審に思って外を確かめようとドアを開けかけたが、ドアは外から施錠
されていて開かなかった。
天蓬は閉じ込められていることに気が付いた。
訳が分からない。
敖潤は自分が逃げると疑っているのだろうかと考えてみたが、逃げようと
するものを追い掛ける敖潤でもなく、何も思い浮かばなかった。

「 あんなんで大丈夫なのか？」
捲簾が疑わしそうに訊いた。
普段反目し合っている敖潤と２人、敖潤の執務室で大量の書類を抱え込み
ながらであった。
「 あいつ、茶も入れられないぞ？」
「 頭は良いんだ、何とかなる。朝食に添えておいた飲み物以外の補給は
水道からでも出来る。」
「 放っとけば蛇口もひねろうとしないんで、心配しているんだが。」
「 全く、今まで生きていたのが奇跡だな。」
「 俺の来る前はどうしていたんだろう？」
「 今のように決まった奴というのでなく、その時居合わせた部下がそれなり
にやっていたようだ。あれに心酔する者は多かったし、常に誰かが面倒を
見ていて、不自由してはいなかったと思う。」
「 最悪な奴だ。」
捲簾が唸った。
「 いいから、そっちの書類にサインしろ。時期を逸するとその最悪な奴が
貴様たちの所に戻って来れなくなる。」
そこで捲簾が動きを止め、敖潤を覗き込んだ。
「 もう一度確認するが、あんた本当にこれでいいんだな？」
「 ああ。私もあんなになった天蓬を望んではいない。多少 ・・・ いや、大幅
に脱線していても何時ものあれでいて欲しい。身を投げて来るにしても、もう
少し正常な状態でそうして欲しいと思う。」
そう言いながら、敖潤は脇のコップを取り、飲み物を一口飲んだ。
ふうと、大きく溜息を吐く。
「 情け無い話だが、今はまだ貴様のことを思っているのだろう。帰って来る
なら気持ちも一緒に持ち帰って欲しいからな。」
「 そうか ・・・。」
「 どうせその書類は、元々貴様用だし。」
「 はぁ？俺の？」
「 貴様が東方軍から戻らなかった時の為に集めていたものだ。天蓬に
請け負った手前、何としても貴様を無事に取り戻すしかなかったからな。」
「 それで、証言までがここまで手回し良く集まってやがったのか。」
道理で ・・・ と捲簾はやっと納得した。
それは雷薄が天蓬を餌に捲簾を東方軍に誘き出し、喧嘩に引き込み、更に
その責任を問うて捲簾を懲罰房に収監したのみならず、途中故意に天蓬
を巻き込もうとしたという経緯を綴った上申書。
それに、天蓬の難儀を餌に捲簾を連れ出していた件の、利害関係の無い
第三者の証言記録。
天蓬と雷薄の遣り取りの同じく第三者による証言記録 ・・・ 等々であった。
いずれもそれだけでは大した意味を持たないが、これらは参照書類に
なる予定である。
メインは天蓬の退官願いと、西方軍全員の退官阻止の嘆願書であった。
それを、統括本部に突き付けてやろうという訳だ。
それも、これまで多くの戦死者を出しながら誰も為し得なかった 「 奇跡の
勝利 」 をやってのけた直後に。
雷薄を失脚させてしまえば、天蓬も自分から軍籍を捨てたいとは思うまい
と二人は踏んでいた。
天蓬は部下を救いたくて奇策を採ったには違い無かったが、その件が無け
れば自らの命令違反と失職をその奇策には使わなかったろう。
天蓬本人に戻る気が有るなら敖潤が許すことは出来る。
それが、敖潤と捲簾が導き出した結論であった。
「 これでいいんじゃないのか？」
「 うむ ・・・。」
「 じゃぁ、俺は食堂へ行って嘆願書を集めてくる。」
捲簾が立ち上がった。
「 本当に西方軍全員のが揃ったりするのか？」
敖潤はまだ疑わしそうにしている。
昨夜の内に兵士達には、天蓬の去った実際の理由が敖潤の命令ではない
ことを伝えてあった。
更に捲簾は、自分の不始末から天蓬に自分が餌にされたと感じさせてしまっ
た経緯を打ち明け、彼らに協力を求めて了解を得ていた。
「 ああ、あいつならそうなる。・・・ あんたこそ、天蓬に正式に退官届けなど
書かせられるのか？」
「 簡単だろう。あれはもうその気でいるし。」
「 いや、あんたがさ、辛いんじゃないかと ・・・。」
「 やるさ。結局はあれのためだ。」
「 なら、いい。じゃぁ行ってくる。」
「 うん。」
捲簾を見送った後、敖潤も立ち上がった。
私室に居る天蓬に会わなくてはならない。

「 天蓬 ・・・。」
やっと戻って来た敖潤を見て天蓬は微笑みを浮かべた。
朝から姿も見せなかった敖潤が心変わりしたのではないかと案じていた
ところだった。
「 天蓬、事情が変わってな。お前は正式に退官届けを出さなくてはなら
なくなった。今からそれを書くんだ。」
確かに余り嬉しい作業ではなかったのだろうが、諦めを着けていた天蓬は
簡単に承諾した。
余程軍籍に未練が無かったのだろう、紙と筆記具を与えると天蓬は直ぐに
敖潤宛の退官届けを書き始めた。
「 日付は昨日にしておけ。」 と敖潤は命じ、天蓬はそれに従った。
「 理由は一身上の都合で良い。」
「 はい。」
書き終えた届けを受け取ると、敖潤は戻るときに持ち込んだ昼食を示して
「 食っておけ。これを出してくるから。そうしたら出掛けよう。」 と告げた。
流石に天蓬が緊張する。
「 心配しなくとも良い。悪いようにはせん。」
そう言うと敖潤はまた出て行き、今度も外から施錠される音がした。
食事などとても喉を通りそうにない。
捨てた身分に未練は無かったが、やはり捲簾にはもう一度会いたかった
と、そう思えた。

「 人数より多いじゃないか。」
敖潤は顔を顰めた。
「 いいんだって、物事は大袈裟な方が。・・・ それに多い分は自然発生的
なもんだし。」
「 自然発生的とは？」
「 食堂で働いたり、掃除してたり、そんな奴。皆に挨拶してくれて嬉しかっ
たから、一枚乗せろと。・・・ で、断わらなかった。」
「 兵士の分の全員はクリアしてるんだろうな？」
「 間違い無く。」
「 では、これで揃った訳だ。」
「 だな。」
「 通ると思うか？」
「 通さなきゃ阿呆だろ？いいからあんたの分、出して来いって。」
「 出して来い ・・・？」
「 提出をお願い致します、敖潤閣下！」
「 信じられない態度の悪さだ。」
敖潤がブツブツ言いながら出て行った。





二つの紅い光を放つ月が追い駆けっこをするように天空に掛かっている。
そのため地上が昼間と全く違った色に照らし出され、景色は幻想的だった。
夜の散歩に表に出た天蓬は、珍しい紅い夜に畏敬の念を抱きつつも美し
さに見惚れていた。
出掛けに散歩を勧めてくれた召使いが、「 何処までも歩いて行かれて良い
んですよ。」 と笑って見せたので、一瞬帰って来るなという意味かと思った
が、召使曰く、「 何処まで行かれようと、ここに戻ります。」 だそうで、空間
の仕組みが人間界とも天界とも違うらしかった。
紅も良いかな、と天蓬は思った。
どうせこの先もここで永遠の時を過ごす。
好きになれなければやってはゆけないだろう。
そうしているうちに、何時の間にか本当に敖潤の東屋に着いていた。
「 なるほど ・・・。」
東屋に設えられたベンチに腰を下ろすと、先程まで人影など無いように
思えたのに女官が現れて、「 冷えてしまいます。」 と肩掛けを被せてくれ、
直ぐに消えた。
敖潤が連れて来てくれた異界はそんな所であった。
前回訪れた時には寝てばかりで、外など殆ど見てはいなかったから、何も
かもが珍しかった。
しかし、何百年も見ていて、なお見飽きぬ景色とは思えない。
敖潤は天蓬を送り届けると、用が有るからと直ぐに引き返してしまっていた。
天蓬に向き合っていた時間よりも召使達に何やら指示していた方が長か
ったくらいの滞在で、天蓬は来て早々に置いてけぼりを食らった形だった
が、先の長さを考えると文句を言う気にもなれなかった。
この先もこんな毎日が延々続くのだろう。
血の臭いから離れるのも良いかも知れないな、とも思う。
自分は余りにも血生臭い生活を送り過ぎてきた。
血抜きには丁度良いかも知れない、そんなことを考えながら天蓬は肩掛け
を外してベンチに横になり、肩掛けの布を上から掛けた。
昨日までの討伐戦の疲れが抜け切っておらず、今日強いられた緊張にも
消耗していた身体はまたしても熱を持ち始めていた。
「 もう、発熱も邪魔にはならない ・・・。」
天蓬は満足してそう思う。
「 最早、誰にも迷惑を掛けずに済むのですから ・・・。」
心地良いまどろみが熱を出した身体を迎え入れた。





天蓬がまどろんでいた頃、天界では、つい昨日偉業を達成したばかりの
西方軍が機能停止状態に陥ったという噂に混乱していた。
西方軍の兵士全員が天蓬元帥を復職させぬ限り動かぬと宣言して、食堂
に集まり、サボタージュを決め込んでいるという。
同時に現場を統率する捲簾大将から、西方軍全員の嘆願書が届けられた
ところをみると、解除の要件は天蓬元帥の呼び戻しであるらしい。
上層部は戸惑った。
戻せと迫られたところで、そもそも首にした覚えが無い。
そこへ、敖潤がやって来て、もの凄い不機嫌で天蓬の退官届けと上申書、
幾つかの証拠書類を叩き付けて行ったのである。
内容を点検してみると、過去に捲簾と軋轢を持った東方軍の大将が天蓬
を攻撃しており、天蓬がそれを嫌って軍を離れて行ったという経緯が判明
した。
上層部の判断は珍しく迅速だった。
尤も、迅速に対応出来なければ暴動が起きそうになって尻に火が点いて
いたのではあるが。
早速東方軍の事件関係者を放逐し、東方軍には今後西方軍と天蓬元帥・
捲簾大将には関わらぬと念書を出させ、東方軍元帥が二人に直接謝罪
するという運びになって、先ず捲簾への謝罪が直ぐに実行された。
周辺事情はこれで片付いた筈だが、肝心の天蓬が既に軍を去ってしまっ
ているという。
一応敖潤が説得して自分の別荘に招いて滞在させ、引き止めてはいると
いうことであったが、では交渉しようとすると敖潤が連絡を取りたがらない。
天蓬が強く退官を望んでいて、接触を拒んでいるというのが敖潤の返答で
あった。
しかも、敖潤までが天蓬が戻らない場合、自分の責務も完了ということで、
軍を離れたいと言い出す始末だった。
このままでは天界の治安もあわやというので、慌てて褒章金の話などを
持ち出してみたが、それにも色好い返事は返されなかった。
「 一体どうしろと言うんだ！」
上層は頭を抱え込んだ。
資料室を引っかき回して古い記録を辿れば、確かに敖潤は天蓬の後見人
として予め西方軍の責任者の任に着き、体制の整ったところで天蓬を東方
軍から引き取っていることが判った。
後押しした人物は伏せてあったが、敖潤が責務の完了を示唆した理由は
これで納得出来、このままでは敖潤も本気で軍を去ると思い知った。
上層部は取敢えず西方軍に雷薄の放逐と東方軍への処置を示し、天蓬
には只今交渉中であると伝えて寄越して、何とか全員サボタージュの解除
をさせ、表面上の落ち着きを取り戻した。
それでも、実際には姿も見せない天蓬に兵士達は苛付き、空気は依然
不穏と報告される状態は続いていた。
その収拾に関しては責任者の敖潤が今回全く手を貸そうとはしない。
要するに、最強西方軍は未だに事実上機能停止のままであった。





目を覚ましてみると、天蓬は東屋から宮殿の中に移されていた。
連れて来られた際、敖潤から与えられた広い部屋。
作りも立派で、取り入れられた調度も美術品の域に達している。
「 ここは永遠にお前のものだ。」
部屋を見せながら敖潤が言っていた。
「 お前が何処でどうしていようとな。」
どういう意味なのだろうと訝ったが、連れて来られて早々に文句を付ける
ようで訊き返すことが憚られ、ただ礼を言った。
その部屋の寝所とされている幾重かの薄絹の内側で天蓬は目覚めた。
起き上がって、扱い方の分からない絹の布から出ようと布をまさぐって
いると、「 ただ起きられれば良いのです。」 と女官の声がした。
「 身体を起こしてお待ちになれば、お世話の者が参ります。」
何時の間にか入って来た女官は、湯を張った桶とタオルを持っていた。
「 お戻り下さい。身体をお拭きします。」
「 何故でしょう？」
天蓬は訊いた。
「 寝れば汗をおかきになられるでしょう。ご面倒であれば、後で入浴なさる
ことにして、お顔なりとも。さっぱり致します。」
面倒で断わってしまおうかと思った天蓬だったが、面倒がって避けた所で
次の仕事というものももう無く、時間はたっぷり有ることに気が付いた。
これから、こういうことに一々付き合って生きて行くのだろう。
慣れなくては ・・・ 小声で呟きながら、寝台に腰掛けた。
「 お願いします ・・・。」
女官が湯で絞った布で身体を拭ってくれた。
女官に薄絹を捲くって貰い、出てみると夕食の用意がされていた。
自分が寝所から出ると、違う側仕えの者が何人か出て来て椅子を引いて
天蓬をテーブルに着け、飲み物を注いで世話を焼いてくれる。
天蓬は酒の用意をしている一人に、自分が何と紹介されているのかを
尋ねてみた。
待遇が良過ぎるのが気掛かりだった。
今こうして世話を焼かれているのが誤解であるのなら、後でそうすべきで
ない人物だったと恨みを買うより、先にばらしておきたいと思う。
「 敖潤様が義兄弟の契りを結ばれた弟君だと伺っておりますが？」 と
側仕えは答えた。
「 この別荘は貴方に差し上げたので、どれだけ滞在されるかは分からない
が、居らっしゃる限り心からお仕えするように ・・・ と。」
「 え ・・・ ？」
ここはお前のものだ、とは部屋を与えるという意味ではなかったのか、と
天蓬は驚いたが、どれだけ滞在するか分からないとはどういうことだろうか。
まだまだ不安定で落ち着けないものを感じていた。

２・３日して、やっと敖潤が姿を見せ、天蓬はほっとして敖潤を出迎えた。
「 お帰りなさいませ。」
安堵からとびきりの笑顔が零れた。
敖潤は黙っている。
「 どうかなさいましたか？」
天蓬が覗き込むと、敖潤はその身体を引き寄せて強く抱きしめた。
愛しげに、切なげに。
呻くような声が漏れる。
天蓬は敖潤の胸に顔を埋めていたが、気配が唯事ではないのに気付いて
自分も緊張していた。
多分これから ・・・ そう考えた。
悪くはないと思う。
それなのに捲簾の顔が思い浮かんでどうしようも無かった。
振り払おうと固く目を閉じた時、両肩に手を掛けられ、ぐいっと後ろに押し
やられた。
引き離された形であった。
「 何故 ・・・ ？」
「 悪かった。天蓬。」 呻くように敖潤が言った。
「 身体のことでお前を傷付けるような言い方をした。捲簾の件で気にして
いたのだろうに。・・・ だのにそれに追い討ちを掛けてしまった。
実戦に参加したら追放だと脅したのも間違いだったと思う。
お前は結局部下だけを戦場に送り出すことなど出来ない。」
「 そんなこと ・・・。」
「 だから天蓬、お前は軍に戻るんだ。」
「 出来ません。」 天蓬は頭 （かぶり） を振った。
「 閣下に追放されたのも本当ですが、自分でも限界を感じていました。
引退しようかと考えていた時だったのです。」
「 捲簾のことで ・・・ だろう？」
「 そうです。」
「 雷薄はもう居ない。東方軍の元帥がお前に謝罪したいそうだ。」
「 え ・・・ ？」
「 部下達も待っている。明日天界に戻ろう。」
「 そんな ・・・。」
天蓬は戸惑った。
恥ずかしそうにしながらも敖潤に確かめずにはおれなかった。
「 要らないと仰るのですか？」
「 そんな訳があるか。だが、軍と捲簾に未練を残したままのお前ではな。」
「 断ち切って見せます。」
しかし敖潤は首を横に振る。
「 お前が本当に捲簾に愛想を尽かした時で良い。それまで待つから。
それに、ここはもうお前のものだ。何時でも来て好きに使って良いぞ。」
「 閣下、この異界には自分の力では来る事すら叶いません。」
「 何度でも連れて来てやる。今までと同じだ。」
「 ですが ・・・。」
「 天蓬、良いものを見せてやろう。」
不意に敖潤が天蓬から離れ、先に少し歩き出してから手招きする。
一体何を、と思いながら付いてゆくと、宝物庫のようなところに着いた。
その中で更に金庫に納まった小箱を取り出し、敖潤は蓋を開けて見せた。
ガラスの小瓶が入っている。
「 滅我精という。秘伝の水薬という奴だ。」
「 何に効くのですか？」
「 記憶の削除。一般的な言語や知識を残し、それまでの人間関係や自身
の経歴の一切を拭い去る。」
敖潤は厳しい顔をしてそう言った。
「 言っておく、天蓬。お前が今度私のものになると決めたときには、私は
お前にこの薬を飲ませるぞ。
そこまでの覚悟が出来たら、もう一度言いに来い。」
天蓬が何か考えている顔つきで敖潤を見詰めている。
澄んだ碧の瞳が不安げに揺れていたが、視線を外すことはしなかった。
「 何だ。今直ぐが良いとでも思っているのか。」
「 憧れはあります、閣下。自分の道程は血塗られたものでしたから。」
敖潤は頷いた。
「 天蓬元帥をこの世から掻き消してしまいたいか。」
「 出来れば ・・・。」
「 捲簾ごとか。」
「 ・・・・・。」
天蓬はそこで答えに詰まった。
捲簾 ・・・ 自分をこの世に繋ぎ止める思いがそこにある。
天蓬は強く唇を噛んで項垂れてしまった。
敖潤は険しい表情を緩めると、項垂れている天蓬に手を掛け、包み込む
ようにしてもう一度抱きしめてくれた。
「 今日はもう寝た方が良い。明日二人で天界に戻ろうな。」
「 閣下 ・・・。」
天蓬が敖潤に縋り付く。
「 今はどうにもしてやれない。苦しくとも持っていたい記憶なのだろう？」
「 多分、そうです。」
「 大丈夫だ。私がずっと傍に居てやる。どんな時にも居てやるから ・・・。」
天蓬は縋り付いた手の力が抜けないまま、その言葉を聞いていた。





天蓬元帥が戻られたと聞いて捲簾は一瞬ぱっと顔を輝かせたが、次には
複雑な気分に陥って、暫くは立ち上がれなかった。
「 何をなさっておいでです。お迎えに行きましょう。」 と永繕が誘う。
「 いや、いい。」
「 何故です。」 永繕は怪訝そうに捲簾を覗き込んだ。
「 あんなに望まれて、熱心に呼び戻しの工作をなさった貴方が。」
「 お前たちが行ってやれ。折角の感激の再会に俺が現れたのじゃ、天蓬
の顔も曇るだろう。目出度い気分に水を差したく無いから。」
捲簾はそう言うと、部下達と別れて自分の部屋に戻って行ってしまった。

西方軍の食堂に姿を見せた天蓬はまだ退官届けを出し、復職を承諾して
いない状態で、敖潤に着せられた着物のままであった。
先の厳しかった戦闘と、この何日間かの気疲れと、食事の取れなかった
日々、頻繁に起こした発熱のお陰で以前にも増して細くなっていた。
元々白かった顔を紙のように白くしており、その分唇の赤みが目立った。
それが瞳の色に合わせた翡翠色の着物を着て立っている。
何処からどう見ても元帥の帰還などという景色ではないが、さりとて、きつく
引き締まった表情には芸人やその他の人に媚を売る商売を連想させる点
が少しも無い。
ただ場違いに舞い降りた一輪の花といった風情であったが、それが大勢
の無骨な兵士達に囲まれて困惑し俯いてしまっていた。
「 戻って来て下さったんですよね？」 と確認されても、「 はあ ・・・。」 と
しか言えないでいた。
まだ統括本部と話し合いが着いておらず、民間人のような気分でいるの
だろうと皆は受け取ったが、連れて来た敖潤は怒っていた。
「 捲簾は何故現れない？」
業を煮やして傍に居る者に訊いている。
「 閣下、それは ・・・。」 天蓬が言葉を挟んだ。
「 無理です。自分が手酷く裏切ってしまいました。その上 ・・・。」
あとは言葉にも出来無い。
そこに、東方軍の陸康元帥が現れた。
戻ったという噂を聞いて早速のお出ましであった。
周囲から相当の圧力を掛けられて、絶対に戻せと迫られているとあって、
出迎えの時点で参加したかったらしい。
「 天蓬元帥が戻られたと聞いてお邪魔しました。」
人集りの中心を目指して入って来たものの、陸康は天蓬と面識が無かった。
天蓬が誰だか分からないまま、仕方なく敖潤を見付けて、「 天蓬元帥は
どちらに？」 と尋ねている。
「 目の前に。」 と敖潤は言った。
それでも陸康にはそれが誰を指すのか分からなかった。
人の表情に貴賎など読めない陸康は、敖潤が美貌の踊り子でも連れ込ん
でいるようにしか見えていない。
するとその踊り子が自分を見て 「 ボクがそうです。」 と告げた。
「 正確には退官して元帥ではありませんが。何か御用でしょうか？」
陸康は驚いて天蓬を見た。
確かに芸人には有り得ない意志の強い表情こそしているものの、これは
陸康の概念の中では到底元帥などと呼べるものではなかった。
「 貴方が先の討伐戦で手柄を立てられた ・・・？」
「 別にボクがという訳ではありませんが。討伐戦を制した軍は率いていま
した。」
視線を外しもせず、思ったことをいう奴だと感心し、やっと相手が天蓬元帥
だと納得出来た陸康は急に態度を変え、阿るように謝罪の言葉を口にした。
「 必要ありません。別に貴方の命令でしたことでなし。謝罪はボクが望んだ
ことでなく、統括本部の誰かが勝手に決めたことでしょう。」
言っているうちに不意に天蓬の頬に赤みが差した。
見知らぬ人物から慣れぬ謝罪の文言まで聞かされて、疲れが頂点に達して
しまい、熱が出掛かっている。
向かい合っていた陸康が最初に気付いたが、比較的近くに居て普段の
天蓬を知っている永繕も直ぐに異変を察した。
「 天蓬元帥・・・？ ・・・ 謝罪も無事済んだことですし、到着された時のまま
ですから、兎に角部屋に参りましょう。」
「 部屋と言われても ・・・。」
天蓬は困った顔をした。
永繕の慌て方に敖潤も異変に気付いた。
「 天蓬は私の私室に住まわせる。行こうか。」 と天蓬を促す。
天蓬は兵士達と陸康に会釈をして出て行ってしまった。
何なんだあれは、と陸康は思った。
あれが、最強西方軍を率いる天蓬元帥なのか。
しかも、身体が弱いと来ており、西方軍の士官達もそれを良く承知している
様子だった。
きっと今までもあの男を庇いながら仕事をこなして来たのだろう。
あの手馴れた引き上げさせ方ときたら ・・・。
それで、天蓬を狙ったらあれほどまでに怒り狂って抗議してきやがったの
かとやっと理由が理解出来た。
それにしても ・・・ と陸康は天蓬の姿を思い出し考えた。
何とも美しい男だった。敖潤に隠れるようにして立っていたが、敖潤の愛人
なのだろうか？

敖潤の私室で休んでいた天蓬は、その後、統括本部に呼び出されて一人
で出頭して行った。
統括本部では復職を勧めるということは一切せず、退官届けが受理され
なかったとだけ天蓬に告げたが、痩せて顔色の悪い天蓬の様子に流石に
建前だけでは済みそうにないと判断したようで、希望が有れば聞くと言って
くれた。
天蓬は今回のサボタージュその他の部下達の行為を、一切咎めないこと、
正式な記録から削除させること、今後の経歴にもそれは問わないこと、と
いう約束を取り付けた。
こうして復職だか退官の停止だかが決まり、本部を出て行こうとすると、
呼び止められ 「 自分の待遇に希望は？」 と訊かれた。
「 ありません。」
天蓬は答えた。
「 騒ぎになってしまったことには陳謝致します。」





「 敖潤閣下。」
戻って来た天蓬が呼び掛けた。
「 只今戻りました。また部下として貴方様の下に入ります。宜しくお願い致
します。」
「 うむ。」
敖潤が頷く。
「 命令無視の件は、もう一度お詫び致します。」
「 それはもう良い。・・・ で、捲簾には会えたのか？」
天蓬は項垂れた。
「 避けられているようでまだ ・・・。無理も無いのですが。」
「 だったら、今私にしているように挨拶に行って来い。」
「 はぁ ・・・。」
「 現場では奴が上司なんだろう？挨拶は受ける義務がある。」
「 ですが ・・・。」
「 天蓬 ・・・？」 話しているうちに敖潤が怪訝そうな顔をして尋ねた。
「 こういうことには堅苦しいお前が何故私服なんだ？何故、軍服に着替え
て来なかった？」
「 それが ・・・。元の制服を取りに主計課に行くと既に焼却されたと言われ
てしまいまして。」
「 焼却 ・・・？ 何のためにそんな ・・・。戻ると分かっていたろうに。」
「 いえその ・・・ 後ろの棚に有るのが丸分かりなのですがそういうことに。
新しくしてやるという意味なのでしょう。」
「 ほう ・・・？それは良い。」
敖潤は立ち上がって、戸棚の前に立った。
「 天蓬。髪は輪ゴムで束ねるものではない。それを外せ。」
そういうと、引き出しを漁り、飾り紐のようなものを出してきた。
「 括ってやろう。」
仕上がると、両の肩にその紐の端が下がっている。
「 そのまま行って来い。いくら馬鹿野郎でもこれなら反応するだろう。」
「 閣下 ・・・。」
「 良いから行け。それが未練で戻って来たのだろう。」
天蓬は俯いて頷いた。

一体どうすれば天蓬との関係を元に戻せるのかと捲簾は思い悩んでいた。
そもそも天蓬にその気が有るのか無いのかも今となっては分からなかった。
あいつにはやはり敖潤が良かったのだろうか、などと悶々としているところ
へ当の天蓬がやって来た。
高級そうな着物を着、それに合わせて髪も結わえているが、何時もとは違っ
て飾り紐を使って括っている。
敖潤のところでされていたままだな、と思った。
そのことは気に入らないのだが、それでもそうして立たれると美しいと思わ
ずには居られなかった。
ここまで綺麗だったとは ・・・ と改めて感心してしまう。
自分の着物に向けられた視線を感じて、天蓬が申し訳無さそうに言った。
「 済みません。挨拶に来たのですが、軍服が無くて ・・・。」
「 挨拶？」
「 もう一度元の身分で軍に戻ることになりました。現場ではまた貴方の
副官として働きたいのですが、許可して頂けますか？」
「 裏切り者の副官なんか要らないな。」
捲簾が怒ったように言う。
「 何時なんどきでも敖潤のところに逃げ戻れる副官に用は無い。」
「 そうですよね ・・・ 。」
天蓬は力なく呟いた。薄い肩を震わせている。
それでも天蓬は唇を噛み、震えを抑えて、
「 本当に済みませんでした。」 と謝まり、
「 それでは、復職の報告だけをしておきます。」 と部屋を出て行こうとした。
ドアノブに手を掛けた天蓬の腰に後ろから硬く締まった腕が回され、引き
戻されるように抱き締められた。
「 敖潤から事情は聞いている。お前が何故戻ったのかも。」
「 捲簾 ・・・。」
「 お帰り。良く戻った ・・・。」
「 許してくれるのですか？」 と天蓬。
「 ああ ・・・。」 捲簾が頷く。
「 やっと、俺の上官兼副官が帰って来た。」
「 副官に戻して貰えるのですか？」
囁くように天蓬が確かめる。
「 ああ。だけど確か最初の時、お前の命令で有無を言わさずそうされた
ような気がするがな。今度もそうすりゃ良かっただけなんじゃ ・・・？」
「 意地の悪い言い方を ・・・。」
少し気持ちの解れた天蓬が悪戯っぽく言い返した。
相手の緊張の解けたのを知って捲簾もほっとした。
それが言えれば大丈夫だろう。
捲簾は腰から手をずらしもう少し後ろをまさぐった。
「 でもお前、敖潤といた間 ・・・。」
天蓬は振り向いて、自分から捲簾の首に手を回し微笑んだ。
「 疑わなくても、ボクが男である以上、答えは簡単に分かるでしょう。
今直ぐ調べますか？」
「 そうだな。それが良いかも知れん。」
「 では、そのように ・・・。」
手を引き寄せ、顔を近づけると捲簾に唇を重ねる。
熱が引ききっておらず、何時もより少々熱い天蓬の体温が捲簾に伝わっ
てきた。
お帰り。もう一度心の中で呟く。
お前は俺のところに戻って来たんだよなぁ？天蓬。