縁 （ えにし ）

人間界野営地からの撤収作業時の何時ものあたふたとした混乱の中、
捲簾がその喧騒の中心から一歩退いた位置で煙草を燻らせていると、
永繕が近付いて来て横に立ち、何も言わずにいきなり頭を下げた。
「 また ・・・ ？」
捲簾は苦い顔をした。
「 申し訳御座いません。」
永繕が恐縮して肩を窄める。
「 あの大馬鹿野郎がっ！」
煙草を捨て、踏み潰しながら毒吐くと、
「 ですからそうではなく、私どもが適切に対応出来ないのが悪いのです。」
と庇おうとする。
「 適切にもクソもあるか。声を掛けられたら素直に従えば良いだけの話
だろうに。それを、部下にこんなに気を使わせて一体どうするつもりだ。」
「 いえ、それも私どもの勝手です。誰が悪いというのでもなく、ただ声を
掛けられないのです。」
永繕は情けなさそうに説明し直す。
「 分かった。行って来る。で、今何処？」
永繕が躊躇いを示すのが見て取れた。
恐らくこのような勢いの侭の自分を行かせたくないということらしい。
永繕は徹底して天蓬を甘やかす主義でいるようだ。
天蓬の才能に本気で心酔していればこそなのだろうとは思うが、天蓬に
少しでも不利と踏めば、この男は途端に何も明かさなくなる。
「 ああ、もう分かった、分かったって！お前さんが勝手に心配し、勝手に
気遣ったのを見て、俺が余計なお世話で見に行くんだ。それなら良いか？」
気の毒そうにしながらも永繕はそれで納得、という顔をする。
「 お伝え下さい。今回の作戦も見事でした。上層から与えられていた情報
が大きく間違っていたにも関わらず、負傷者数名を出したのみ。
誰にも出来ることでは無かった ・・・ と。」
「 確かにな ・・・。」
確かに、その点は捲簾にも同意せざるを得ない事実だろう。
上層が齎した情報が悉く実態と異なり、全員に不安と焦燥の広がる中、
静もった声で次々に作戦の修正を命じ、尚且つ、その二転三転の過程
に物事が良く呑み込めず臨機応変の利かない下級兵士の不満を押さえ、
自身も適切な位置で現場に手を貸しながら巻き返しの勝利を収めた手腕
は見事という外は無い。
しかし ・・・ だからこそ、疑問に思えるとも言える。
その戦勝の功労者を回収し帰途に着ける事が何ゆえそれほど困難で
なければならないのか ・・・ と。
そこで不満を漏らせば、また口を噤んでしまうであろう永繕の手前、捲簾
は、何も言わずにただ場所を聞き出した。





教えられた通りに、昨夜最後の戦闘の場となった林の一角を見に行くと、
そこに天蓬が居た。
一面焼け野原となった雑木林に軍服の裾が汚れるのも構わず座り込み、
何に焦点を合わせているのだか、取敢えず目の高さの真直ぐ先にある
黒焦げになった若い木の辺りに顔を向けて、何事かを考え込んでいると
いった風情であった。
傍に居たとしても一緒に確認してやれない何かを真摯に見定めようとする
碧 （みどり） の目は美しいというよりも、いっそ眺めていて痛い。
こういう場面での天蓬の様子は在り得ぬほどに儚げで、見るものに、下手
に触ると砕け散るのではないかという悪いプレッシャーを与える。
永繕が捲簾に助けを求めて来るのは、こういった表情を浮かべている時
の天蓬の回収である。
「 これじゃ、綺麗な景色を楽しむという訳にもいかねぇな。」
周辺の焼け焦げた木々に目を遣りながら、捲簾が呼び掛けた。
天蓬は声で捲簾と認めると、振り向きもせず腰を下ろした姿勢のまま、感想
を口にする。
「 憐れなものですね。
人里離れた山の中だからといって、よい加減な調査をされ、敵が火を扱う
とすら知らされずに乗り込んでしまった我々の所為で、こんなにされて ・・・。」
「 何だ、今度は植物に同情しているのか？人間を救うのと同じ熱心さで
植物も救いたかったってか？」
言いながら煙草の箱を目の前に差出し、上下に振って見せた。
「 いや、そういうことではなくて ・・・。
こんなに簡単に焼かれて薙ぎ払われる命って何なのだろうかと。
誰が動物が大事で植物が二の次と決めたのかと思ったものですから。」
そう言うと天蓬は箱からはみ出た一本の煙草を摘まみ上げて唇に挟む。
捲簾がそれに火を点けてやると、一息大きく吸い込んで顔を上向かせた。
「 何だかね、最近分からなくなってきているんです。」
「 うん？何が？」
「 命の意味 ・・・ でしょうかね。これより大切なものなど無いとばかりに
庇われる命に、簡単に見捨てられ顧みられることも無い命。
ものの存在理由にそれほどの差があったのだろうか ・・・。
などと思えて来て。」
「 はぁん ・・・？」 と捲簾はワザトに突き放した答え方をした。
「 何だそりゃ。存在理由って、そんなものがお前に何の関係が有る？
職業軍人なんだから任務を遂行して、手柄を立て、評判を勝ち取れば
それで良いだろうに。」
「 ははは ・・・。」 と天蓬は笑った。「 貴方らしいですね。」
笑って同意を見せながら少しも納得してはいないらしい天蓬の態度には
既にお馴染みの感がある。
そんなときの天蓬には、単に隠された不満が垣間見えるというよりは、
自分にだけ聞こえる悲鳴を上げている気がするのは俺の錯覚か？と
捲簾は舌打ちした。
「 俺が本当に何を嫌っているのか、分かって言っているのか？」
「 はぁ・・・？」
聞き返す天蓬の邪気の無さそうな表情に溜息が出た。
「 お前がそういうことを言う時は必ず、訳の分からない破滅志向が頭を
擡げている時だってことだ。」
「 そうですね。」 と天蓬は意外にあっさりと頷いた。
「 多分に自分のことを言っているのかも知れません。ボクにはそもそも、
生き物の存在理由というものが分からなくなっているんです。」
焼け落ち炭となった枝を一つ拾い上げ、手で弄ぶ。
炭化の所為で脆くなったそれは天蓬の白く細い手で加えられた力にも
耐え切れず、簡単に崩れて手から零れた。
「 こうなる最後を迎えると分かっていたとしたら、最初から存在したくは
なかったのでは ・・・ ？」
「 難しいことは考えん主義だが、そうなる前の過程に楽しみがあったの
だろうさ。」
捲簾は答えたが、成り行きで言ったまでの台詞で、当を得ているとも思え
なかった。
「 生命は引き継がれるから美しいのだと言う人も居ますが、それも答えの
先送りでしかないでしょう。次に託したところで、次の命もまた何を達成
するということも無いままに、そのまた次に希望を託して命を終える。
その引継ぎにどれほどの意義があるのでしょうね？」
捲簾は顔を顰 （しか） めた。
「 お前は一応神格だろうに。」
「 同じですよ。先送りして誤魔化せない分、目的の無さが目立つような
気さえします。それに ・・・ 」
手についた灰を落とすと、煙草を摘まんで地面に押し付けて消す。
「 神だろうがなんだろうが、存在理由の無さに変わりはないでしょう？
寧ろ、この世を統べると称して超然と構え、人間や妖怪の運命に関わって
いることに納得出来てもいないんですよね。」
「 お前って ・・・。」
余りの薄暗い言い条に己までもが引き込まれそうになりながら、それに
抗うように捲簾が言う。
「 そんな風に考えたら身も蓋も無いだろう。」
次は何と答えるかと思わず身構えさえした捲簾であったが、返された返事
は非常に単純なものであった。
「 そうですね。身も蓋も有りません。」
「 何だと ・・・ 」
「 ボクも、生きとし生けるものには全て意味があると信じたいです。
たとえ趨勢に於いては何を変えられるものでないにしても。
だから、小さな欠片のような意味合いですら愛しいと思いたかった・・・。
今日目覚めて呼吸していることとか、誰かと目を合わせて笑い合ったこと
とか、そういう他愛の無い小さな現実の積み重ね。
全体が見えないからこそ、そんな欠片に意味を見出したかった ・・・。」
「 あ、あぁ ・・・。まぁ、そうだよな。」
「 だのに、このように焼き尽くされ一気に薙ぎ払われているのを見ると
ちょっとね ・・・。」





捲簾にも今天蓬が何を悲しんでいるのかが分かり掛けて来た気がした。
そうでなくとも、戦いの後には多かれ少なかれ犠牲になったものの哀れ
に気が行き過ぎて、空しさを覚えることが多いものだ。
これは、軍人として生きてきた捲簾であれば、ある程度理解を示せる。
勝利すればしたで、その勝利の意味は？ と自問することも無くは無い。
だからと言って、それを即自身の存在意義を問うところにまで持ち込む
ところが、天蓬の厄介なところだ、と捲簾は思っている。
恐らく誰にも答えの見付からぬその手の疑問を、敢えて突き詰めようと
する所に問題があるのだろう。
大概の生き物はそれを問うことなく刹那の連続線上に生き、疑いを持つ
前に命が果てるものなのではないのか？
だが子供時代から疎まれ、己の存在に疑問を持ち続けて来たという天蓬
は、通常であれば疑わぬ自身の存在意義を初手から疑って生きている。
今生きているものは生き続けねばならぬ ・・・ そういう居直り方が出来ず、
何故自身が居るのか、居るのと居ないのでどう違うのかまでを疑う。
以前に聞き出せた生い立ちの惨さから同情すべき点は有るものの、到底
賛同するという訳にはゆかなかった。
そもそも現在の恵まれた天蓬の立場を考え合わせても、大抵の者の目
には、それは違和感としてしか映るまい。
そのことで永繕たちが時々立ち往生してしまっているのも確かである。
声を掛けたくてもそう出来ない時があると彼らは言うが、それが、今のよう
に他己を信じられず自己の存在にも確証を持てなくなっている時の天蓬
であったろう。
「 なぁ、天蓬 ・・・ 」 と捲簾は声を掛けながら、２本目の煙草を勧めた。
天蓬がまた手を伸ばしてそれを受けるともう一度火を点けてやり、自分
も１本咥えて吸い始めた。
「 少なくとも俺は、お前の存在を意識し、お前の声を聞き、お前の息遣い
を感じる時に、生まれてきて良かったと思うのだと言ったら納得するか？」
天蓬は煙草の煙を吐き出しながら、ちょっと首を傾げて考えるるような
仕草をし、結局 「 いいえ ・・・。」 と答えた。
「 そんなことで命に意味を感じるのですか、貴方は？」
余りにも簡単に否定する天蓬を憎らしいと感じたが、それでも捲簾は言う。
「 いいじゃねぇか。そんなことで。何も確証が無いなら結局は思いだけの
問題だろう。俺がそれで良いと思うんだからそれで良い。」
軽蔑します、とでも言い出すのではないかと思った天蓬であったが、それ
でも、その時何か気持ちに届いたものでもあったのか、「 思いねえ ・・・。」
と繰り返してみせた。
「 なるほど ・・・。」
「 納得したのか？」 と捲簾が訊くと、案の定答えはやはり、「 いいえ。」
である。
「 でもまぁ ・・・。」 と、再び煙草を消し潰しながら天蓬は立ち上がった。
「 思いっていうのも良いかも知れませんね。例えばボクがこの何の変哲
もない雑木林にも思い入れをすれば、雑木林に値打ちが出るってこと
ですか？」
「 おいおい ・・・。」
捲簾は遮ろうとしたが、天蓬は両手を前に出し、手の平を火にでも翳すよう
な動作で焼け爛れた地面に自身の気を注ぎ始めた。
「 おい、何をしている。こんな雑木林を救おうっていうのか？」
「 ボクはここ、好きですから。貴方にちょっと良い話を聞かせて貰えた
場所にもなりましたしね、今。 ・・・ それに、ボクは天邪鬼ですから、誰に
も顧みられない物に肩入れするんです。」
「 やめろ、天蓬。」
捲簾は天蓬を後ろから抱きかかえるようにしてその動作を止めた。
確かに天界軍の高級軍人である天蓬には上級神とまでは行かないまで
も、通常の天界人にはない神通力が備わってはいる。
しかし、自らの生命エネルギーを分け与えるなどということは、して良い
筈も無く、仮にバレなかったとしても、一時的に身体に大きな消耗を与え
てしまう。
いずれにしても失われる命全てにそう出来る筈も無く、後々矛盾して悩む
事にもなりそうな行為で、見逃す訳には行かなかった。
手を押さえられて止められた天蓬は、「 こんな少しでは ・・・。」 と悔しがっ
たが、捲簾は掴んだ手を放さず、強引にその場から引き離した。
「 もうそれだけでも十分に馬鹿をやらかしている。それ以上やったら、気
の量で上にバレてしまうだろう。」
「 でもまだ ・・・。」
「 何でこんなのに拘るんだ。花さえ咲かない雑木じゃないか。」
捲簾が天蓬の手を引き、連れ戻しながら咎める。
「 そういう風に皆が顧みないから、せめてボクが ・・・。」
「 はん！」 と捲簾は吐き捨てた。「 本当にお前は天邪鬼だ。」
どうしてもやらせて貰えそうにないと分かると、天蓬は残念そうに呟いた。
「 まぁ、それでも、運が良ければこの林も復活することでしょう。ちょっと
だけですが、再生の切っ掛けにはなったかも知れません。出来ればもう
一度、復活したあなた方を見てみたいものですね ・・・。」
「 いいから ・・・。」 と促して、捲簾は引き摺るようにして天蓬を集合場所に
引き立てて行った。





無論、この件はこれでお終いである。
２度も３度も見に来るような場所でもないし、生命エネルギーを分け与え
たことも少量であったことからバレずに済んだ。
問題にならなかったということもあって、当の天蓬もいつしか捲簾とそんな
小競り合いをしたことなど忘れてしまった。
まぁ、たまにこういった虚無感に襲われることのある天蓬ではあったが、
毎日という訳でもないし、現状天職とも呼べる仕事を得ていて忙しく暮らし
ている天蓬には、他にすべき事が多く有り過ぎもした。
つまりは、より現実的な日常に取り紛れて、理屈だけの言い合いをした
ことなど、いつしか忘れ去ってしまったというだけのことである。
天蓬も捲簾も２度とこんな雑木林のことは思い出さなかった。





―― ５００年後 ――


夜を徹して土砂降りの雨が降り、時々雷鳴が轟く凄まじい天候であった。
最近になってやっと裾野の方に小さな街が拓けはしたものの、その先
には気難しい変わり者が住む一軒家しかないという奥まった位置では
滅多に立ち入る者も無い辺鄙な山あいの獣道を、一人の男がずぶ濡れ
になりながら彷徨っていた。
上背こそ有るものの痩躯。年はまだ若く、精々二十歳といったところか。
しかし今やその整った顔立ちには、とても２０年やそこいらの歳月では
溜め込めぬほどの苦悩の表情が浮かんでおり、よたよたとした足取りは
歩くにも覚束無い様子で、時折地面に手を着いたりもしており、今にも
倒れそうである。
腹の辺りには刃物で横に大きく切り裂かれた深い傷を負い、どこから
どう贔屓目に見ても、助かる見込みなど欠片も無さそうだった。
しかも、青年は実は見た目以上に大きな精神的ダメージを蒙っており、
生きる望みというものを悉く打ち砕かれてもいた。
今や、生まれてから手に入れてきた全てのものを失い、負傷し、何の
当てもないまま、苦しいばかりの歩みをとろとろと続けていたのである。
― 何故歩く？何を目指している？ ―
自分でもそう思う。
この世に未練など一つも無い。
これまで生きてきたことさえ間違いであったと感じているというのに、何か
得体の知れぬ気配のようなものに押されて此処まで来た。
しかも、導かれている先は愛しい恋人の亡骸のある場所からも、どんどん
遠ざかっている。
それなのに、何かが執拗に青年に呼び掛け続けているのだ。
大雨に打たれる林の木々が、一段と喧しく騒ぎ立てるような気がする。
「 生きろ、生きろ、生きろ！」 と。
何を理不尽な ・・・ と青年は思った。
呼び掛けているのは誰？何の権利で自分にこのような苦行を強いる？
今の自分の状態がどれほど惨めなものか分かっているのだろうか、と
腹を立ててみもするが、相手が定まらず文句の言いようが無い。
強いて言うなら、呼び掛けているのは今居る雑木林だ。
林全体が唸りざわめき、彼を前へと押し出し、脅しつけ追い立てる。
青年は一寸先も見えぬ夜の林と大雨に、弱った身体を更に痛め付けられ
て、今や息も絶えだえであった。
とうとう根を上げて、呼び掛ける声に対して哀願した。
― お願いですから放っておいて下さい。死なせて下さい。 ―
「 まだだ。」 と気配は無慈悲に拒絶する。
「 もう少し歩け。いや、そっちじゃない、こっちだ。 」
訳の分からぬ気配に背中を押されて、再び喘ぎ喘ぎ歩を進める。
― 苦しい ・・・ それに、苦しんだところでその先には何も無いのに。 ―
「 いいから歩け。」 と声は頑強に主張し続けた。
― これは死神の試練か何かなのだろうか？― 青年は訝った。
― 普通には死なせても貰えぬほどの大罪を犯した罰 ・・・ ？ ―
だが、恨みを込めてそう思ったとき、突き動かす声が止んでいる事に
気が付いた。
何時の間にか、獣道から何とか普通に道と呼べるところに出ていたが、
改めて耳を澄ますともう声はしなくなっている。
まるで、そこで目的を果たしたとでもいうように、気配は彼を手放した。
― きっと、試練は終わったということなのだろう ― 青年はそう感じた。
― これでやっと地獄に行ける ・・・。―
そう考えた途端、気が緩んで一気に地面に倒れこんだが、いずれにしろ
死んでゆく身と心得た彼にはぬかるんだ泥の中に倒れこむことさえ、もう
どうでも良い気がしている。
声から解放されて地面にうつ伏せ、ただ安心して死が訪れるのを待った。
夜明けが近付いて、林の中にも黎明が届き始めていた。





雨音に混じって何処か遠くでザクッザクッと足音が聞こえていたが、それ
が自分の方に近付いて来る。
やがて足音の主が自分の直ぐ横に立ち止まる気配がしたが、最早顔を
上げる力も残ってはいなかった。
傍に立った男は大柄で、燃えるような紅い髪を後ろで括っていたが、倒れ
ている人影に気付くと、その場に似合わぬのんびりした声を発した。
「 おーい、死んでんの？」
肩と地面の間に男の靴が乱暴に差し込まれ、身体が少し持ち上げられる。
殆ど霞み始めていた意識ではその行為に腹を立てることも叶わず、ただ
目だけが開いたので相手を確認しようとした。
しかし、既にその力は残っておらず、開けた目は相手を確認出来ぬまま
再び閉じられてゆく。
いや、確認出来なかったと思っただけで、大柄な男の方では、その目を
覗き込んでいた。
夜明け前の薄明かりに、青年の顔がそこそこ見える状態である。
「 碧 ・・・？しかも、俺を見て笑いやがった ・・・ って、んな訳ゃねえか！」
良く見ると、倒れている青年の怪我は酷いもので、水溜りに内臓を一部
はみ出させてしまっている。
咄嗟に関わるべきではないと感じたものの、どうしても彼をそこに置いた
まま立ち去ることが出来なかった。
相変わらずの叩き付ける様な雨に乱されて、顔の前にまで張り付いた邪魔
な紅い髪を指で耳の後ろに引っ掛けると、既に意識を失くしている青年に
手を伸ばした。
辺りの林が満足でもし、吐息を吐いたかのように、ザーという音を上げて
ひとしきりざわめき、その後しんと静まる。
林のどよめきが治まって元の雨音だけになり、心なしか大雨なりに落ち
着いた雰囲気が漂ったのは、雷が少々遠退いたのをそう感じたものか？
しかし、最初より気が落ち着いて冷静になれた大柄な男は、意を決して
持っていた上着を見捨て、意識を失くしている青年を抱えて林の向こうの
一軒家に向かって歩き始めた。
暗く長い夜が漸く明けようとしていた。