Endless Loop
Endless Loop
「 もたねえな。 」 悟浄は舌打ちした。
せめて意識の無い八戒を凭せ掛けておくことでも出来れば、後ろだけでも
気にしないで済む防戦位置が取れるのだろうが、それすら出来ないまま、
片手で八戒を抱え、片手だけで錫杖を振り回して応戦しているという有様
である。
庇おうとしてその左右に位置を取ってくれている三蔵と悟空をやり過ごして
迫ってくる妖怪の数が半端ではなく、形勢は圧倒的に彼らに不利であった。
元凶となった出来事は、それより二時間ほど前に起きていた。
現在相手にしている敵とは別の小物妖怪の集団との小競り合いである。
妖怪を追ってとか、妖怪に追われてとか、ましてや数十匹の妖怪を薙倒し
て ・・・ などという事態を日常と呼ぶのはあんまりだとは思うが、現にその
手のごたごたは彼らの日常であり、要するにその日も 「 何時もの彼ら 」
の日常生活を繰り広げていたというだけの話だった。
多少違っていたことと言えば、敵妖怪の一匹が矢鱈毒入りの息を撒き散
らしたことから、どうしてもフィジカル面で一段分の悪い三蔵が真っ先に
消耗し、隙を衝かれて人質に取られてしまったという点だったろうか？
しかし、それとて日常茶飯事になっている彼らはこの時も冷静であった。
悟空と悟浄が毒ガス妖怪に飛び掛り、その応戦で動きが鈍っている所に
八戒の気功砲が放たれた。
毒ガス妖怪がドウと音を立てて倒れると、妖怪集団はそれが切り札ででも
あったのか、それとも最初から三蔵の拉致が目的であったのか、合図でも
出されたかのように一斉に撤退を始めた。
三蔵を人質に取ったリーダー格の一匹が、いち早く引き上げ掛けていた
のでかなり遠くまで行ってしまっていた。
三人はまだ闘志を捨て切っていない何匹かと交戦しながら、三蔵を追って
引き上げる妖怪たちの後を付けて行った。
妖怪集団の目指す場所は、最初に襲われた林道から少し奥まったところ
にある彼らの根城であるらしい。
引き摺られるようにして連れてゆかれる三蔵の姿に、仲間と共に後を付け
ながら、八戒は違和感を覚え、わざとに追い付かぬようにある程度の距離
を保っていた。
幾ら毒ガスを吸ったにしても、あの三蔵にしては大人し過ぎると、最初から
怪しんでいた。
案の定、悟空と悟浄が直ぐにも飛び掛ろうと身構えた時、三蔵の手が下向
きに空気を押さえる動作を見せた。
もう少し待て ・・・ という合図であるらしい。
「 待って ・・・。」
意味を察した八戒が二人を止めた。
「 何でだよ！」 と悟空は苛付いた。
「 直ぐに殺さず、引き摺ってゆくということは、その先にそれを見せたい誰か
が居るのでしょう。恐らくね。」
八戒が説明すると、例によって悟浄が真っ先に理解を示す。
「 ラスボスって奴？」
「 ええ、まぁ、そういうものですかね。」
「 じゃ、折角だから、みんな纏めてやっちまわなきゃ ・・・ だよな！」
どうやら悟空も分かってくれたようで、三人は追い付きも手出しもせぬまま
後を付け続けた。
やがて彼らが辿り着いた先は、小振りながら存外切り立って見える岩山の
祠を改造して作られたらしい城塞であった。
城塞に着くまでに振り返って攻撃して来る者は全て倒していたので、三人は
いまや、ただ後を付けているだけの状態であったが、先を急いでいるらしい
妖怪たちは応戦するものが居なくなっていることに気付いてはいなかった。
三蔵が中に引き込まれると、ひと呼吸置いて三人も中に踏み込んだ。
入り口が無粋に鉄板を貼り付けた殺風景な景色であった割には、内側に
入ると、中々立派なもので、中を一つの空洞として使っているのではなく、
長い回廊を巡らせ、幾重にも亘る広間や小部屋を配して、宮殿のそれの
ように設えてある。
何度も広間に出ては反対側の扉を開いて違う廊下に出、時折小部屋を
通り抜けてはまた別の廊下へと進んでいるので、最初に見た岩山の中心
部に近付きつつあるのだろう。
進むに連れて、部屋の調度が上等になり、外から灯りを取れない構造の
ため、所々に置いてある篝火も、途中からランプに変わって、やがてそれ
が装飾を施された凝ったデザインの照明器具にまで昇格した。
頭目の部屋が近いということであろうか？
「 嫌な予感がしますね 」
後を追う歩みだけは落とさずに、八戒が小声で仲間に囁いた。
「 何？どうしてさ 」
「 妖怪の住処にしては調度が立派過ぎませんか？町から強奪して来たに
しては、量が多いし。ひょっとして妖気を物質化出来る妖怪さんでは？」
「 良いじゃねえの、別に。」 と悟浄。
「 これまでだって、そんなのとも闘って来た。」
悟空も不思議そうに言う。
「 剣とか火の玉降らせる奴だろ？八戒はそういうの嫌いってこと？」
「 いえ ・・・ 問題は、僕らが決着を付けようとしている場所なんですが。」
八戒はすっかり王宮の回廊のようなデザインに変わっってしまった廊下を
気にしながら答えた。
三蔵を引き立てる妖怪たちが、一際立派で重厚感のあるドアの前で立ち
止まり、それを開けた。
「 おお！やったか！」 という機嫌の良い声が中から響き渡った。
最後に折れた廊下の角に張り付いて様子を窺っていた三人はその偉そう
な声に、遂に目的の場所に着いたらしいことを知った。
「 よっしゃぁ！ラスボスの登場らしいぜ。」
「 あー、苛々した！」
悟浄と悟空はやっと闘いを始められると喜んだが、八戒の表情は益々渋く
なっている。
幾らか緊張した面持ちで、ランプの灯りに揺れる天井を見上げ、
「 最奥部って奴ですか。」 と低く呟いた。
「 案内御苦労 （ あないごくろう ） ・・・ 」
三蔵は目的地に着いたことを確認すると急速に回復して見せ、先ず己の
首筋を掴んでいる妖怪を張り倒した。
ドアの前まで来て様子を窺っていた悟浄と悟空が、それを合図に飛び出し
てゆき、先程から追けて来た妖怪どもに襲い掛かる。
再度、妖怪たちと大立ち回りを繰り広げることになったが、三蔵は真っ直ぐ
に、玉座を模して設えた偉そうな椅子にふんぞり返る頭目らしい図体の大
きな一匹に狙いを付けた。
三蔵がつかつかと玉座に歩み寄った。
頭目は如何にも化け物といった見た目の妖怪であったが、いずれにしても
本来が毒にやられたり人質に取られたりするほど可愛気のあるキャラでも
何でもない三蔵の敵ではない。
三蔵は躊躇わず、弾倉が空になるまで弾を撃ち込んだ。
闘い自体はあっけないほどであった。
三分とまでは言わないが、先程食べた昼食が心地良くこなれる程度。
「 最強、最強！」
全てを薙倒して、悟空と悟浄がハイタッチをし、三蔵も一息吐こうと、煙草
を取り出した。
その時、「 待って、三蔵。一服は後で。」 と八戒が止めた。
「 どうした？」
「 聞こえませんか？」
言われて耳を澄ませば、成る程、何だか遠くでゴーーと唸る音がしている。
城塞の主の部屋らしく、一際豪勢に飾り立てられた部屋の家具・調度を
観察していた八戒がランプの細かい震えに気付いて、はっと息を呑んだ。
「 揺れてる ・・・！皆さん、走って！ここから出るんです。」
常に的確な判断を下す参謀役の八戒の声に、皆は弾かれたように出口に
向かって走った。
しかし、四人が出口に辿り着く前に、天上から大きな岩塊が落ちて、部屋の
出口の側を塞いでしまった。
最奥の部屋で他に出入り口は無い。
「 八戒、どういうことだ？」
差し当たりの緊急行動を取れなくなった三蔵が、改めて尋ねた。
「 本当に建てた城じゃなかったんです。ボス妖怪さんが妖気を物質化して
作っていた城塞でしょう。」
「 敵にさん付けしてる場合かぁ！ボスが死んだら片端から崩れて行くって
冒険モノのお約束のアレだろ？どうすんだ、八戒！」
悟浄に言われて、八戒は少し足を広げて腰を落とすと、向かい合わせた
掌の間に気を溜め始めた。
「 少し下がっていて下さい。取敢えずこの岩をぶち抜いてみます。」
皆が下がりきるのを待たず、大きな気功砲が炸裂し、四人の頭上に更に
脆くなった天上から石礫が降り注いだ。
しかし、それだけの危険を冒してまで穿たれた通路は役には立たなかった。
廊下に向かって道を切り開いたものの、そこには既に彼らが通って来た筈
の廊下など無かったのである。
先程まであった通路は既に埋まり切っており、それではと廊下を当てに
せず、気功砲の横穴をどんどん向こうまで空けてゆくことを考えるには、
彼らは奥まで入り込み過ぎていた。
そんな脱出法を取ったところで、途中で気功の打ち止めになるか、どの
地点かで落盤に押し潰されるのが目に見えている。
どうしようと考える間にも、頭上からの落下物はどんどん増えていった。
「 やばそう ・・・ 見ろよ！」 と悟空が上を指差した。
つられて上に目を遣ると天上にはそこかしこに亀裂が入り、今にも全部
が崩れてきそうな状態だ。
そして ・・・ 直ぐにその一角がガランと大きな音を立てて崩れ落ちてきた。
「 崩れる！！」
悟浄と悟空は錫杖と如意棒でせめて落下物を粉砕出来ればと、各々の
得物の矛先を上に向けた。
しかし、真っ先に落ちてこようとした大きな岩盤は頭上で勝手に粉々になっ
て、そのあと自分達を避けるように外側に滑り落ちてゆく。
最悪の予感を受けて悟浄が八戒の方を振り向くと、やはり八戒が気功の
バリアを張っていた。
「 またそれかよ！お前、どうしても死にたいわけ？」
思わず嫌なことを思い出した悟浄が咎めるように言った。
「 そんな訳ないでしょう。ここに来る途中で上に伸びる階段を見たんです。」
両手の掌を上に向けて踏ん張る八戒が苦しげに答える。
「 だから？」
「 恐らくこの上も部屋です。山を利用して城に見せ掛けているなら、上に
空間があれば、落下物全部といっても持ち堪えられる量かも知れません。」
「 知れませんだとぉ！！てめえの命だろうがっ！」
悟浄は八戒の腕に手を掛け止めさせようとした。
しかし、八戒の決心は既に固まっているらしかった。
そして、その場の誰もが知るように、こんな時の彼の意志を曲げることなど
何処の誰にも出来はしないのである。
「 悟浄 ・・・」 先ずゆっくりと名前を呼び掛けられ、「 放して下さい。」 と、
落ち着いた声で毅然と拒否されて、悟浄は為す術無く手を引っ込めた。
「 おい、俺らには出来ることねぇのか？」
せめて、とそれを聞いてみる。
「 有りますとも。 ・・・ 祈っていて下さい。」
「 馬鹿野郎、教会育ちはおめえ一人だっての！」
「 何でしたら ・・・ お経 ・・・ でも ・・・ い ・・・ い ・・・・。」
「 へ？」
空中で砕けてゆく落下物に目を遣っていた悟浄が、言葉の変化に驚いて
友人を見れば、八戒の膝は苦しげに曲がり、姿勢が先程より低くなって
いた。
落下物の多さに押されているのが傍目にも分かる。
耐え切れなくなって目を半分閉じてしまっているから、恐らく最後の妖力
を振り絞っている状態であったのだろう。
その時、「 あ ・・・ 」 と悟空が声を上げた。
「 光が見える。」
声に力付けられて、無理矢理目を開けて見上げた八戒は、遥か上方から
一筋の光が差し込むのを認めた。
八戒は頷くと、既に底を尽き掛けている己が妖力を一気に大きくして、バリ
アのドームを最大限に膨れ上がらせた。
一気に行われたバリアの巨大化が地形の最上部の最後の岩盤と周りに
積もっていた体積物を一挙に周囲に弾き飛ばして、四人は再び戸外の光
の下に出た。
「 やったか？」 三蔵が呟いた。
しかし、八戒はと振り返った時には、最後の踏ん張りの際に、見かねた悟浄
に後ろから抱きかかえられた状態のまま気絶しており、足の力もすっかり
抜けて、友人の腕の中でぐったりしてしまっていた。
だがそんな状況であったにも関わらず、悟空が如意棒を攻撃態勢で構え、
三蔵も銃を持ち上げなければならなかった。
何故なら意識のある三人が外の空気に触れると同時に感じたのが、先程
のとは違う妖怪のものらしい夥しい妖気だったからである。
「 どこからこんなに湧いて出やがった！」 三蔵が吐き捨てるように言う。
「 すげえ数、集まっちまってる！」
先程とは違い、人型をとった妖怪の大集団が崩れ落ちた妖怪城の周りに
集まってしまっていた。
手にはそれぞれ武器を携え、それなりの防具も装備している。
「 大半知恵の回りそうな奴か。厄介だな。こっちは二人しか居ないのが、
一人戦闘不能だってのに。」
三蔵がちっと舌を鳴らして言う。
「 手の込んだ皮肉を言いやがって！こんな時に言うことか、それ？」
悟浄は呆れて見せたが、言っている悟浄が気絶した八戒を抱えており、
最も不利な立場に追い込まれていた。
皮肉った三蔵にも悟空にも当然にそれは分かっている。
悟浄の左右を庇ってやろうと位置を取り直すが、何ぶんにも相手の数が
異様に多い。
こっちは引き受けた、などと請け負ってやることも出来ぬ、先の見えない
戦いに突入していった。
先程八戒が撒き散らした妖怪城の残骸で周囲の足場は非常に悪くなって
おり、自由に暴れられそうなのは自分達が外に逃れた時の立ち位置だけ
である。
ただ、相手もそれを乗り越えて襲って来なければならず、攻撃が一時に
わっと集中しないことは彼らにとっては好都合であった。
それでも八戒を片手で抱え、片手だけで闘っている悟浄には、圧倒的に
不利なことに変わりは無い。
攻撃が一斉にならなかったことで暫くは持ち堪えたものの、徐々にその
一角に辿り着く敵妖怪の数が増え始め、三蔵と悟空が庇いはするのだが、
既に何度も悟浄に達して、剣を振るってきている。
二人とも自分達の闘いだけで精一杯といったところで、三蔵も銃弾の装填
の間に敵に近付かれてしまい、体術で応戦している始末であった。
もたねえな ・・・ 悟浄が思ったその時、何時の間に意識が戻ったものか、
八戒が腕から逃れるようにして悟浄から離れてしまった。
「 あ、馬鹿何してやがる！」
悟浄は驚いて呼び止めようとした。
しかし、既にかなり遠くまで行ってしまっていた八戒は、振り向きもせずに、
自分を見付け近付いてくる一匹の妖怪を見詰めている。
落ち着いた様子で暫く相手を眺めた後、小首を傾げるというその場に似合
わぬ動作をして、何を思ったかおかしな感想を口にした。
「 これしきの妖怪との戦闘で気絶したんですか？この身体は出来損ない
なんでしょうか？」
悟浄は目を剥いた。先程まで気絶していた男が自分の手を離れ、妖怪と
対峙して、のほほんと感想を口にしているのである。
「 何を馬鹿な ・・・ 反省なんか後でしやがれっ！」
追い縋ろうとするところを妖怪に阻まれて、その相手をしながら、気ばかり
を焦らせ、取敢えず声だけでの制止を試みてはみた。
八戒は怒鳴り付けられて振り向こうとしたが、目の前まで迫った一匹が
いたため諦めると、それが襲い掛かって来るのに備えて身構えた。
出来る訳が無い ・・・ 最早や焦りどころか大切な友人を失ってしまいそう
な危機感に駆られていた悟浄は、乱暴に目の前の邪魔者を叩きのめすと、
大急ぎで止めて止まらぬ八戒の前に割り込もうとした。
しかし、妖怪の方が早く八戒に達してしまい、振り翳した大型の剣を八戒の
頭上から振り落とそうとしている。
目の前で繰り広げられる絶望的な状況に、悟浄は叫び声を上げた。
しかし、当の八戒はとても今しがた意識を取り戻したばかりとは思えぬ
素早さでヒラリと身を翻してそれを避け、ついでに剣を持った手を掻い潜る
ようにして相手の直ぐ傍まで迫り、鳩尾に強烈な拳の一撃を叩き込んだ。
普段の八戒の体術は然して強力なものではない。
近付き過ぎた敵を往なしておいて、後で気功砲を当てるために使っている
のかと思っていた程度であったが、この八戒の一撃は相当な威力を持って
いたようで、その一撃だけで妖怪は身体を二つに折り曲げて膝を付いた。
間髪を入れず一続きの動作で、今度は伸び上がった八戒が前屈みになっ
た妖怪の項のあたりを狙って、一時的に組んだ両手をガン！と振り落とす。
その衝撃だけで妖怪は完全にのされて地面に張り付いてしまった。
「 そんな、まさか ・・・ 」 悟浄は心底愕いた。
速い！動きが目を見張るほどに速くなっている。
確かに四人の中で唯一怪力を持たない八戒はその分、常日頃から機敏な
動きを心掛けているようだったが、それにしても今日のこの速さは何事だ
ろうと悟浄は訝った。
動きそのものの速さに加えて、今見せている八戒の動きには全く無駄と
言うものが無かった。
しかし、悟浄をこれ程までに愕かせた戦闘力も、何故か今の八戒にとっては
当然の結果であるようで、当人は上手くいったという顔すらして見せない。
一匹目の妖怪を倒すと、その間に視界の隅で観察していたらしい二匹目を
求めて、さらに自分達から遠ざかって行こうとしていた。
その様子に慌てた悟浄がまたしても止めようと叫んだが、今度こそは届い
たらしいその声に、「 やですね！」 と、らしくもない駄々っ子のような返事を
返して寄越した。
そしてそのまま廃墟になった城の残骸の上に飛び上がり、同じような動きで
次の妖怪も簡単に仕留めてしまったのである。
「 無茶すんなってばっ！てめえ、今さっき気絶してたんだぞっ！」
「 確かにね ・・・。」
更に見付けた三匹目に向かって動き出しながら八戒は言った。
「 妖怪の身体らしいのに、気を集めることもぶつけることも出来なくなって
いますね。」
この言葉に悟浄の神経は凍りついた。冗談じゃない。
「 何だと！気功が使えねえだと！？ こらっ、今すぐ戻れっ！」
語気を荒げて、叱り付けるように大声で怒鳴る。
「 大丈夫です。」 と八戒は笑った。
「 こんな馬鹿でかい、重たいばかりの剣を振り回すような雑魚なら充分
です。剣の大きさと重さに頼るような能無しにはね ・・・。」
自分の言葉に触発されるように、八戒は近付いた三匹目の携える剣に目
を遣って、何かに気付いた様子を見せ、ちょっと微笑んだ。
「 体力馬鹿だけの集団という訳でもないってことですか。」
口角を上げ、にやりと冷酷に笑うと、スピードを上げてあっという間にその
妖怪の前に立ち塞がった八戒は、不意を衝かれて動きを鈍らせたソイツ
の利き腕を掴んでぐっと押し下げる動作をすると、同時にその下側に向か
って膝を引き上げ、腕をへし折り、簡単に剣を放させてしまった。
これまで見たことも無かった俊敏な動きで、相手の落とした剣が地面に
達する前にさっと拾い上げ、手に入れた剣を利き手に持ち直すと、片手で
びゅっと一振りしてみる。
この辺りではまずお目に掛からない、細身で長身の異国風の剣の重量や
バランスを確かめているらしい。
「 悪くないですね！」 と、何時に増して美しい微笑を一つ浮かべると、その
まま微笑んだ口元を一気に冷淡に見えるまでに真っ直ぐに引き絞り、その
表情の変化と共に、剣を両手持ちに持ち直しながら妖怪に向き直る。
次の瞬間、八戒はぐにゃりと曲がった腕を庇ったまま、次の動作も打ち出
せずにいた剣の元の持ち主を一太刀で切り裂いてしまった。
厚みのある刀身とは言え、細身でそれ自体に重量のないその剣は、持ち手
に両手の使用と大きく弧を描いた振り下ろし、更に鋭い角度を付けて斬り
掛かることを要求するが、八戒の表情はそんなことは先刻承知だと言わん
ばかりだ。
振り返りざまの大きな袈裟懸けの一太刀を食らった妖怪は声を上げる暇
もなく、瞬時に倒されてしまった。
その手応えを楽しむかのようにほんの暫く振り下ろした剣の感触を味わっ
ていた八戒は、ややあって左手を放すと、利き手一本で持った剣に遠心力
を加えて下に向けた一振りをした。
その一振りで血糊が粗方落ちて、次の戦闘も可能という状態になっている。
まるで、しょっちゅうそんな剣を扱っている者の様な手馴れた仕草だった。
納得した表情を浮かべると、八戒は次の相手を求めて瓦礫の上を走り出
した。
強いことには申し分なく強い。
しかし、悟浄はこれらの八戒の一連の行動に強い違和感を覚えた。
元々、一旦相手を敵と見做せば、自分には無い冷徹さでそれを排除する
という性格を持ち合わせていることには薄々気付いていた。
それにしても、あれだけのスピードで次々に容赦の無い攻撃を加えてゆく
八戒など、悟浄にも馴染みが無かった。
相手と状況を考えれば、そうであった方が良いのだろうが、有利不利を
問わずそれに徹し切れずに、傍目にも葛藤を見え隠れさせてしまうのが、
良くも悪くも悟浄の知っている八戒という男であったろう。
しかし、今のあいつは ・・・ ？
一体何が起きたというのか、悟浄にもさっぱり分からなかった。
「 何なんだアイツは！」 三蔵が後ろで誰宛とも分からぬ台詞を吐いた。
三蔵と悟空も八戒が悟浄から離れるのを見て、何とかしようと悟浄の居た
方に寄って来てくれていたのだが、同じように予想もしなかった展開に
ただ呆れている。
「 何時からうちの参謀は、あんな鬼神モドキになった？」
八戒が敵を次々に薙ぎ倒しているために、もう殆ど相手をしなくてよくなり、
二・三匹を相手にしながら、急に出来た余裕に、やはりその様子を眺めて
いたのだろう、悟空が言葉を挟んだ。
「 でも ・・・ 何かすんげえハマッテねぇ？俺、あれで凄く八戒らしい気が
すんだけど？」
「 何を言ってやがる 」 と三蔵。
「 非力な平和主義者だぞ？自称だったけどな！」
「 あれ、ステージ２のラスボスじゃねえの？」
悟浄が次に八戒が相手にしようとしている敵を顎でしゃくって言った。
追加で現れた集団の頭目らしいその妖怪は、身の丈３メートルといった
巨体ながら、鋭い眼光を放つ人型をしていた。
仲間よりさらに一回り大きな鉄の塊といった体裁の剣を構えている。
「 掠られただけでも骨まで粉々になりそうですね。マトモに刃を合わせて
受け止めたら、一発でお終いってことですか ・・・。」
八戒が表情を引き締めながら呟いた。
それまで、結構相手にそのお終いの仕方を強いて、相手と対峙したあとは
余り動きを見せなかった八戒だったが、今度は一転して上下左右に小さな
攻撃を忙しなく繰り出し始めていた。
何度かその特大の諸刃の長剣を振り下ろされて、際どいところで刃を掻い
潜り、「 鉄板を振り回されているようですね。」 と感想を洩らす。
その言葉のあと、急に口元を緩めて薄っすらと笑った。
「 だが鈍い。貴方、自分の剣の重みに動きを封じられていますよ！」
挑発し、揶揄するような台詞である。
「 何を抜かす！」 激昂した敵が思い切り振り下ろした剣を避けて高く跳び
上がり、自身の剣を大きく振り被ると、八戒は降下する加速度を付けて、
一気に振り下ろした。
それは、応戦しようと相手が鉄板を持ち上げる前に肩に届き、鋭い角度で
袈裟懸けに斬りつけた長剣は、ラスボスの身体を斜めの二つに裂いた。
引き返して来た八戒は、大して息も上がっておらず、一人であれほど大量
の敵を倒したというのにそれに興奮しているという風でもなくて、ただ一頻り
の闘いを終えてホッとしているといった、落ち着いた様子であった。
他の三人の戦闘も既に終了していて、戻って来た八戒もそれに加わる。
「 大丈夫か、八戒！」 悟浄が返り血の多さに驚いて手を伸ばし、八戒自身
の負傷の有無を確かめようとした。
答えようとして、改めて悟浄の顔を見た八戒の表情が変わった。
一瞬で瞳孔を大きく拡げた翡翠色の目が、一段深い瞳孔の色に大きな
面積を譲って、一気に湖のような深い碧 （みどり） に変わる。
口を衝いて出たのは、「 貴方は ・・・。」 という驚きに息を詰めた言葉。
「 道理で ・・・。動きの速い身体だと思ったのに、力がイマイチだった筈
ですね。貴方と出合えて、甘やかされていたということですか。」
「 甘やかすって、お前 ・・・。んな訳ゃねえだろ？」
悟浄には八戒の言っている意味が分からなかった。
それでも八戒はそれ以上の説明をしようとはせず、ただ穏やかな目付き
で悟浄を眺めていた。
その時いつの間にか直ぐ傍まで迫って来ていた三蔵が、いきなりＳ＆Ｗを
八戒のこめかみに押し当てた。
唸るような低い声で
「 で ・・・ てめえは誰なんだ？」
と詰問する。勿論脅しているのである。
しかし、相手は全く動じず、表情を変えないどころか、突き付けられた銃
を確かめようとすらしなかった。
「 撃てませんよ。」 と八戒は軽く言ってのけた。
「 身体は貴方がたの御存知の ・・・ 八戒？ ・・・ のものなんですから。」
この言葉で三人は漸く、今目の前に立つ男が少なくとも自分達の知って
いる八戒ではないことを確信した。
しかも、この男は八戒の名前すら今聞いて鸚鵡返しに口にしているだけの
ようだ。
八戒は自分に銃を押し付けている三蔵の顔をじっくりと見詰めていたが、
やがて視線を心持ち下にやると、悟空と目が合って急に相好を崩した。
「 悟空 ・・・。」
自身の名すら聞きかじりであった八戒が、悟空の名ははっきりと呼んだ。
三蔵の銃口を全く無視したまま、悟空に向かい合って両手を伸ばし、両肩
に乗せると、自分はその前に膝を着いてしまった。
「 よかったぁ ・・・。貴方、この人と一緒に居たんですねぇ ・・・。」
言いながら顔を伏せてしまった。
肩に載せられた手が震えているのが悟空に伝わってきた。
何かが変だと分かるし、では本物の八戒はどうなったのかとも気に掛かる。
しかし、敵意を感じないため、悟空も抵抗しなかった。
代わりに、「 どうしたんだ、八戒？泣いてんの？」 と尋ねてみる。
「 いいえ ・・・。」
言われて八戒は悟空から手を放し、立ち上がった。
自分がただ悟空を困惑させているだけだ、と気付いたようである。
「 さて ・・・ 八戒でなきゃ、お前は一体誰なんだ？」
八戒が自分でも場違いと感じている様子なのを察して、悟浄が改めて
問い直した。
やはり敵意を感じないのか、動作は落ち着いており、言葉もきつくなって
はいなかった。
煙草を取り出して咥え、火を付けている。
ふーっと煙を吐き出していると、立ち上がった八戒が質問に答えぬまま、
悟浄に手を伸ばしてきて、咥えられた煙草を軽く指差した。
何とは無しに悟浄がそれを摘まんで八戒に渡す。
驚いたことに八戒はその煙草を自分の唇に挟んで大きく一息吸い込んだ。
気持ち良さそうに少しづつ煙を吐き出しながら、悟浄に煙草を返して寄越し、
それを受け取って再び咥えた悟浄の顔を、碧の瞳でまじまじと覗き込む。
悟空の時とも何処か違う何とも言いようの無い表情で、一頻り悟浄を眺め、
ややあって、ゆっくりと、
「 貴方は今でもボクの親友ですか？」 と問い掛けた。
「 見りゃ分かるだろうよ。」 と悟浄は言った。
「 お前さんとはどうか知らんが、その身体の主とは間接チュー出来る間柄
ってこった。もっとも八戒は煙草をやらねえけどな。」
最後の煙を吐ききって、八戒は目を細めて笑った。
何時もの八戒と同じだが、自制が利いて常に全面的に感情を表に出すこと
の無い八戒に比して、何処となく奔放な雰囲気をも感じさせる笑い方で
あった。
「 死にそうだと思ったもので、つい乗っ取ってしまったんですが、必要無か
ったんじゃないかなぁ ・・・。それに ・・・ 貴方が親友だというなら、もうボクの
残骸は永遠に必要無いみたいですね。」
三蔵だけがまだ警戒して銃を向け続けている中で、その八戒は悟浄の胸に
手を伸ばし軽く指を押し付け、その瞳を見上げるようにしてもう一度にっこり
と笑うと、何かのスイッチを切るように自分で意識を切ってしまった。
「 もう二度とお邪魔はしません ・・・。 」
最後に呟いた言葉に、安堵したようにも名残惜しそうにも聞こえる響きを
残して、それは去って行ったようだ。
八戒は悟浄の胸に指を宛がったままガクンと傾くと、そのまま力を無くし、
慌てて受け止めた悟浄の腕の中に崩れて落ちた。
夜。
城塞跡から悟浄が少々移動させた森の中の小さな平地で、焚き火を囲んで、
三人が話している。
八戒はその後も目覚めず、脱がせて丸められた上着を枕に傍らに寝かさ
れたままであった。
「 で ・・・？ 結局奴は何者だったんだ？」 と、三蔵が悟空に訊く。
「 何で俺だよ。悟浄に訊けよ。」
「 お前の知り合いなんだろ？アイツ、お前の名前だけは知っていたぞ。」
「 人の身体を乗っ取ったり、放したり出来る知り合いなんていねえって！」
悟空が否定すると、今度は悟浄に矛先を向けた。
「 エロ河童も頼ってやがったな。間接チューの間柄だろ？」
「 昼間のアイツとはそんなんじゃねえ。」
悟浄が煩そうに答えた。
悟浄の中では、既にそのことはどうでも良くなり始めていた。
今だに理解は出来ていなかったものの、相手の言葉を信じれば、身体は
元の八戒に返されている筈だし、その相手というのが見知らぬながら、どう
考えてみても敵には見えず、嘘を吐くようにも思えなかった。
それどころか、その思い切りの良過ぎる性格とやりたい放題の態度には
何か懐かしさまで感じていた。
そのため、八戒が未だ目を覚ましていないにも関わらず、悟浄は既に八戒
が元に戻って、ただ眠っているだけだと信じている。
そんな思いに浸っていると、
「 じゃぁ、八戒とはソンナンなのか？」 と悟空が突っ込みを入れてきた。
「 一時俺の家に居たんだぞ！しかも、どっかの気の利かないクソ坊主に
当面の生活資金さえ無い状態で放り出されてて、そん時、食器も衣類も
全部俺のを使わせてたんだから！そら、当然そういうこったろうがっ！」
真面目に答える気の無い悟浄は横に居るもう一人に当て擦りを言った。
「 悪かったな。どこぞのエロ河童が引き取りたそうな顔をしていたもんで
そのまま返してやったんじゃねえかっ！寺には碌な衣服もないし、悟空の
よりはお前の方がタッパだけでも合うかと思った。センスは最高に悪いだろ
うがな！」
どうでも良いことにでも一応言い返すのが三蔵である。
「 このぉ！」 と悟浄が三蔵の胸倉を掴み、例によって例の如くの内輪揉め
が始まりかけた丁度その時、馴染みのあるのんびりした声が割って入った。
「 地上 ・・・ ですよね？地獄じゃなくて。」
「 八戒 ・・・？」
三人が同時に勢い良く立ち上がった。
悟空が真っ先に駆け寄って、大急ぎで顔を覗き込む。
「 八戒だよな？違う？」
「 ボク ・・・ ですけど、何か？上手く地上に出られなかったんでしょうか？」
「 八戒、あのあと、もっかい襲われたこと知らねえの？もっと強くて大勢で、
みんな武器を持ってたあいつら？」
悟空が説明してやるが、八戒はただ驚いて聞いているばかりであった。
「 え？あの状況でですか？どうやって切り抜けたんです？気を失って
いたボクまで助かってますし。」
どうやら八戒の記憶は、城塞の最上部を砕いたところまでで途切れて
いる様子だ。
それが文字通りの最後の気力であったらしく、自分と仲間の無事すら
確かめられずに意識を失ってしまったのだろう。
「 九割方、てめえが片付けた。頭目もきっちりな。」
近寄ってきた三蔵が吐き捨てるように言った。
「 あははははぁ ・・・ 」 と八戒が笑う。
「お前、ちっとは覚えているのか？」
「 いえ、全く覚えていません。」
まぁ確かにこの手の受け答えをするところを見ると、通常の八戒に戻って
いることだけは間違い無いらしい、と皆が思った。
その真夜中、気絶で寝足りて寝付けない八戒が諦めて目を開けると、
焚き火番として独りで起きている悟浄が二人分のコーヒーを入れ掛けて
いるのに気付いた。
起き出して悟浄の隣に腰を下ろす。
「 知ってたんですか？」
「 ああ ・・・。」 と振り向きもせずに悟浄が言う。「 もぞもぞしてた ・・・。」
空が良く晴れて、月がヤケに明るい。
八戒は後ろに両手を付いて、上体を反らせ、夜空を眺めながら深呼吸した。
人格が戻っただけでなく、昼間に受けたダメージからも既に立ち直っている
らしく、すっきりした顔をしており、気持ち良く晴れた夜を楽しんでいるように
見える。悟浄は一応安心した。
「 で、何の心当たりもねぇの？」
「 ねぇ悟浄？」 八戒が首を横に振りながら逆に問い掛けた。
「 その人はボクの何十倍も強いと言いましたよね。みんなでその強さを
見てしまって、それでも元のボクに戻ってしまっていいんでしょうか？
貴方もどう思っているんです？」
「 あいつはあいつ、おめえはおめえだろ？あいつ自身が言ってたぜ。
自分はここに必要無いって。ほれ、コーヒー出来たぞ。」
「 そうですか。」
八戒は姿勢を戻してコーヒーを受け取った。
「 ただ、もし、お前が気功術だけでは不安だと言うのなら、これを持って
みるってのも良いんじゃねぇかな ・・・ とは思った。」
悟浄は先程抜け出して回収し後ろに置いていた長剣を八戒に示した。
ついでに元の持ち主から頂いてきたのだろう、ちゃっかりと鞘まで一緒に
持ち帰ってきている。
八戒はコーヒーを置いて、剣を手に取り、鞘から引き出してみた。
幾重にも鍛えられた強靭な鋼が頭上の月を綺麗に映し出している。
「 この剣 ・・・ 片刃ですよね。諸刃だったら適当に振り回せば適当に
当たって ・・・ ということもあるでしょうが、片刃では ・・・。」
「 方向性も、斬りつける角度も有るらしいから、使いこなすのは一苦労
かも知んねえが、昼間の奴がそれを自由に操るのを思い出している内に、
力でデカイ得物を振り回して引き合うことのねぇお前には、この剣が助け
になりそうだと思って、拾いに戻ったんだ。片刃で細身でコンだけの長さの
長剣なんて、他で手に入れる当ても無かったしな。」
八戒は刀身に映る月を暫く眺めていたが、やがてそれを元の鞘に収めた。
「 似合いそうにはありません。ボクらしくないと思うんです。」
悟浄はやっぱりな、という顔をした。
「 なんか、そういうことを言い出す気がした。あいつもお前も、その絶対
譲らないとこ、良く似てたしな。逆にあいつがお前の気功砲が有利と分か
っても、やっぱり譲らないような気もするし ・・・。」
「 結局、きっとボクなんでしょう。これまでに生きたどれかの命だったと
思います。」
そう言いながら今度は再び手に取ったコーヒーの中の月を眺め、悟浄の
方を見ずに付け加えた。
「 ねぇ、悟浄。一つお願いが有るんですが ・・・。」
取り出した煙草を咥えかけていた悟浄が、ライターをカチリと鳴らした。
深く肺まで吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出す。
何となくだが、この時の悟浄には八戒の願い事が分かるような気がした。
いや、本当は分からないのだが、そんなことに関係無くこう答えてやりたい
という答えが心に強く浮かんで来た、と言った方が良いだろうか？
「 憶えといてやるって ・・・。この先何度生まれ変わろうと、何処かに強烈な
頑固者が落っこちていたら、その度拾って連れて帰るさ。」
クスリと声を立てて八戒が笑った。
「 あ、いえ ・・・ そうじゃなくて。もしまた、誰かがボクの中で目を覚まして
貴方に煙草を強請っても、絶対に与えないで欲しいと思って ・・・ 。」
やはり違うか、そりゃそうだはな！そう思ったが、掛けてやった言葉を後悔
する気持ちは無い。
ただ、些か拍子抜けのお願いに、「 何だそりゃ？」 と軽い返事を返した。
「 まだ口の中が苦い。あれ、苦手なんですって。」
悟浄はチッと舌打ちをして見せた。
八戒は俯いたまま、ふんわりと笑っている。
横顔でもそうと分かる、穏やかで暖か味のある微笑み。
昼間見たあの八戒ほどには強くないのかも知れないが、この優しげな微笑み
は恐らく今の八戒だけのものなのだろう。
「 でも、悟浄。貴方からの提案も嬉しかったですよ？条件が良過ぎて、
ボクが自分で望みを口に出来なかった位に ・・・。」
「 さいですか。」 悟浄がふわりと吐き出す煙と一緒に気の無い返事を返して
寄越した。
八戒は相変わらずコーヒーの水面に揺れる月に視線を合わせ続けていた
が、隣に座る悟浄も自分と同じように笑っているのを感じていた。
